ЗАГАДОЧНЫЙ СГОВОР
Людоед пнул ногой разбитый мотоцикл и полез сквозь кусты напролом.
— Н-но, н-но! — командовал Пальчик своим «конём», держась за серьгу в его ухе.
Неожиданно «конь» остановился и повёл носом:
— Человеком пахнет!
— Двумя. И собакой, — уточнил Пальчик. Он стоял на цыпочках у него на плече, и ему было всё отлично видно.
— Понимаешь, насморк, — сконфузился Людоед и тоже встал на цыпочки.
За высокими кустами по просеке шли двое с охотничьими ружьями за спиной. Впереди петляла пегая собачонка, её длинные уши волочились по земле.
— Охотнички. Шляются где попало. Приходится присматривать. Вдруг на мой дом наткнутся…
Те двое, не спеша, приближались к дремучим кустам, за которыми притаились Людоед и Пальчик. Один из охотников был остроносый и длинный, как два составленных вместе бильярдных кия. Другой — крепыш средней упитанности с лицом трусливого живодёра.
В первом Пальчик сразу узнал посла — генерала Пафа. Ведь он видел вчера гарцующего на белом коне актёра, который, изображая генерала, был довольно точной его копией.
— Кто бы это мог быть? — тишайшим шёпотом размышлял вслух Людоед, глядя на генерала.
— Посол Двадцать седьмого государства, — прошептал ему на ухо Пальчик.
— Как же, читал про него в газете.
— А второго я не знаю.
— Не мудрено, он редко выходит из своего дворца. Это сам уважаемый Держихвост.
— Правитель нашего города? Я только слышал о нём.
— Тс-с… — приложил палец к губам Людоед.
Охотничья собака вдруг прижалась к земле и начала лаять на кусты, за которыми они прятались. Охотники, увлечённые разговором, остановились, не обращая на неё ни малейшего внимания.
— Очень хорошо, что мы можем с вами побеседовать вот так с глазу на глаз, рука об руку, ухо к уху, — сказал посол-генерал Паф. — В вашем дворце столько народу. И потом эти слуги, лакеи, секретари… Они вечно подслушивают, уважаемый Держихвост.
— Безусловно, — поддакнул Правитель. — Представляете, я ни на кого не могу положиться, даже на самых близких приближённых. Стоит мне хоть что-то узнать, пусть под самым строжайшим секретом, как об этом назавтра уже знает весь город!
— Верно, — подхватил Паф. — В соседней с нами стране Тридвадцатии всё дело сорвалось именно из-за этого. Поднялся ужасный шум, жители забросали нас бутылками, извините за выражение, с жёлтыми, скажем так, чернилами! Пришлось уехать.
— У нас такого не случится, — самодовольно улыбнулся Держихвост. — Все обожают меня. — И будто ненароком добавил: — Боготворят, как отца.
Людоед и Пальчик беззвучно рассмеялись за кустами.
— Но тем не менее, — с беспокойством заметил Паф, — надо соблюдать строжайшую тайну во всех наших секретах.
Собачонка, рыча, прошнырнула сквозь кусты. Людоед ловко схватил её за шкирку. Онемев от испуга, она на мгновение повисла в воздухе, а затем исчезла в глубоком кармане его плотной куртки.
Охотники даже не заметили исчезновения своей въедливой ищейки.
— Да-да, — сказал Держихвост. — Конечно, тайна.
— Никакого шума, — подчеркнул Паф. — Об этом должны знать только вы, я и мои троекратно перепроверенные люди. Учтите, это в наших-ваших интересах.
— Я думаю, остров Утиный на озере — самое подходящее место.
— Пожалуй, — согласился Паф. — Я смотрел по карте — абсолютно глухое место.
— Кроме охотников, там никто не бывает.
— Надо позаботиться, чтобы и охотники туда носа не совали. У меня всё продумано. Объявим заповедником…
— Это будет подозрительно, — перебил его Держихвост. — Все знают, что и на озере, и в этом лесу нет никакой живности — только утки да кролики. Правда, егеря врут, что где-то в чаще живет одинокий медведь, но…
— А оленей для чего я пригнал?! — торжественно произнёс Пиф-Паф.
— Для чего? — встрепенулся Держихвост. — Я ещё вчера хотел спросить. Много сена, извиняюсь, жрут. Моего.
— Не волнуйтесь. Выпустим их в самую чащу, обнесем её забором…
— Всю чащу? — ахнул правитель.
— Всю. В таких делах на заборы нельзя скупиться!
— Вам или мне?
Генерал оценивающе взглянул на него:
— Мне.
— Продолжайте, — благосклонно кивнул Держихвост.
— А вдоль забора поставим охрану, — продолжил Паф. — Ваших людей, — уточнил он. — Сформируйте специальный отряд из бывших стражников за хорошую плату. Не волнуйтесь, плачу я. Они и будут охранять новый «заповедник». Ну, а на самом островке будут дежурить мои личные ребята. Второй круг, так сказать. Мы их тоже, как и ваших, оденем в егерскую форму. Ну, эти зелёные кители, шляпы с перышками… Всех обманем, и тогда — полный порядок. Клянусь, мы добьёмся цели! — загорелся генерал. — Ляжем костьми!
— Чем скажете, тем и ляжем, — с готовностью заявил Правитель. Генерал озадаченно посмотрел на него.
— Я гляжу, вы глуповаты, — бесцеремонно сказал он.
— Есть маленько, — не обижаясь, признался Держихвост.
— Что ж, тем лучше, — невольно улыбнулся Паф, — для нашего плана.
Донёсся глухой жалобный лай. Это собачонка безуспешно пыталась выбраться из кармана Людоеда.
— Но ваша Астра может потеряться, — прислушался Паф. — Её уже еле слышно. — Он взглянул на часы и заторопился. — Мне пора. Будем считать, что дело в шляпе.
Генерал поклонился с риском сломаться пополам и зашагал прочь. Он напоминал длинный циркуль, словно сам по себе измеряющий просеку.
— Да, — он внезапно обернулся, — что сказать вашей свите, оставшейся возле озера?
— Ну их в болото! — поморщился Держихвост. — Они только кроликов пугают. Я люблю охотиться один. Пусть меня ждут и готовят обед.
— Ни пуха, ни пера!
— К чёрту! — отозвался Правитель.
Людоед за кустами, придерживая рукой ворочающийся карман, слегка повернул голову к Пальчику:
— Для чего они всё это задумали, а?..
— Астра! Астра! Где ты? — Кусты раздвинулись, и появился Держихвост.
Увидев неимоверного здоровяка с «лилипутом» на плече, он застыл на месте. Людоед сцапал его, как недавно собачонку, и поднял в воздух за шиворот.
Правитель в ужасе поджал ноги и руки:
— Я… я…
Людоед заткнул ему рот подручным средством — тем, что оказалось под рукой, — шляпой Пальчика. Завязал пленному глаза своим старым носовым платком и сунул под мышку. Тут только Держихвост пришел в себя, задёргался и замычал, но было поздно.
