позволят. Я склонилась над спящими, заглянула в родные лица и попросила прощение, за всё, что собиралась сделать. А потом протянула невидимые нити из тонкого мира и опутала каждое тело. Аяна, Хегельг, Аирель, даже Пряник воспарили над полом и безвольными фигурами поплыли прочь из комнаты. Они покинут пределы дома и опустятся в мягкую траву на большой площадке посреди парка.
— Простите, но так будет лучше, — прошептала я, провожая глазами удаляющиеся тела.
Савия лежала вокруг кровати бурыми переплетениями. Она теперь мертва, но дело уже не в этом. Безжизненные ростки пропитаны моей силой и плотью, они часть меня, а значит, полностью подвластны. Хватило простого импульса желания и то, что раньше безжалостно высасывало жизнь, послушно изменило форму и легло в руки длинной верёвкой. Ничего нет прочнее в Плеяде, чем безжизненная савия, обвившая мои пальцы. Сделка совершена. Савия вдоволь накормилась на доноре и выпустила в тонкий мир семена, а я получила средство удержать в мире тело Аморана, чтобы превозмочь силу Проклятья. Несколько метров верёвки, за которую оплачено самой дорогой ценой. Пожалуй, ничто так не стоило мне, как она.
Дверь в спальню напротив открыта настежь. Я зашла внутрь и оттолкнула её ногой от стены, она с грохотом захлопнулась за спиной. Нет никакой необходимости запираться. Но сейчас нужно маленькое камерное пространство, убежище от внешнего мира и оно нашлось в комнате с огромным ложем и магической библиотекой в углу. В центре кровати на смятом покрывале лежал Аморан. Пришло его время заменить вампира. Я сжала кулаки, чтобы не разреветься и не дать себе впасть в тоску. Не сейчас, Паулина, только не сейчас!
Дрожащие пальцы прикоснулись к сомкнутым векам, провели по волосам, дотронулись клейма на груди. Аморан — мой мужчина, возлюбленный, друг и у меня нет права ошибиться. Именно сейчас нет права на слабость или трусость. Я прилегла рядом, положив голову на широкое мужское плечо, и закрыла глаза. Магические светильники потухли, их свет раздражал. Вокруг раскрылся зеркальный щит, в мощь которого никогда не вкладывалось столько сил. Для всех я исчезла, даже от взгляда богов и хранителя Мотейры.
Тишина и темнота, а ещё едва слышное дыхание любимого человека — вот и всё, что нужно сейчас. Вдох-выдох. Утихло волнение и неуверенность, горькая тоска умолкла. Вдох-выдох. Осталась только собранность и хладнокровное спокойствие. Мысли понеслись стремительно, но удивительно чётко. Думай, Паулина! Снова и снова я прокручивала в голове клятву Терроны, пытаясь найти хоть какую-то зацепку. Оракул не зря сказал, что выход заключён в самих словах, что лазейка есть. Но она ускользала от меня вновь.
— Я, Террона, клянусь добровольно разорвать связь со своими созданиями, магами, и передать их Водящей души, Паулине Кейб, живыми, полными сил, — вспоминала я клятву богини, — в здравом уме и памяти, в обмен на жизнь человека по имени Аморан Кейб.
Интуиция кричала, разгадка совсем рядом. Если хочу выиграть у Терроны и не только у неё, то должна забыть всё, чему учили. Оракул называл меня неопределённостью в самом центре порядка и предрешённости. Всё, чему я научилась — это и есть предопределённость, и теперь поступать согласно правилам претит новой сущности. Я столько шла по выбранному для меня пути, столько пережила, столько познала и теперь стою перед выбором: идти дальше или встать на совершенно новый, но неизвестный никому путь?
Все ждут от меня конкретного и определённого: человек, маги, Террона, Оракул и даже кукловод. И каждый следующий шаг обдуман сотни раз, даже оговорён многократно. Я отлично знаю, как отец и Аирель видят наше с Гнеком сражение и, признаться, до этой минуты пребывала в уверенности, что так и поступлю. Но в душе всколыхнулась гигантская волна против этого. Меня подвели к поединку с вампиром и прилежно учили, а я лезла из кожи вон, пытаясь успеть, запомнить и научиться любым способом. Предопределённость или неизвестность? Что выбрать?
Савия прочно свяжет меня с Амораном и Аяной. Придёт рассвет и в руках возникнут магические плети. Вампир явится из небытия, и мы вцепимся друг в друга, обрушивая заклинания, отгораживаясь щитами. Наши манёвры мы обговаривали с магами десятки раз, меня готовили сражаться по определённым правилам. Но я теперь гораздо сильнее, и смогу убить противника очень быстро. В миг его смерти предстоит вырвать душу человека и вернуть истинному владельцу. Чудовище умрёт, а человек останется в этом мире, свободный, цельный и невредимый, преодолев Проклятье. А потом придётся либо убить самого Аморана, либо смотреть на трупы своего народа. Это произойдёт, если я ввяжусь в поединок и сделаю то, что от меня ждут. Каждый прожитый день новой жизни — это лишь подготовка к грядущей на рассвете битве. Цепь разорвётся, если посмею изменить ход событий. Если посмею!
Щека касалась тёплой кожи на груди Аморана, но мысли крутились вокруг другого существа. Я думала о Гнеке, и впервые не тряслась от злости и кровожадных намерений. Постаралась не обвинять, а посмотреть на него с другой стороны. Так или иначе, он всё ещё маг, пусть искажённый до неузнаваемости. Внутри вампира живёт магический источник. Я уже некоторое время знаю, что и он отвергнут Терроной, так же, как случилось с Акиром. Богиня, пользуясь случаем, избавилась от тяжкого балласта в первую очередь.
Когда-то давно Гнек был сильным магом, лучшим учеником Хегельга. Почему никто не удивился, что маг такого уровня, так нелепо и быстро пошёл на заведомо проигрышную авантюру с Проклятием? Соплеменники с непонятным упрямством придерживались варианта о якобы непреодолимом соблазне вечной жизни, с которым и не смог справиться Гнек. Шито белыми нитками, никем в упор не замечаемыми. Но, во-первых, маги и так могут поддерживать жизнь оболочек довольно долго, а во-вторых, все знают о необратимых последствиях запрещённой магии и Проклятий. Гнек знал о них, но почему-то пренебрёг здравым смыслом. А вот это заставляет задуматься над тем, что же произошло на самом деле. Как я раньше об этом не подумала? А не подумала, потому что ещё не знала, как тонко может работать кукловод, да и его существование — тайна для большинства. Теперь открывается совсем другая картина.
Каким он был, молодой, амбициозный маг по имени Гнек? Из воспоминаний Аморана я выудила образ высокого красивого мужчины, но к тому времени уже охваченного Проклятьем. Все смотрели на него сквозь призму чудовища, но ведь когда-то он совершенно не походил на монстра, ни снаружи, ни внутри. Кукловод выбрал его на роль, жестокую и кровавую, скорей всего он поселил в молодую горячую голову навязчивую идею о бессмертии. Что творилось в сознании Гнека, пока он не решился на безумный поступок? А Хегельг, движимый жаждой мести к Аморану, вдруг решил исподволь искушать и подвести своего же лучшего ученика к опасной черте. Уверена, что не случайно. Никто их не остановил, никто не усомнился потом. Они словно укрыты пеленой ото всех пытливых умов и доводов разума. Я даже знаю, кто её сплёл — отвратительный и хладнокровный паук, что опутал сетями многие судьбы.
И эту тварь мне нужно привести в Плеяду!? Ну почему именно он одна из трёх ключевых фигур мироздания, Плоть? Сейчас я искренне и яро желаю его уничтожить, освободить себя и других от паутины 'случайностей'. Но это означает — отобрать у Плеяды шанс на жизнь, впервые такой реальный. А может плюнуть на обстоятельства? Мироздание сгенерирует новую фигуру и всё начнётся заново. Но на это может просто не хватить времени. Катастрофы захлестнут миры, агония вселенной сожжет жизни всех. Как же поступить?
Время на раздумье истекло, первые признаки приближающегося рассвета поползли по ночному парку. Я медленно поднялась и снова внимательно посмотрела на Аморана. А потом отвернулась и широким шагом вышла из комнаты. За мной плыло неподвижное мужское тело. Мы покинули дом, и очутились на площадке, где до сих пор спали беспробудным сном Аирель, Хегельг и Аяна. Тело Аморана плавно опустилось во влажную от утренней росы траву, а я подошла к спящей мессиаде. Хранитель развеял над ней морок, и девушка тут же открыла глаза.
— Время пришло, Аяна, — просто сказала я и протянула конец верёвки. Невысказанные слова замерли на губах подруги, она пожирала меня глазами, пытаясь проникнуть в мысли.
— Не сейчас, — покачала я головой. Единорог впервые не могла прочесть меня и преодолеть щиты.
— Кто ты? — прошептала девушка, подскакивая на ноги.
— Я по-прежнему Паулина Кейб, — эта фраза звучала уже в третий раз, и я чувствовала, что в последний. — Ты со мной?
— Да, — не медля, ответила Аяна.
Ирония, любопытство и радость встречи ушли на задний план, их место заняли холодная решимость
