Я обернулась и кинулась на поиски. По другую сторону сросшихся кристаллов двигался Аирель. Его источник невозможно спутать. Тёмная звезда, родная и знакомая тянулась ко мне, ища малейшую брешь между хрустальными колоннами. Сквозь толстую преграду черты некроманта искажались до неузнаваемости, вытягиваясь и сжимаясь, как в кривом зеркале. Если не ему, то кому ещё можно довериться? Аирель единственный смог сопротивляться зову источников, даже Хегельг утратил контроль. Я прижалась к прозрачной стене, разделяющей нас.
— Паулина, беги! — требовал маг.
— Но ты…
— Меня держит только клятва. Пока держит, — поправил себя Аирель. — Мы чувствуем тебя, как одно существо. Сейчас здесь будут все, и никто не сможет противостоять искушению. В мире Создателей оно сильнее воли, дружеских и родственных уз, превыше любви. Это испытание, которое мы провалили и боги в гневе. Ты ещё не сможешь выдержать, не справишься.
— Пожалуйста, не говори так! Только не ты!
— Беги, милая! — закричал Аирель и ударил в стену кулаком. Сотни тоненьких трещин прыснули во все стороны. — Беги, не оглядывайся! Если я прикоснусь к тебе, уже не отпущу.
Робкий шаг назад, потом второй и я помчалась прочь от бушующего мага. За спиной слышался треск, крошащегося под ударами кристалла, источники стремительно приближались, окружали. Куда бежать? Я не чувствовала безопасного направления. Ото всюду ощущалась опасность. Магия внутри хотела быть пойманной, жаждала воссоединиться с другими, но человек ещё сопротивлялся, хватаясь за остатки рассудка. Я заметалась по бесконечным коридорам, а внутри билась душа, раздираемая противоречивыми желаниями.
— Террона! — страстно взмолилась я. — Богиня, помоги! Прошу, спаси!
От бешеной гонки гудели мышцы, дыхание вырывалось с сиплым хрипом. Мелькали бесконечные, похожие друг на друга кристаллы, стены, коридоры, углы. Босая, голая, растрёпанная, я ревела навзрыд, натыкаясь на преграды. Под ноги попался острый камушек, боль резанула ступню. Я упала и покатилась по полу, руки едва успели прикрыть голову. Тело с разгону впечаталось в стену, сильно ударившись об острую грань. Со стоном беглянка поднялась на колени. Маги повсюду, они неотвратимо приближались, кольцо сжималось. Источник внутри бесновался и бесконтрольно разливался призывом. Моя жизнь вновь висела на волоске. Некуда бежать и бессилье сводило с ума. Ладони порывисто сжались, до хруста в суставах, ногти вонзились в кожу, и брызнула кровь. Набрав полные лёгкие воздуха, жрица закричала.
— Яви свой лик, богиня! Укрой надёжной дланью, огради! Взываю, как дитя, как жрица, как Отверженная душа! — моя мольба сотрясла хрустальный лабиринт.
Богиня в гневе осталась глуха к призыву. Кристаллы зазвенели от дрожи. Надежда таяла с каждым ударом сердца. Тонкий мир не реагировал на попытки создать щиты, нити энергии уплывали из рук. Осталась только магия источника, непокорная, сходившая с ума от близости магов. В отчаянии я зажала ладонями виски и зачерпнула силы из самой глубины бушующего озера внутри. Она сжалась в пружину, как перед прыжком. Надрывный крик вырвался из горла, переплетаясь с высвободившейся энергией. Лабиринт ощутимо тряхнуло. Всё замерло на миг, а потом бесконечные кристаллы брызнули глубокими трещинами. Первый острый обломок рухнул совсем близко и запустил гигантский обвал.
Внутри зияла пустота, апатия ко всему сковала руки и ноги, нет больше слёз и надежд. Лишь тупое упрямство заставило подняться и, зажав руками уши, двигаться дальше. От оглушительного звона бьющегося хрусталя гудела голова. Направление выбиралось наугад. Важно только одно — за жизнь я должна цепляться изо всех сил, вгрызаться зубами и ногтями, не только ради себя. В другом мире ждал Аморан. Маги нуждались во мне, даже под угрозой смерти не предам свой народ, его надежды.
По плечу полоснул падающий обломок, глубоко войдя в плоть, босые ноги покрылись порезами от осколков. За мной тянулся багровый след. Не впервые я кропила дороги чужого мира кровинушкой. Сил на исцеление не осталось, источник опустел, а тонкий мир закрылся для меня. Отупевшая от боли и безнадежности я двигалась на глупом упрямстве, которое оказалось сильнее воли.
— Прости богиня, прости за гнев, прости, что не смогла… — хрипела я.
Боль застилала разум. Над самой головой раздался характерный звук треснувших кристаллов. Не успеть убежать, уже не спастись. Всё кончено! Только чудо поможет избежать смерти. Время остановилось, обломки зависли в воздухе, так и не рухнув. Пространство раздвигалось перед небольшой женской фигуркой, не спеша шагающей навстречу. Хозяйка всё же откликнулась на зов. Сквозь мутную пелену я смотрела на приближающуюся женщину и не ощущала божественной сути, даже через призму тонкого мира. Это воплощение богини контролировало потоки энергии на таких глубоких слоях, что мне стало жутко. И всё-таки никаких сомнений — передо мной Террона, одна из Творцов магов.
Богиня выглядела…по-разному. Только поймаешь образ, разглядишь черты лица, а стоит моргнуть или отвести глаза, как лик неуловимо менялся. Зрелая женщина или юная дева? Образы перетекали друг в друга. Испещрённое морщинами лицо наполнялось жизнью и молодостью. Свежесть черт увядала под грузом прожитых лет. В этом калейдоскопе не менялось лишь выражение глаз Терроны. На меня неизменно смотрели с интересом, как на дивную бабочку. Гнев богини сменился любопытством. Язык прилип к нёбу, я робко молчала, ожидая приговора. Губы Терроны приоткрылись и в самое сердце упали слова, словно капли влаги в истощённую почву. Они придавали сил слушать, забыв о ранах.
— Прыткая попалась жрица, — хмыкнул низкий голос, словно досадуя, что я ещё жива — столько шума наделала. Приблизься!
Из струящихся светлых одежд показалась узкая ладонь и чуть поманила. На негнущихся ногах, я подошла к богине. Неожиданно сильные руки женщины обхватили лицо, не давая отстраниться. Тонкие пальцы больно впились в кожу, для них не существовало преград плоти.
— Молитвы услышаны, юная жрица. Ведомо, чего ты хочешь, — резко проговорила Террона.
Я застонала, но глаз отвести не смела. Руки и ноги обмякли, кровь из ран растекалась лужей у наших ног. Богиня, не мигая, смотрела в глаза, удерживая меня на вытянутых руках. Человеческое тело тряпичной куклой висело в тисках.
— Подарить тебе жизнь? — размышляла богиня чуть мягче, — но ты и так получила второй шанс. Многие просят взаимную любовь, но в тебе её столько, что хватит на троих, — развеселилась Террона, а я покраснела.
— И, конечно, боги не станут вмешиваться в отношения мага и человека. Здоровье у тебя идеальное, несмотря на раны. Сил хоть отбавляй и будет ещё больше, гораздо больше. Сохранишь это или канешь в небытие — зависит только от тебя, Паулина. В этом Террона не помощница.
— Я так надеялась на чудо!
— Девочка, вся твоя жизнь — чудо. Проделав опасный путь, решившись обратиться к богам, ты обманулась в надеждах и очень рисковала. Не там ищешь ответы, жрица. Они внутри тебя. Если сумеешь подобрать нужный ключик, тайная дверь откроется. Подумай хорошенько не о надеждах, а о реальной нужде.
— Маги…
— Не вовремя затеяли ритуал, — продолжила за меня богиня, гневно сверкнув глазами, — и чуть не убили свою талантливую жрицу. Ирония в том, что они до смерти боятся довериться, а преодолев страх, чуть не лишились единственного существа, которому могут открыться. Глупцы нарушили мои планы и не только они.
— Мне нужно время. Тогда я смогу, не боясь встретиться с ними.
— О, тебе ещё предстоит осознать последствия своей просьбы, и ты проклянёшь этот миг, Паулина. Маги останутся здесь на некоторое время. Я окажу столь страстной жрице услугу.
— Хегельг и Аирель мои учителя. Отпусти нас, богиня, — просила я, стараясь не слишком морщиться от боли.
Цепкие пальцы Терроны сжимали лицо. И всё же пришлось зажмуриться и сморгнуть набежавшие слёзы. Когда взгляд снова прояснился, передо мной сияло улыбкой знакомое лицо огневолосой девушки. Воплощение богини приняло мой облик. Я попыталась отпрянуть, но не смогла даже пошевелиться в тисках.
— Конечно, отпущу, — тонкая бровь насмешливо поползла вверх, — поиграю и отпущу.
Смотреть в свои глаза, наблюдать за шевелящимся пламенем волос, слышать собственный смех —
