и собранность. Это создание умело мгновенно реагировать на ситуацию. Даже сейчас подруга поняла без слов и долгих объяснений, просто приняв мою волю, как необходимость. Свечение окутало маленькую девичью фигурку, на миг нахлынуло очарование от чуда превращения. Аяна приняла любимую форму мессиад — передо мной нетерпеливо переминался с ноги на ногу огромный тёмный единорог. Я набросила на лошадиную шею верёвку из савии и завязала узел. Вместе мы вышли к центру площадки, туда, где лежал Аморан. Я склонилась над ним и без труда обвязала верёвкой, второй конец которой закрепила у себя на талии. По переплетённым волокнам прошла дрожь, цепь замкнулась, связав нас в единое целое. Мы освободимся, только когда этого пожелает хозяйка — я.
Первый луч необычно бледного рассвета, будто природа боялась показывать краски. Выцветшая зелень, как на старой фотографии, грязно-серое небо, поблёкшие звёзды и тусклая истончившаяся луна, уступающая место солнцу. Ночные тени ещё прятались под раскидистыми кронами старых деревьев, но свет уже подбирался к ним вплотную. Тревожные минуты, когда ночь встречается с утром. Укрытое мраком становится чётким, обретает ясные формы и цвет. Ветер утих совсем, умолки птицы и насекомые, ни один лист не шелохнётся на деревьях, влажный воздух замер сонным утренним туманом. Тишина давила на уши. Мотейра затаилась, не спешила пробуждаться от ночной дрёмы и встречать новый день.
В мир вползала сила возвращающегося вампира. Но не это послужило причиной оцепенения. Сюда прикованы взгляды Великих бессмертных духов, чувствовалось незримое присутствие всех оставшихся в Плеяде богов, в том числе Терроны и Оракула. Обычный срединный мир удостоился столь высокой публики из-за связанных в одну цепь: мага, человека и единорога. Но никто из Великих не знал, что случится в следующую минуту, не ведала этого и я. Есть ли у меня план? Решила ли я, как поступлю с клятвой Терроны? Нет! Но знала, чего точно не стану делать — сражаться, нападать, следовать правилам, которым так сурово учили.
— Выбираю неизвестность, — в небо проговорила я, опустила голову и больше не глянула вверх, потому что настал момент, к которому так тяжело шла.
В мире появлялся Гнек. Тело Аморана постепенно тяжелело, веревка из савии натянулась и задрожала. Сила Проклятья пыталась забрать плоть человека и впервые встретила сопротивление. Но появлению вампира никто не препятствовал. Не сговариваясь, мы с единорогом сделали шаг назад, быть может, самый тяжёлый шаг в наших жизнях, потому что пришлось тащить неподъёмную для одного ношу. Я закусила губу до крови, в глазах потемнело от прикладываемых усилий, рядом фыркала единорог, с неимоверным трудом преодолевая маленькое расстояние в один единственный шаг. Но он позволил нам разъединить в реальном мире тела человека и вампира. Одного взгляда на Аяну хватило, чтобы дать ей понять — теперь главное удержать и львиная доля тяжести ляжет на неё.
— Действуй! Я справлюсь, — услышала я знакомый девичий голос и полностью доверила подруге Аморана.
Уникальная жизненная сила мессиад боролась с Проклятием, не давая небытию поглотить мужское тело. Не могу даже представить, чего стоит сейчас Аяне удерживать человека в мире. Она упёрлась ногами в землю, прерывисто и хрипло дыша, шкура покрылась испариной, но единорог справлялась, а это главное. Теперь дело за мной.
Кожа покрылась мельчайшими капельками крови. Они отделялись и разлетались в разные стороны, на их месте появлялись другие до тех пор, пока я, Аморан и Аяна не скрылись в небольшом облаке из кровавой взвеси. Это не испортило видимости, но вот для открывшего глаза Гнека, превратилось в плохой сюрприз. Вампир узнал меня мгновенно, почувствовал знакомый запах крови, сводивший его с ума. Но тварь прекрасно помнила, чем закончился контакт с тем, что текло в моих жилах. Он находился всего в паре шагов, но не мог достать и утолить жажду. В нём бушевала злоба и ярость. Кровь искушала и манила, заставляла трястись от неутолённого голода. Желанная добыча столь близко, невозможно устоять перед соблазном и жаждой. Жажда и память о боли доводили до безумия. Но жертва не убегала, не нападала, и это сбивало с толку.
Когда в извращённом сознании голод и бешенство победили чувство самосохранения, Гнек ударил магией. Вот он — ход, предвидимый всеми, вполне вкладывающийся в правила, которые в меня усиленно вдалбливались. Вампир поступил именно так, как от него ждали, в том числе и я. Только нападения в ответ так никто и не дождётся. После столетия жутких пиров на бессчётных жертвах, переполненный силой Гнек, действительно поражал мощью. Он с остервенением обрушил на меня весь арсенал. Заклятия поднимались из глубоких слоёв тонкого мира, давили, рвали, вгрызались в пласты защиты. И прежняя Паулина едва ли смогла противостоять достаточно долго. Я оказалась под гигантским прессом. На краткий миг щиты чуть прогнулись и на оскаленной морде Гнека отразилось предвкушение победы. Но в том-то и дело, что прежней Паулины больше не существовало.
— Ты мой, — прошептала я, но Гнек прекрасно расслышал каждое слово и отшатнулся.
Звук голоса излучал уверенность, холод и властность, ту самую непреодолимую власть, перед которой хочется опустить глаза и рухнуть на колени. Первые сполохи страха рассекли тёмную ауру вампира. Он резко развернулся и кинулся прочь, собираясь покинуть этот мир.
— Вернись, — тихо приказала я и отсекла нити реальности, всегда позволявшие Гнеку ускользнуть.
Он заметался, не понимая, что происходит и ринулся в открытые двери дома. Зверь пытался найти убежище. Мне не нужны глаза, чтобы видеть, как долговязая фигура движется по знакомым коридорам, не узнавая прежнего логова. Паника овладела Гнеком, потому что никто не преследовал его, не нападал, не удерживал, но каждый шаг давался с возрастающим трудом.
— Иди ко мне, Гнек. Иди ко мне! — медленно и громко проговорила я и позвала его душу.
Да, у него есть душа, пусть и извращённая, скорей похожая на язву, в ней поселилось Проклятье, но она существовала. Её призывала не девчонка, ученица мага, которую замучили в цепях, испили до смерти. Проклятую сущность звала Водящая души, осознавшая свою власть.
— Подчинись и вернись ко мне, — настаивала я, крепко вцепившись в тёмный сгусток, некогда прекрасной души мага.
Вампир протяжно взвыл, расцарапав когтями грудь. Гнек пытался избавиться от сжавшей душу силы, вырвать из тела, но не мог. Вместо этого лишь причинил себе боль, но сделал шаг назад. Он сопротивлялся отчаянно и исступлённо, потому что почуял неизбежность смерти. Когти цеплялись за всё, что попадалось на пути, энергия била непрерывным потоком, воплощаясь в реальном мире диким, смертоносным вихрем и взрывами. Старый дом трещал по швам, разлетались окна, обрушивался потолок, рассыпались стены. Обломки подхватывались вихревыми потоками и размалывались в труху и пыль. Гнек возвращался шаг за шагом. От леденящего кровь воя, заложило уши, но я лишь усилила напор.
— Иди ко мне!
Зов сломил сопротивление. Чудовище так и не смогло превозмочь приказа Водящей души. Вихрь развеялся, обломки с грохотом падали на место, где раньше стоял мой дом. Среди мечущейся пыли, летящих камней и осколков ползло существо с землистой шишковатой кожей, жутко подвывающее от страха. Он пригибался, стелился по земле, словно гигантская ящерица. Полная острейших зубов пасть широко открыта, с подбородка стекала струйка зеленоватой слюны, а в белёсых глазах застыл ужас.
Об этом так часто мечталось — увидеть чудовище покорённым, сломленным. Я смотрела на него и не испытывала отвращения или превосходства. Он заплатил своей жизнью за то, чтобы я пришла в этот мир и стала той, кем являюсь сейчас. Один из многих, Гнек лишь маленькая деталь в огромном сложном механизме для создания фигуры Души для Плеяды. Из живого существа сделали уродливую куклу. Не я и не он на самом деле выбрали свой путь, мы могли поменяться ролями, могли спокойно жить и умереть совсем другим способом и в других мирах.
Молодой маг сыграл роль великолепно, но она подходит к финалу. Ему уже не измениться, не вернуться к прежнему состоянию, даже если Проклятье исчезнет. У меня появился ещё один счёт к кукловоду. Не могу поверить, что ломать и калечить судьбы стольких существ — единственный выход для достижения пусть самой высокой цели. Гнек тоже несёт в себе три основные составляющие: плоть, душу и магию. Эта мысль вдруг расставила всё по своим местам, пробежала холодом по спине, потому что вместе с ней пришло знание. Клятва Терроны больше не пугала безвыходностью.
Жрица магов смело и уверенно шагнула в тонкий мир, открывая свою сущность. Из неведомых глубин вернулся громогласный отклик, в реальности медленно и величественно появлялась янтарная пирамида.
