Рождество, я уже точно знал, что хочу на тебе жениться.
— Но почему? — все еще в замешательстве спросила Кейси.
Поднеся руку Кейси к губам, Дейр поцеловал ее, затем опустил, поглаживая место поцелуя большим пальцем.
— Потому, что ты улетела с теплого солнечного юга на холодный север, по щедрости души решив, что мне не следует оставаться одному в Рождество.
— Нет, все равно не понимаю, — призналась Кейси, припоминая давний случай и покачивая голевой. — Ты поселил меня в лучшем отеле, купил мне красивое платье, потому что я ничего не привезла с собой из своих вещей. Ты накормил и напоил меня, а когда ты потом танцевал со мной, я думала, что я самая счастливая женщина на свете. И я бы провела с тобой всю ночь, скажи ты тогда только одно слово.
Дейр мягко рассмеялся.
— Поверь, я догадывался о том, что ты чувствуешь. Особенно это стало ясно после того, как ты сказала мне, что подумываешь бросить колледж, чтобы оставаться со мной. Проводить тебя до двери твоего номера в ту ночь, повернуться и уйти было самым трудным в моей жизни.
— Тогда почему ты, по крайней мере, не признавался мне в своей любви? — закричала Кейси.
— Потому, что я не считал, что, имею на это право, Кейси. Мне это казалось несправедливым по отношению к тебе. Тебе предстояло еще почти четыре года учебы в колледже, и я хотел, чтобы ты свободно бегала на свидания, развлекалась, делала все то, чего ты не могла делать, когда тебе надо было ухаживать за своей матерью. Я не хотел, чтобы ты чувствовала себя привязанной ко мне.
— То есть ты решил, что так будет лучше для меня. Ты не дал мне возможности самой выбрать, что для меня лучше. Я бы в любом случае окончила колледж, Дейр, даже если бы вышла за тебя замуж. Но ты не дал мне возможности доказать, что я взрослый человек и могу сама принимать решения. — Кейси помолчала, глубоко вздохнула и улыбнулась. — Ладно, зато теперь я уже точно взрослая. Теперь ты женишься на мне?
— Кейси… — Глаза Дейра потемнели от любви, затем он крепко обнял ее и прижал к сердцу. — Жениться на тебе — это мое самое большое желание, принцесса, — нежно прошептал он Кейси на ухо. — Мне больше всего на свете хочется всю оставшуюся жизнь любить и оберегать тебя, жить вместе с тобой на нашем ранчо.
— Нашем ранчо, — эхом откликнулась Кейси придушенным голосом.
Дейр засмеялся и слегка ослабил объятья, чтобы она могла вздохнуть.
— Да, на нашем ранчо. Я много думал об этом за последние два дня. Возможно, Билли Боб сможет переехать жить к нам. Возможно, нам удастся усыновить его. Может быть, нам удастся усыновить несколько таких детей, как он. Слава Богу, в нашем доме много спален, на всех хватит.
Кейси тоже горячо обняла любимого.
— Ой, Дейр, как ты здорово придумал. Тогда все мои мечты действительно станут реальностью.
— Потерпи еще немного, Кейси, пока я не встану твердо не ноги.
Кейси в замешательстве взглянула на него.
— То есть пока ты снова не начнешь ходить?
— Да, Кейси. Я хочу во время нашего венчания подойти к алтарю вместе с тобой.
Кейси посмотрела на придвинутое к койке инвалидное кресло, затем снова на Дейра.
— А что, если ты больше никогда не сможешь ходить? — едва слышно спросила она. — Что, если тебе всю оставшуюся жизнь придется просидеть в кресле на колесах или передвигаться на костылях?
Дейр неуверенно посмотрел на нее и покачал головой.
— Не знаю.
Кейси вырвалась из его объятий.
— Давай уточним. Значит, ты женишься на мне только в том случае, если снова сможешь ходить. Я правильно поняла?
— Я не хочу быть для тебя обузой, Кейси, весь остаток своей жизни висеть у тебя словно камень на шее, — пояснил Дейр. Ему хотелось снова обнять Кейси, но он боялся, что, коснувшись ее, потеряет контроль над собой. — В детстве тебе приходилось ухаживать за матерью, теперь тебе нужно ухаживать за детьми, которым требуется особая забота и внимание. Я хочу помогать тебе в этом, а не быть дополнительной обузой.
— Дейр, я люблю тебя и хочу выйти за тебя замуж. Сейчас же! — повторила Кейси, упрямо борясь за свое счастье, так как понимала — если она этого не сделает, Дейр может навсегда уйти из ее жизни.
— Но это несправедливо по отношению к тебе, Кейси. Я не могу этого допустить.
— Ты так говоришь потому, что все еще стараешься опекать меня. Ты до сих пор считаешь меня ребенком.
— Это не так, Кейси.
— Нет, это так. Ты до сих пор не веришь, что я люблю тебя совсем не по-детски. Что ж, Деррик Кинг, я докажу тебе силу своей любви. Я люблю тебя настолько, что согласна выйти за тебя замуж, даже если ты будешь и дальше продолжать тушить свои пожары, потому что пусть лучше у меня будет несколько лет, месяцев или часов счастья вместе с тобой, сколько бы времени нам с тобой ни суждено провести вместе, чем ничего; я не хочу, чтобы моя жизнь прошла без тебя.
— Кейси, — с трудом выговорил Дейр и замолк. Остальные слова застряли у него в горле.
Приложив палец к его губам, Кейси продолжила:
— Я люблю тебя настолько сильно, что хочу подарить тебе детей.
Дейр с натугой сглотнул.
— Кейси, я же тебе сказал, я не хочу, чтобы ты шла на такой риск.
— Я готова пойти на него, Дейр, но только если стану твоей женой. Потому что ты единственный мужчина, которому я доверяю. Потому что я знаю, ты никогда не бросишь меня, если со мной что-нибудь случится.
Потянувшись, Кейси поцеловала Дейра в теплые обветренные губы, затем подняла к нему лицо. Ее глаза светились любовью.
— Я люблю тебя достаточно, чтобы позволить тебе заботиться обо мне, если в этом возникнет необходимость. А ты, любишь ли ты меня настолько, чтобы позволить мне заботиться о тебе?
Дейр смотрел на нее потемневшими от тоски глазами в течение десяти мучительных ударов сердца.
— Кейси, пожалуйста, дай мне еще несколько месяцев. Уверен, что к тому времени я буду уже достаточно хорошо ходить.
Кейси помотала головой.
— Нет, Кинг, я много лет ждала, что ты женишься на мне, и больше ждать не могу. — Протянув руку через ноги Дейра, она взяла оловянный ящичек и вручила его хозяину. — Это приглашение на нашу свадьбу. Я буду ждать тебя в часовне возле алтаря ровно через неделю.
Кейси снова поцеловала Дейра, затем без единого слова поднялась и вышла из бытовки.
И снова по настойчивой просьбе Кейси органист заиграл свадебный марш вместе с боем часов, отмерявших два звонких удара. Две подружки невесты, одетые в пышные голубые платья, задержались под аркой входа, чтобы заглянуть в помещение маленькой, наполненной Цветами и людьми часовни.
— Его там нет, — с беспокойством прошептала Марни, поворачиваясь к застывшей в шаге от нее Кейси, как и в прошлый раз одетой в свадебное платье и фату своей бабушки и с букетом красных роз в руках.
— Дюк и Дэйв уже на месте, но Дейр еще не приехал, — сказала Кристи, заглядывавшая в часовню через плечо Марии. Она тоже повернулась к Кейси. — Ты правда хочешь, чтобы мы сейчас пошли туда?
— Да. Не волнуйтесь, Дейр обязательно придет, — с улыбкой ответила Кейси.
С бьющимся сердцем Кейси смотрела, как сначала Марии, а за ней Кристи пошли по проходу к своим мужьям.
Дейр обязательно придет. Он всегда появлялся, когда был нужен ей.
