возможности их заменить.
Чувствуя, что может окончательно потерять сознание, сикарий склонился на шею коня, вцепившись здоровой рукой в его гриву, и тем словно выпустил тело из-под своего контроля, провалившись в небытиё.
Очнулся он от резкой боли и почувствовал, что кто-то умывает его; облизал губы, узнавая вкус разбавленного уксуса, а открыв глаза, увидел склонившуюся над ним Антонию, рядом с которой стояли Пётр и один из вольноотпущенников, сопровождавших семью из Иерусалима в Пеллу. Обмывая его раны и вновь перевязывая их, они и привели его в сознание причинённой болью. Марк попросил пить, Антония поднесла кубок к губам Марка, придерживая рукой его голову, а он, почувствовав вкус уксуса, отстранился и взглянул на Петра. Тот вышел, вернувшись вскоре с кувшином вина, которым сикарий и утолил жажду, сняв вместе с тем несколько и боль в раненом теле. Узнав, что Михаил и Никанор в доме и что о них позаботились, он закрыл глаза, чувствуя, как подступающая вялость и тошнота снова туманят сознание, отдаляя от тихого плача прижавшейся к нему Антонии.
Неизвестно, сколько времени Марк находился без сознания, но, очнувшись, не терял связь событий и из слов родных понял, что их привезли в Пеллу товарищи по делегации, прикрываемые ими в ущелье. Проскакав некоторое время по дороге назад, они укрылись в распадке меж гор и позднее, не обнаружив погони, осторожно вернулись обратно. Увидев на месте боя десяток трупов и несколько умирающих и не найдя своих товарищей, поняли, что могут не опасаться засады, и спешно направились в Пеллу. На дороге, за рекой, они догнали сикариев; из них лишь Михаил был в сознании, а Марк, казалось, в любой момент мог упасть на дорогу; после нескольких попыток изменить его положение на лошади от этой затеи отказались и лишь подстраховывали его до самого дома. Отдав сикариев заботам родных Марка, несколько отдохнув и запасшись провизией, делегаты в тот же день отправились в путь, не решившись задержаться дольше, как планировалось ранее.
Ранения были серьёзнее, чем мог предполагать Марк. Приходя в сознание, он постоянно видел около себя кого-нибудь из близких — то Антонию или Елену, то Петра или Тиграна — и знал, что за Михаилом и Никанором ухаживают так же заботливо. Шли дни, здоровье постепенно крепло: он уже не терял сознание, около него уже не дежурили круглые сутки родные и близкие, всё чаще навещали внуки, а вскоре и Михаил, уже вставший с постели и достаточно окрепший. Никанор, хотя и слабый ещё из-за серьёзного ранения, всё же был близок к выздоровлению. Они уже знали, что Иерусалим находится в осаде, что начало боевых действий не избавило осаждённых от внутренних раздоров, а городу грозит голод.
Прошёл еврейский праздник опресноков, окрепшие Михаил и Никанор всё чаще заводили разговор о возвращении в Иерусалим или, в крайнем случае, в Мосаду; а раздраженный своей беспомощностью Марк, превозмогая себя, несмотря на головокружение и приливы слабости, начал подниматься с постели, пытаясь физической активностью помочь выздоровлению. Раны на бедре и плече уже почти зажили, поджила рана и на лопатке; попытка же объяснить собственную слабость приближающейся старостью явно себя не оправдывала, поэтому можно было подозревать, что болезнь затянулась не зря. Однажды, ударившись левым плечом, он упал, потеряв сознание. Снова потянулись дни беспамятства и временного просветления, снова дежурили у его постели родные, а также боевые товарищи. В момент прояснения сознания Марк понял что только решительные меры могут вывести его из состояния затянувшейся болезни, и в один из таких моментов он попросил Михаила вскрыть воспалившееся место ранения. Тот, без лишних уговоров приготовив всё, что было нужно, удобнее уложил больного, обмыл его спину крепким уксусом и резко сделал надрез на лопатке по месту ранения. Ослабевший же Марк потерял сознание от боли, а Михаил, со всей тщательностью осмотрев надрез и обнаружив на кости след ранения и воспаливший ткани осколок, удалил его вместе с нагноением, обработал рану и скрепил разрез скобками из серебряной проволоки, взятой им из украшений Елены. Помогавшие ему Пётр и Никанор забинтовали сикария и уложили в удобной для него позе. Состояние Марка после операции улучшилось, но выздоровление всё же не наступало: он не терял сознания, но исхудавший и слабый, мучимый головокружением и тошнотой, беспомощно распростёртый на своём ложе, иногда сравнивал себя с Иовом на гноище.
С горечью проводил он окрепших Михаила и Никанора, покинувших Пеллу в надежде пробраться в осаждённый Иерусалим, вести из которого были тревожными, несмотря на то что осаждавшие не добились каких-либо успехов. Вместе с тем и осаждённые не могли ими похвалиться: резкие неорганизованные вылазки защитников, приносившие иллюзорный успех, не могли поддержать даже остаток надежды несчастного населения города, где уже свирепствовал голод. Сведения, приходившие с востока, также не обнадёживали: на помощь из-за Евфрата не приходилось рассчитывать. Удручённым этими известиями, а также беспокойством о судьбе сыновей, зятя, невестки и внуков, своей бездеятельностью и беспомощностью Марком временами овладевала паника, переходившая в отчаяние и не способствовавшая выздоровлению. Отъезд друзей также отрицательно повлиял на его состояние, но вскоре, поняв происходящее, он взял себя в руки, гнал от себя тяжёлые мысли, больше общаясь с родными, с Петром, слугами. Кроме того, он стал замечать, что с отъездом сикариев в его доме стали появляться незнакомые люди, которые, казалось, считали себя здесь своими. Поинтересовавшись у Антонии, в чём дело, Марк услышал, что это христиане, покинувшие Иерусалим вместе с ними. Он, и раньше знавший о связи семьи Елены с этой сектой, был несколько раздражён происходящим, хотя Антонию нельзя было подозревать в подобных симпатиях: из всех богов, с какими пришлось познакомиться в своей жизни, ей, как и Петру, были милее языческие, памятные с детства, тем более что взгляды воспитавшей их семьи и самого Марка, отрицавшего демиургов, были им привычны и не вызывали возражений. Из дальнейших расспросов выяснилось, что Елена и её муж Иоанн ещё в Иерусалиме стали христианами, вовлечённые в секту своими слугами, причастными к ней, а участие Елены в жизни общины не ограничивалось молитвенными собраниями, но она, как могла, помогала ей материально. Из её рассказа Марк узнал, что главную роль в общине играют родственники Иисуса, которого все её члены называют Мессией, Спасителем или Христом, почему его последователей и называют христианами. Марк знал про двоюродного брата Иисуса — Иакова, приговорённого младшим Анной, казнённым недавно зилотами, к побитию камнями, что вызвало тогда большое недовольство в Иерусалиме; но больше никто из этого семейства ему не был известен. Выслушав Елену, отец, не убеждая её покинуть общину, потребовал ограничить присутствие посторонних в доме и полностью исключить их влияние на детей; и хотя ему было неизвестно, как восприняла это требование дочь, но с тех пор чужих в доме он видел только в её компании.
Выздоровление наступало медленно. Лето уже перевалило за свою середину, когда Марк, всё ещё очень слабый, начал подниматься с постели, радуясь каждому удавшемуся движению, замечая, как исчезают постепенно нездоровые пятна на теле от длительного лежания. Теперь можно было надеяться на окончание болезни и неокрепшими руками каждый день брать оружие, пытаясь упражняться. Из Иерусалима приходили тяжёлые известия, а вскоре прибыл Иоанн сын Сидонянина с поклажей и слугами с новостями из Афин.
— У тебя родился сын, Марк! — сказал он, как только они остались вдвоём.
Передав ему письмо, управляющий рассказал, как он довёз Софию с дочерью до дома отца, как их встретил счастливый дед, донельзя обрадованный приездом дочери и внучки, благодарный Иоанну за доставленную радость.
Марк читал письма Софии, где она писала, что у них родился сын, что он похож на него, что она назвала его Марком, что дед обожает внучат, что у них всё хорошо, не считая того, что она очень скучает по Марку, любит его и надеется, что он останется жив, приедет к ней и детям, заклиная его ими и умоляя беречь себя.
Из рассказа управляющего следовало, что отец Софии примерно одного возраста с Марком, а Иоанн очень подружился с ним, став практически его партнёром в торговых делах.
Выслушав всё это, сикарий спросил, что слышно об Иерусалиме.
— Голод, Марк! Страшный голод, — рассказывал управляющий. — Люди пытаются найти пропитание за стенами города и попадают в руки осаждающих, пойманных пытают и каждый день сотнями распинают на крестах под стенами. Но всё же тем, кто побогаче, удаётся вырваться из города даже семьями, и я встречал некоторых оттуда; но их мало, я думаю.
— Да… — угрюмо отвечал собеседник. — Это конец. То же самое я видел в Гамале.
— Но там же дети, Марк! Там Мариамма с внучатами. Я пытался в Тире узнать что-нибудь о фарисее Иаире, но никто не знает ничего существенного.
