ленты полетели в сторону, а взамен хрупкое тело закуталось в пуховое одеяло.
Оранжевое солнце рая воплоти, неуклонно опускалось за высокие кроны деревьев. Они окружали плотной стеной наше убежище с поляной и озером. Здесь время текло по-своему. Я нащупала под одеялом ладошку Аяны и вздохнула. Она всё ещё холодна.
— Милая моя спасительница, зачем же ты растратила себя и как теперь помочь? Тебя не исцеляет магия, не греет солнце или постель из нежного пуха. Где найти тот огонь, что вернёт силы? Быть может, ты не отвергнешь тепло души, моей души.
В объятьях мягчайшей перины уютно и комфортно, невесомое одеяло укрыло от вечерней прохлады. В маленьком мирке тёплого облака спали две юные девушки, тесно прижавшиеся друг к другу. Никто не потревожит глубокого сна: ни боги, ни люди, ни звери. Верхний мир укрыл гостей от всей Плеяды. Зеркальная пелена окутала планету, сделала непроницаемой для самых пристальных глаз. Два близких существа, сами того не замечая, исцеляли друг друга во сне. Ночной ветерок нежно переплёл разметавшиеся по подушкам локоны, шоколадные и огненно-рыжие. В непослушных завитках играл лунный свет, разбегаясь брызгами, стекая по шелковистым волнам. Мир затаился и прислушивался к слитному дыханию, к ровно бьющимся сердцам. Нет места кошмарам и тревожным видениям, здесь плетутся цветные грёзы. Они вдыхаются вместе с душистой розовой пыльцой, падают песчинками надежды и прорастают силой и уверенностью. Мир терпеливо ждал пробуждения…
Сильные руки несли моё едва проснувшееся тело. Открывать глаза совершенно не хотелось, вот бы остаться в тех сладких снах, что пришли этой ночью.
— Аморан, куда ты меня несёшь? — пробурчала я сквозь дрёму.
— Чего? Какой Аморан? — раздался недовольный девичий голос.
Я резко открыла глаза буквально за долю секунды до того, как плюхнуться в обжигающе холодную воду лесного озера.
— А-а-а! Кхе-хм! Тьфу! Аяна, ты сдурела? — барахталась и отплевывалась я, выпучив глаза.
Сонное оцепенение сняло, как рукой, сознание прояснилось. В ушах звенел заливистый хохот Аяны, абсолютно здоровой и традиционно бесцеремонной. Ах, так? Делая вид, что беспомощно барахтаюсь, я подобралась поближе к веселящейся подружке. Она стояла на узенькой полоске мелководья, резко обрывающейся большой глубиной. Я подкралась совсем близко и схватила за ноги. Аянка потеряла равновесие и мы вопящим клубком рухнули в воду, но на этот раз вместе. Вода глубокого озера сомкнулась над нами, и сквозь неё я увидела сердитые шоколадные глаза. Они сверлили в упор, губы сжались в ниточку. А вот теперь пора уплывать!
Отпустив разъярённого единорога, я быстренько заработала руками, пытаясь отплыть, как можно дальше. И мне почти это удалось. За щиколотки ухватились тонкие горячие пальцы и потащили в глубину. Невозможно отцепиться от оплетающих рук и ног. Остаётся трепыхаться, как попавшая в сети рыбка, извиваться и краем глаза наблюдать за удаляющейся поверхностью, за солнечными лучами, проникающими в толщу воды. Я вырывалась изо всех сил, брыкалась и пиналась, но хватка единорога — стальные тиски. Подруга не причиняла мне боли, скорее играла. Мы азартно боролись, пока Аяна не замерла, глядя куда-то позади меня. Я обернулась и проследила за направлением взгляда.
Из тёмно-синей глубины поднимались змеи. В кристально чистой воде их длинные серебристые тела извивались, проталкивая себя к поверхности. Они достигли горизонта, когда солнечные лучи ярко осветили чешую, подвижная кожа вспыхнула, отражая преломлённый свет. Сотни, нет тысячи змей! И с каждой долей секунды их становилось больше. Мы переглянулись и синхронно погребли прочь. Баловство откладывалось.
— Это что такое? — закричала я, вынырнув на поверхность и стремительно подплывая к берегу.
— Не знаю. Но думаю, что не стоит находиться у них на пути, — Аяна кивнула в сторону шевелящейся массы.
Сверкающие змеи почти достигли поверхности и двигались под водой к берегу. Мы опередили их всего на пару метров, когда достигли места, откуда можно выбраться на сушу. Озеро очень глубокое, а береговая линия крайне узкая, она заканчивалась крутым обрывом вниз. Змеи прибыли именно оттуда, из далёкой бездны. Взявшись за руки, мы выскочили из воды. Но сделали лишь несколько шагов и резко остановились. Никто из нас не спешил применять магию. В этом гостеприимном мире не верилось в существование опасности.
Мы так и не разомкнули рук, пока наблюдали, как на поверхности воды появляются серебристые узкие головы и медленно поворачиваются в сторону утреннего солнца. Сколько же их здесь? Змеи всё всплывали и всплывали, скапливались на узком мелководье, не выползая на сушу. Тысячи, десятки тысяч извивающихся узких тел с торчащими над поверхностью слепыми головами. От слитного движения в солнечных лучах рябило в глазах. Эта шевелящаяся масса превратила кромку озера в переливающееся кольцо из серебристых тел.
Я отпустила ладонь Аяны и подошла рассмотреть змей. Они почему-то не выползали на берег, и меня одолело любопытство. Интересно наблюдать за странными созданиями и не бояться ни капли. Подойдя к самой воде, я присела на колени и склонилась низко-низко. Кто они, пришельцы из холодных глубин? На повёрнутых к солнцу головах нет глаз, рта, вообще никаких отверстий.
— Странные змеи, — любопытство разгоралось всё сильней и захотелось потрогать необычных гостей, понять, зачем они здесь.
— Потому что это не змеи, Паулина. Смотри!
Аяна уселась рядом и заставила обернуться в сторону поляны. Оттуда к воде летело целое облако белоснежных бабочек. Их крылышки похожи на снежинки, маленькие тельца невесомы и прозрачны. Они накрыли нас бесшумной метелью, словно белым пологом. Но бабочки прилетели не ради нас. Солнце согревало поднявшихся из холодной глубины созданий, и они лопались с едва слышными хлопками.
— Это не змеиные головы, а бутоны! Смотри, они распускаются!
Перед нами происходило таинство природы. Существа, которых раньше мы считали змеями, на самом деле оказалось растениями и на поверхность они поднялись именно для этого момента. Нагретые утренним солнышком плотные створки лопались, и бутоны раскрывались, выпуская тоненькие отростки. На самых кончиках раскачивались цветы по форме напоминающие колокольчики. Внутри голубые лепестки покрыты капельками душистого нектара. И я догадалась, кого они приманивали таким способом. Метель из бабочек прилетела сюда на сладкий пир, они порхали от одного цветка к другому, опыляя растения.
Аяна прислонилась ко мне и склонила голову. Я нашла её ладошку, непроизвольно пробуя температуру. Слава всем богам, кожа единорога оставалась очень горячей.
— Не бойся, маг. Я полностью восстановилась. Этот мир и хорошая компания — замечательные лекари.
— Зачем, Аяна? Зачем ты так растратила себя?
— Не могла же я позволить магу сойти с ума, содрать с себя кожу заживо и раствориться в кошмарах, — бросила подруга, глядя на бабочек.
— Могла.
— Ты права, могла, но только не сейчас, — Аяна резко развернулась ко мне, яркий румянец выдавал волнение. — Послушай, малыш, я могу забрать тебя с Мотейры насовсем. Это в моих силах: найти другой мир и другого духа-хранителя. Как только мы вернёмся, тебя ждёт только боль, много-много боли. Пожалуйста, Паулина, ещё не поздно что-то изменить. Оставь человека, оставь магов. Они требуют слишком много за короткий срок. Ты сходишь с ума, разве не чувствуешь?
— Чувствую. Уже некоторое время две сущности во мне раздирают душу и сражаются между собой насмерть. Видения и страхи преследуют меня. Аирель прав, я превращаюсь в неуправляемое чудовище с искажённой сутью.
В памяти вспыхнули жуткие кошмары, но я сумела их погасить другими образами. Спящая подруга, холодная и истощённая, но вытащившая из безумной бездны — вот о чём думалось сейчас. Я вспоминала, как забралась к ней под одеяло и согревала своим теплом. Именно это было реально. Мои разметавшиеся волосы поползли по плечам Аяны, обвивали руки.
— Оставь их, пойдём со мной. Забудь о Проклятии, Паулина, прошу! Ты прекрасна и молода,
