— А теперь за дело! Будем играть в прятки, — деловито сказал он.
ИХ ВЕЛИЧЕСТВО ЛЮДОЕД XVI
— Прятки? Это для малышни, — пренебрежительно заметил Пальчик.
— Да мне триста пятьдесят два года! Могу утерянный девять лет назад паспорт показать, — возмутился Леший. — Но я хорошо сохранился. — Он ловким жестом вытащил у Гука из носа сигару, ударил себя кулаком в глаз и прикурил от посыпавшихся искр. — Не пью! — погладил карманы. — Не курю! — И застенчиво спрятал сигару Гуку обратно в нос.
Тот поспешно ощупал нос. Ничего… Надо же!
— А уж если я спрячусь, то вообще никогда не найдёте, — похвастался Леший.
— Ладно, — смилостивился Пальчик. — Прячься. Леший мигом залез в шкаф.
— Ку-ку-у, — послышался его голос оттуда. Ребята недоверчиво открыли шкаф. Леший сидел на корточках, накрыв голову большим носовым платком.
— Попался! — завопили они.
Он вздрогнул и недовольно заворчал:
— Разве так играют? Надо было заглянуть под шкаф и крикнуть:
«И здесь его нет!» Под топчан: «И там его нет!» На кухню: «И тут его нет!» Нечестно… Так я не играю.
Внезапно за окном раздался оглушительный треск мотора.
— Людоед приехал, — Леший выскочил из шкафа и заметался по комнате. — И, наверно, с Ведьмой.
— Людоед! — вскрикнул Гук.
— Ведьма! — ужаснулся Пальчик.
— Прячьтесь, а то съест. Брр-р-р… — Леший выбежал во двор. Ребята, столкнувшись лбами, шмыгнули под огромный топчан. Хлопнула дверь. Гук и Пальчик с ужасом увидели, как по комнате прошли громадные сапоги.
— Здесь человеком пахнет! — раздался громовой голос. Шлёпанцы Лешего засеменили вокруг сапог Людоеда.
— Хе-хе… Это яичницей пахнет. Глазуньей.
Сапоги размеренно ходили туда и сюда. За ними бегали шлёпанцы. Слышались скрип отворяемого шкафа, стук передвигаемых табуреток.
Ребята крепко прижались друг к другу.
Сапоги приблизились к топчану, и тут перед испуганными мальчишками оказалось лицо — и какое! — наклонившегося Людоеда. Длинные усы, похожие на велосипедный руль, свисали до самого пола, низкий лоб пересекали извилистые, словно волны, морщины, а в правом ухе колыхалась большущая золотая серьга. Он повёл своими чёрными глазищами величиной с небольшое кофейное блюдечко и торжественно уставил на онемевших ребят длинный указательный палец с треснувшим ногтем. Палец торчал грозно, как ружьё.
Подбежали шлёпанцы, и под диван заглянул Леший. Он «удивлённо» зачмокал губами, а косматые брови забегали вверх-вниз.
Гук попытался юркнуть за Пальчика, тот — за Гука, и они снова столкнулись.
— Чего? — услышав стук лбов, быстро спросил Людоед. Леший счёл, что спрашивают у него, и пожал плечами:
— Первый раз их вижу, а ты?..
— Попались, — хохотнул напарник. — Включай электроплитку! Леший выбежал из комнаты.
— Предлагаю одно из двух, — вкрадчиво сказал Людоед. — На каком масле вас зажарить: на постном или на сливочном?
— Здо-ро-вый, а пугаешь… — еле вымолвил Пальчик. А Гук заревел навзрыд:
— Я не хочу… зажариться.
— Да что я людоед, что ли?! — обиделся Людоед. — А ну, вылезайте все или вместе!
— А не съешь? — тревожно спросил Пальчик.
— Мы невкусные, — торопливо сказал Гук.
— Леший! — гаркнул Людоед.
— Ау? — с готовностью донеслось издалека. Он привычным жестом закинул усы на плечи:
— Выключай плитку. Экономь электроэнергию! Ребята с опаской вылезли из-под топчана.
— Трон! — скомандовал он.
Леший вкатил зубоврачебное кресло на колесиках.
Людоед расселся на нём и грозно спросил:
— Вы меня знаете?
— Знаем… — не сразу ответил Гук. — Звонить шестнадцать раз.
— Сам знаю.
Он задумчиво похлопал ладонями величиной с хорошую совковую лопату по коленям:
— Видите? — и указал на портрет над диваном.
Мальчишки подняли головы. Со старинной картины на них смотрел какой-то злющий старик с длинной бородой странного синего цвета.
— Я Людоед Шестнадцатый, потомок Синей Бороды. Он мой прапрапрапра…
— Вы заикаетесь? Так есть одно средство: надо стать у зеркала и сказать три раза… — зачастил было Гук.
— Вот пожарю на маргарине третьего сорта, — рассердился Людоед, — не заикнёшься!
Леший по-прежнему невозмутимо стоял за спинкой его кресла.
— Я всё о вас знаю, — вдруг засмеялся Людоед. — Вас выгнал Магнум. Ага? — торжествовал он.
Гук сразу же осмелел и показал ему язык:
— Знаешь, и помалкивай.
— Молчать, когда спрашивают!
— Когда НЕ спрашивают? — уточнил Гук.
— Когда не спрашивают, и подавно молчать! — Людоед грозно поднялся во весь свой рост.
Гук спрятался за Пальчика. Но как спрятался: представьте сами — он был на две головы выше его.
— Попробуй сунься! — Пятиться Пальчику было некуда.
— Ну ладно, ладно. Мир, — оторопел Людоед. — Меня не запугаешь! Чего вы ко мне привязались? Двое на одного, да? Он задумался на секунду.
— Признавайтесь, — мрачно сказал он, — кто из вас боится мышей?
— Я боюсь, — сразу признался Гук.
— Они — меня боятся, — подчеркнул Пальчик.
— Ясно! Будешь спать рядом со мной.
— А ты… меня и впрямь не съешь? Даёшь слово?
— Не съем — ни впрямь, ни вкривь. Сказал, и точка. С запятой, — предупредил он. — Слово ему дай… Кто ты такой, что мне не веришь? Мне! Так и быть, — смягчился он. — Даю тебе слово Людоеда.
— А я где буду спать? — спросил Гук. Людоед махнул рукой.
— Ну тебя к Лешему! — И проворчал: — Тоже мне, мышей боится. Леший поманил Гука:
— Пошли, братишка.
Тот нерешительно шагнул к нему и оглянулся на друга:
— В случае чего, зови на помощь.
— Чего там, — беззаботно ответил Пальчик. — Пусть только тронет! — И ударил кулачком по краешку кресла.
Людоед испуганно отодвинулся.
