СЕКРЕТНАЯ ТАЙНА
Правителя бросили на зубоврачебный «трон» в гостиной, и он на минуту потерял сознание. А когда очнулся — перед ним, уперев кулаки в бока, стояли строго по росту Людоед, Леший, Гук и Пальчик. На полу лежала его пегая Астра и деловито ёрзала зубами, выискивая в шерсти беспокойных блох.
— Разбой! Где я? — прошептал Держихвост, бегая взглядом с одного на другого. — Вы разбойники, да?.. У меня при себе только пятьдесят…
Суетливой рукой он полез во внутренний карман. Но знакомый уже ему похититель далеко выпятил челюсть и щёлкнул могучими пальцами перед его носом:
— Мелко плаваешь. Я Людоед Шестнадцатый! Держихвост икнул.
— Ого-го! А я попросту Леший Шестой, — ехидно подмигнул детина в тельняшке.
— Неправда… Сказки, легенды, басни, небылицы… Я сплю. Ущипните меня!
Леший охотно ущипнул. Держихвост подскочил:
— Ой-ёй! Чего щиплешься?!
— Сами ж просили, — подал голос Пальчик.
— А ты, собственно, кто такой?
— Я мальчик с пальчик. С пальчик великана, конечно. Правитель аж застонал и вяло махнул пухлой ладонью:
— Враки! Ты тоже выдуман…
— Электроплитку, сковороду, маргарин! — рявкнул Людоед. Пальчик и Гук побежали на кухню.
Леший склонился над Держихвостом и двумя пальцами оттянул его толстую щеку. Она с хлюпаньем возвратилась на место.
— Так и думал. Обжора. Очень упитан. Очень! Не скромничай. Щёки Правителя посерели.
— Так будешь отвечать на вопросы? — мрачно сказал Людоед. — О чём договаривались с послом?
— Произвол!.. Ничего я вам не скажу.
Леший подошёл к Людоеду, и они нарочито громко зашептались:
— Бифштекс или ромштекс?..
— Бифштекс из него не выйдет. Качество не то. Сала много. Пустим его на ромштекс.
— Не надо меня на ромштекс! — отчаянно крикнул Правитель.
— Значит, на бифштекс? — спросил Людоед.
— Не надо на бифштекс!
— Какой привередливый! — возмутился Леший. — Никак ему не угодишь. И то — не это, и это — не то. Раскричался!.. Не беспокойся, я тебя зажарю по всем правилам высшего поварского искусства. С луком!
Людоед громко чмокнул губами.
Держихвост пронзительно заскулил. Огромные слезы скатывались по щекам и разбивались об пол, как переспелые груши.
Гук приволок чудовищную сковороду и вынул из неё электроплитку. Пальчик еле донёс пять пачек маргарина и положил их на сковороду вместе с обёрткой.
— Мне всё это снится, — негодовал Правитель. — Вы меня не посмеете съесть, у меня вечером важный приём.
— Точило! — приказал Людоед.
Леший быстро принёс точильную раму. Людоед раскрыл большой перочинный нож величиной с маленькую саблю.
— Зрелище не для детей, — грозно сказал он, указывая ребятам на дверь. И незаметно для Держихвоста добродушно им подмигнул.
— Помоги-и-ите!.. — тонким женским голосом вскричал Правитель и зажмурился. — Всё равно ничего не скажу.
Гук и Пальчик выбежали в коридор, подставили к двери стул и стали смотреть в замочную скважину, отталкивая друг друга.
Ж-жик, жик… Леший сосредоточенно крутил рукоять точила. Ж-жик, жик… Снопом летели искры из- под ножа Людоеда. Вот он попробовал остроту лезвия на ногте, потом, морщась, выдернул из усов волосок и резко рассёк его пополам. Этот зловещий жест совсем доконал Держихвоста: он разом весь поседел, а затем все волосы враз осыпались.
— Я ещё вам пригожусь! — заверещал пленник. — Я всё скажу! Всё, что знаю и не знаю, и что буду знать!
Однако отдадим ему должное. До сих пор, хотя и по-своему, он держался довольно упорно. Вероятно, тайна была слишком уж секретной!
— Ну? — Людоед поиграл ножом.
— Уберите эту сковородку, — взмолился Держихвост. — Она мне мешает.
— Опять капризы? — Леший, помедлив, всё же унёс её. Правитель облегчённо вздохнул.
— Так о чём вы сговаривались? — нацелил на него палец Людоед.
— Ч-через неделю на острове Утином п-поставят, п-поставят… — Правитель, запинаясь, не решался сказать, что же именно.
— К-катапульты, — наконец, вымолвил он. — Б-боевые катапульты.
— А зачем?!
— Котов пулять! — захохотал Леший.
— Не «кото», а «ката» — катапульта, — оборвал его смех Людоед и вновь повернулся к Правителю. — Зачем они, ну?
— Чтобы… это самое… обороняться, — с трусливой важностью сказал Держихвост.
— От кого?
— От всех. От любых зарубежных соседей и несоседей, — снисходительно заметил Правитель. — И потом, нападение — это лучшая оборона!
— На кого?
— Ну, мало ли на кого, — ухмыльнулся тот. — Было бы с чем, а на кого — найдём. Генерал Паф был настолько добр, что решил поставить у нас их десяток-другой. Просто так, на всякий случай. Впрочем, это не наша забота. Катапультами будут заправлять люди генерала, а не мы.
— А какова их дальность действия?
— Огромная! Точно не знаю. Мощнейшие тяги!
— Резиновые или пружинные? — внезапно заинтересовался Леший.
— Гидравлические, — напыжился Правитель. — Техника на грани фантастики.
— А что они кидать, бросать, швырять могут?
— Что угодно!
— И бочки с порохом? — продолжал выпытывать помрачневший Леший.
— Да хоть с динамитом!.. Теперь-то все наши соседи прижмут хвосты. Мы не потерпим, чтобы они задирали нос!
— Ах, не потерпите? — хмыкнул Людоед.
— Надеюсь, всё это останется в тайне между нами, как водится среди порядочных людей, — беспокойно сказал Держихвост.
— А теперь слушай меня, — многозначительно сказал Людоед. — Если это и впрямь не останется между нами, вспомни про сковороду. Она будет тебя терпеливо ждать. Может, снова показать её поближе?
— Не надо! — наотрез отказался Правитель. — Я вспомню. Я буду нем, как… как немой.
— Да и всё равно тебе никто не поверит, — пошевелил бакенбардами Леший. — Сам же говорил, что нас не бывает!
