теперь Артуру следовало вернуть себе утерянную позицию. Это — его история! А Улисс пускай будет главным героем какой-нибудь другой книги, да хоть целой трилогии!
Поэтому Артур незаметно отправился вслед за Улиссом и Яном. На автобусах за город, потом пешком через лес, перебегая от дерева к дереву, пока наконец-то лис с котенком не вышли на большую пустынную поляну. Это и было место встречи с таринянами. Сам Артур притаился в кустах, с замиранием сердца наблюдая за поляной. До него вдруг дошло, что еще чуть-чуть — и он увидит настоящих пришельцев! Да- да, Ян тоже пришелец, но это не в счет.
Ровно к назначенному часу из-за редких облаков донесся гул. Совсем не такой, как у катера, гораздо ниже. От того, наверно, он вызывал в душе сильное чувство тревоги.
Гул нарастал. Артур во все глаза глядел на небо, боясь пропустить появление звездолета. И он его не пропустил…
Однако космический корабль появился не из-за облаков. Не было, как ожидал Артур, растущей, приближающейся из космоса точки. Огромный дискообразный звездолет медленно выплыл из-за леса, так низко, что казалось, будто он вот-вот заденет верхушки деревьев. Поднялся сильный ветер.
Сердце сжалось в комок, дыхание сперло, шерсть стала дыбом. Краем глаза Артур заметил, как Ян схватил Улисса за лапу и прижался к нему. Наконец у парня прорезались какие-то эмоции. А что удивляться — ведь на этой махине за ним прилетели его родные.
Артур взглянул на Улисса и с удовлетворением отметил, что бравый лис уже не выглядит спокойным. Так-то лучше. А то подумаешь, весь из себя этакая рыжая харизма с надменным взглядом. Ан нет, тоже не без слабостей.
Впрочем, не это главное. А то, что Артур тоже готов встретить гостей со звезд. Как только гости ступят на землю…
И тут случилось неожиданное… Улисс что-то выкрикнул — из-за звездолетного гула было не разобрать — и бросился в лес, таща за собой Яна. Мальчик даже не пытался остановить его или вырваться.
Это очевидно было бегство. Улисс и Ян убегали от пришельцев. Артур растерялся. Что происходит? Мы уже не собираемся вернуть сына родителям?
Стоять на месте и пытаться разгадать загадку, не имея никакой информации — занятие пустое. Артур с сожалением кинул взгляд на звездолет, бессмысленно зависший над опустевшей поляной. Интересно, попытается ли он догнать беглецов? Это будет не просто, лес — хорошее укрытие.
Еще несколько мгновений студент любовался космическим кораблем. Как он прекрасен! Какие точные, плавные формы, как они отливают серебром, какие плавучие движения! Как величественна эмблема на борту — хвостатая комета, застывшая в стремительном полете!
Эх… Прощайте, братья по разуму. Нужно догнать Улисса и Яна, чтобы понять, что случилось.
Артур кинулся в глубь леса.
Звездолет все же пытался их обнаружить. Как и предполагал Артур — безуспешно. Он покружил над лесом и улетел. То ли действительно признал неудачу, то ли опасался приближаться к городу.
Все это время Артур сломя голову мчался следом за Улиссом и Яном. Перевести дух удалось, только когда гул космического корабля затих вдали, и лис с котенком, выбежав на полянку, обессиленно рухнули на траву. Артур притаился за деревом, стараясь совладать с хриплым дыханием. Он терялся в догадках. Почему Ян сбежал от собственной семьи? Немного отдышавшись, Артур внимательно прислушался — не разговаривает ли Улисс с мальчиком? Вдруг он скажет что-нибудь, что прольет свет на их странное поведение.
Но Улисс был неразговорчив. Он смотрел на казавшегося равнодушным Яна и с задумчивым видом молчал.
Артур испытывал разочарование. Неужели он так ничего и не узнает?
Однако Улисс все же заговорил:
— Ян… Почему тебе не страшно?
Артур весь обратился в слух. И правда, почему Яну не страшно? Только вот чего ему бояться-то…
Мальчик никак не отреагировал, и Улисс продолжал:
— Мне кажется, тебе есть что рассказать. Например, — лис сделал короткую паузу, — действительно ли тебе угрожает опасность. Ты так спокоен… Может, бежать и не следовало?
И вновь — ни жеста, ни взгляда. Что-то определенно не так с этим маленьким пришельцем.
— Ладно, — сдался Улисс. — Попробую сам разобраться, хотя пока и не предполагаю, как это сделать. Посиди спокойно, а я помедитирую, чтобы очистить мысли от всего лишнего.
Лис закрыл глаза, сделал глубокий вдох и ушел в себя.
Артур устало прислонил лоб к стволу сосны. После слежки и сводящего с ума зрелища — даже более поразительного, чем вчерашний полет инопланетного катера — эмоции захлестывали его с головой. Он осторожно выглянул из-за дерева — Улисс с Яном по-прежнему сидели на полянке: мальчик отрешенно уставился в небо, а лис медитировал…
Артур позволил себе немного расслабиться и поэтому пропустил тот момент, когда Улисс прекратил медитировать. С поляны донесся глухой выкрик. Артур немедленно выглянул из-за дерева и увидел, что Улисс, с зонтом наперевес, приближается к Яну, причем вид у лиса самый что ни на есть угрожающий. Мальчик при этом просто глядел перед собой, будто ничего не происходит.
Артур похолодел. Открывшаяся его взгляду сцена была столь невероятна, что студент застыл на месте от ужаса. Усилием воли он скинул с себя оцепенение и уже почти вскочил, чтобы броситься на помощь ребенку. Однако в это мгновение Улисс повел себя еще более удивительно, и Артур сдержал свой порыв.
Лис взмахнул зонтом над головой сидящего на траве Яна, потом еще раз, еще… Он будто отгонял от мальчика врагов.
Только не было на поляне никаких врагов. Сумасшедший Улисс боролся с пустотой. И, похоже, вмешаться нужно, а то еще заденет ненароком пацана…
Но и на этот раз Артур не успел ничего предпринять. Зонт Улисса, рассекая воздух, наткнулся на невидимую преграду, и раздался леденящий кровь визг. Что-то еле уловимое взглядом стремительно пронеслось по траве и скрылось в лесу — лишь качнулись вослед ветви деревьев…
В тот же миг Ян упал на землю и неподвижно замер. Улисс немедленно склонился над мальчиком, приподнял его голову и легонько потряс. Котенок не реагировал.
— Артур! — позвал Улисс. — Помогите мне!
Чувствуя себя донельзя глупо, Артур выбрался из укрытия и подбежал к лису с котенком.
— Как давно вы знаете, что я за вами слежу? — спросил он, готовый сгореть от стыда.
— С самого начала, — ровно сообщил Улисс. — Я рад, что вы здесь. Ян без сознания, нужно донести его до цивилизации, вы мне поможете. Понесем по очереди.
— Конечно! — горячо подтвердил Артур, опускаясь на колени рядом с мальчиком. — Только, Улисс, что здесь произошло? И почему вы сбежали от родителей Яна?
— Это были не родители Яна, — ответил Улисс, осторожно беря мальчика на лапы. — Это были леронцы.
— То есть как?!
— Вы разглядели звездолет?
— Да…
— Эмблему видели?
— Комету? Видел.
— Это леронская эмблема. На кораблях Тарина изображена четырехконечная звезда. Я знаю об этом из рисунков Яна.
— Выследили-таки… — расстроился Артур. — А что произошло здесь? Махание зонтиком, жуткие визги, призрачные спринтеры… У меня аж душа в пятки ушла.
— Когда я медитировал… — начал Улисс, но внезапно осекся и внимательно вгляделся в мордочку Яна. — Он приходит в себя!
Они остановились, Артур расстелил куртку, и Улисс уложил на нее мальчика.
