— Благодарю вас, леди и джентльмены, — выкрикнул он, — спасибо! Спасибо большое!
Он еле заметно подмигнул.
— Леди и джентльмены, — начал он свою речь, — Вселенная, которая, как мы с вами знаем, существует вот уже сто семьдесят тысяч миллионов миллиардов лет, прекратит свое существование чуть больше, чем через полчаса. В честь этого знаменательного события все мы и собрались здесь, в Милливэйз, ресторане «У конца света»!
Одним жестом он вызвал шквал аплодисментов, другим — остановил его.
— Сегодня вы у меня в гостях, — продолжал он, — меня зовут Макс Куордлиплен… — (все это и так знали, его шоу было одним из самых популярных в Галактике, но он всегда произносил эти слова, потому что они вызывали новую волну рукоплесканий, которую он привычно принимал со скромной улыбкой и останавливающим движением руки) — … я только что вернулся с другого конца времен, где давал шоу в Бу-бу-бургер Баре — должен признаться, леди и джентльмены, мы прекрасно повеселились — а теперь я счастлив разделить с вами этот исторический момент конца самой истории!
Очередной взрыв восторга быстро замер, поскольку свет в зале начал быстро меркнуть. На столах сами собой включились свечи, отчего гости издали общий возглас восхищенного изумления. Теперь каждый столик обвивало ожерелье крохотных мерцающих огоньков и загадочных интимных теней. По погрузившемуся во тьму ресторану прокатился взволнованный трепет — золотой купол над залом начал медленно-медленно-медленно мутнеть, темнеть, исчезать.
Макс заговорил охрипшим от волнения голосом.
— Итак, леди и джентльмены, — зашептал он, — горят свечи, оркестр играет тихую музыку, а купол защитного поля над нами становится прозрачным, открывая мрачные темные небеса, источающие тяжелый лиловый свет древних звезд, и я предчувствую — да, я чувствую это! — что сегодня нам предстоит провести особенный апокалиптический вечер!
Даже тихие звуки оркестра смолкли в тот момент, когда оглушительный шок зрелища поразил тех, кто не видел его раньше.
Со всех сторон лился жуткий, пугающий свет…
— чудовищный свет
— бурлящий, смертоносный свет
— свет, которого испугался бы сам дьявол.
Вселенная неумолимо двигалась к своему концу.
Несколько невыносимых секунд зал ресторана в зловещей тишине погружался в зияющую бездну. Потом Макс заговорил снова:
— Для тех из вас, кто когда-либо хотел увидеть свет в конце тоннеля, сообщаю: это — он.
Оркестр отбил дробь.
— Благодарю вас, леди и джентльмены, — закричал Макс, — я вернусь к вам через минуту, а тем временем передаю вас в заботливые руки м-ра Рега Нуллифица и его зна-ме-ни-того «Катаклизмик Комбо»! Аплодисменты, пожалуйста! Рег! Ребята!
Гибельное представление на небесах шло своим чередом.
В зале раздались жидкие хлопки, и вскоре за столами возобновилась обычная беседа. Макс обходил столики, обмениваясь шутками с посетителями, взрываясь хохотом, зарабатывая себе на жизнь.
К столику, за которым сидела компания Зафода, подошло большое дойное животное — большое жирное мясистое четвероногое коровоподобное животное с большими влажными глазами, маленькими рожками и с чем-то вроде обворожительной улыбки на устах.
— Добрый вечер, — низким голосом промычало оно и тяжело уселось на задние ноги, — я — главное Блюдо Дня. Могу ли я предложить вашему вниманию части моего тела?
Запыхтев и засопев, оно переместило задние ноги в более удобное положение и мирно уставилось на сидящих за столиком.
Взгляд был встречен оторопью Артура и Триллиан, безразличным пожатием плеч Форда Префекта и неприкрытым алчным желанием на лицах Зафода Библброкса.
— Может быть, лопатка? — предложило животное. — В белом винном соусе?
— Простите,
— Ну разумеется, моя, сэр, — добродушно промычало животное, — чья же еще?
Зафод вскочил из-за стола и стал оценивающе щупать лопатку.
— Вырезка тоже очень хороша, — рассказывало животное. — Я много гуляло и ело много зерна, так что мясо очень-очень хорошее.
После веселого «му» оно издало странный звук горлом и стало жевать жвачку. Потом снова сглотнуло жвачку и поинтересовалось:
— А может быть, вы любите тушеное?
— Ты хочешь сказать, что это животное и впрямь хочет, чтобы мы его съели? — шепотом спросила Триллиан у Форда.
— Я? — удивился Форд, глядя остекленевшим взором. — Я ничего не хочу сказать.
— Это совершенно кошмарно, — воскликнул Артур, — это самая ужасная вещь, которую я видел!
— Проблемы, землячок? — спросил Зафод, полностью переключивший внимание на громадных размеров вырезку.
— Я не буду есть животное, которое стоит передо мной и просит, чтобы его съели, — твердо сказал Артур, — это бесчеловечно.
— Уж лучше, чем есть животное, которое не просит, чтобы его съели, — резонно заметил Зафод.
— Неважно, — запротестовал Артур. Он задумался. — А может, и важно, — решил он немного погодя. — Я не собираюсь сейчас думать на эту тему. Я просто…мм…
Над его головой в последних корчах извивалась Вселенная.
— Я просто буду салат, — пробормотал он.
— Может быть, я смогу вас уговорить попробовать печенку? — настаивало животное. — Она должна быть такая мягкая, такая нежная, я месяцами заставляло себя есть, даже через силу.
— Салат, — подчеркнуто сказал Артур. — Зеленый салат.
— Зеленый салат? — в ужасе закатило глаза животное.
— Вы хотите сказать, — вызывающе спросил Артур, — что мне не следует есть зеленый салат?
— Знаете, — ответило животное, — я знакомо со многими овощами, у которых на этот счет очень и очень определенная точка зрения. Именно поэтому в свое время, чтобы навсегда решить эту проблему, было решено вырастить животное, которое хочет быть съеденным и в состоянии заявить об этом — четко и ясно. Такое животное перед вами.
Блюдо Дня с достоинством поклонилось.
— Стакан воды, пожалуйста, — в отчаянии заказал Артур.
— Слушайте, — прервал дебаты Зафод, — мы же не собираемся питаться разговорами, правда? Четыре стейка, с кровью. И побыстрее. Мы не ели уже пятьсот семьдесят шесть тысяч миллионов лет.
Животное с усилием поднялось на ноги. Оно довольно гмыкнуло.
— Хороший выбор, сэр, если мне позволено будет высказать свое мнение. Что ж, — сказало оно, — пойду застрелюсь.
Обернувшись к Артуру, оно заговорщицки подмигнуло.
— Не тревожьтесь, сэр, я проявлю максимум гуманности, — пообещало оно.
Неторопливо, вразвалку, Блюдо Дня отправилось на кухню.
Буквально через пару-тройку минут прибыл официант с четыремя громадными дымящимися стейками. Форд с Зафодом тут же, без колебаний, вонзили зубы в мясо. Триллиан, поразмыслив, пожала плечами и тоже приступила к еде.
Артур смотрел на них, ощущая легкую тошноту.
— Землячо-о-к, — игриво пропел Зафод, хотя, впрочем, на том его лице, которое в данный момент не напихивало рот мясом, играла довольно недоброжелательная улыбка, — что это тебя гложет?
А оркестр продолжал играть.
Повсюду в ресторане «люди и штуки», как сказал бы Артур, общались и веселились. Болтовня о том, о сем буквально переполняла воздух, вместе со смешанными запахами экзотических растений,
