никогда с собой не брала, боялась за метлу после той самой ночки на озере. Она тогда страсть как напугалась за своё средство передвижения, которое чуть не сломал Людоед, спасаясь с острова. Она даже Домового не прихватывала в город, хотя он был лишь на голову выше Гука, а значит, и ненамного тяжелее. «Всё равно лишний вес, — твердила она. — Лучше лишнюю пачку соли привезу».
В городе она встретила знакомых старушек и сразу отправилась вместе попить чайку со сгущёнкой, наказав Пальчику прогуливаться поблизости от кафе и всякий раз заглядывать в окно, не освободилась ли уже она. А то она, мол, его ждать не будет. Но с собою и не додумалась пригласить. Понятно, слишком докучливый собеседник для её умудрённых подруг. Да и сам Пальчик не напрашивался. Из-за какого-то чая, пусть и со сгущёнкой, терпеть целый час нудное перемывание косточек всем и вся?!
Поэтому он ушёл гулять, рассчитав, что если через пару часов заглянет в кафе, то и тогда будет слишком рано.
И, нате вам, тут же за углом он наткнулся на клоунов Толстого и Тощего. Они его еле узнали! А может, не хотели сразу узнавать только для того, чтобы сделать ему приятное, — ведь он так подрос за минувшее время! Зато сами они почти не изменились, разве что Толстый стал ещё толще, а Тощий — ещё худее. Все очень обрадовались встрече и пошли бродить по городу втроём. Пожалуй, только ночи не хватало — как прежде.
Клоуны уже были наслышаны о похождениях Пальчика и даже собирались на днях наведаться в лесничество, но о многом им ещё было неизвестно, и поэтому, когда он взахлёб рассказывал обо всём, эти добряки ахали, охали, эхали и ухали.
— Ах-ах! — восхищался Толстый.
— Ох-ох! — пугался Тощий.
— Эх-эх! — сокрушался один.
— Ух-ух! — изумлялся второй.
Что касается их жизни, то она протекала без всяких приключений. Сплошной цирк.
— А Магнум? — неожиданно вспомнил Пальчик. — Как он? Всё бушует?
— Отбушевался, — вздохнул Тощий.
Оказалось, что на очередном «Сеансе чёрной магии» Магнум увлёкся и превратился не в шесть своих уменьшенных подобий, а в целый десяток! И собраться снова в одного так и не смог. Теперь все десятеро работают на арене униформистами.
— Не выгонять же их на улицу, — заметил Толстый. — Не те времена.
— Очень исполнительные, ведут себя тихо, прилично, — сказал Тощий, — а вот после работы только и знают, что спорят до хрипоты, кто из них раньше был хозяином цирка.
— И не дерутся?
— Нельзя, — смеясь, покачал головой Толстый. — Стоит кому-то поставить другому синяк, как синяки появляются сразу у всех.
— Ну, а ты так ничего про себя и не вспомнил? — вдруг спохватился Тощий.
— Нет…
— Может, снова попробуем нашу игру? — предложил Толстый. — Дом!
— Крыша, — улыбнулся Пальчик.
— Дверь! — подхватил клоун.
Пальчик остановился, задумчиво глядя на цифру «7» на двери какого-то дома.
— Семь, — пробормотал он.
— Что? — Толстый тоже увидел цифру и, не прекращая игры, воскликнул: — Шесть! Продолжай по уменьшению.
— Семь. Шесть… — повторил Пальчик, беспомощно подняв на него глаза.
— Пять!
— Да нет, постойте… Семь! Шесть!
— Уже было, — пожал плечами клоун.
— Было, — волнуясь, закивал Пальчик. — Сначала шесть. Потом семь.
— Ну? — нетерпеливо сказал Толстый. — Давай тогда по возрастанию. — Итак… Восемь!
— Восьмого ещё не было, — машинально сказал Пальчик. И замер.
— А почему ты сказал: «восьмой»? — насторожился клоун. — «Восьмой», а не «восемь», как полагается по счёту? Может, номер подъезда…
— Этажа! — выпалил Пальчик. И вспомнил всё!!!
— У нас в городе нигде нет семи этажей, — вконец растерялся Толстый.
— А на башне в замке? — неуверенно вставил Тощий.
— Я… спешу, — в отчаянии произнёс Пальчик. — Некогда… Меня ждут. Я не могу!.. Передайте всем в лесничестве, — уже на бегу обернулся он, — я когда-нибудь, может, ещё и вернусь. Не волнуйтесь и не ищите меня! Всем спасибо за всё!
Тот переулок с дощатым «киоском» он нашёл быстро, словно сами бегущие ноги вывели его к нему.
Дверь с цифрой «7» была на месте! Пальчик юркнул внутрь лифта.
Через какую-то минуту он уже спускался на первый этаж, торопя кабину: скорей, скорей, ну скорей же!
На этот раз его отсутствие не обошлось так же незаметно, как после приключений на «шестом этаже». Пальчик не был дома… час. Ну, конечно, при чем тут какой-то час? Мальчишки пропадают во дворе целыми сутками, и то ничего. В другом дело: раз в месяц папа непременно измерял ему рост, а сегодня был именно такой «замерный» день!
Когда сын влетел в квартиру, папа тут же суматошно схватил его, не дав и рта раскрыть, потащил на кухню и приставил к дверному косяку:
— Чуть не забыл! Хорошо, что ты быстро вернулся, — и черкнул карандашом на уровне макушки.
— Недавно же мери… — обернулась от плиты мама и осеклась.
— Поразительно! — Папа отступил на шаг. — Каково! Мальчик вытянулся на восемь сантиметров! Час назад я даже и не замечал. Такими темпами…
Он не нашёл нужных слов, и никто бы так и не узнал, что стало бы с Пальчиком, вздумай он так расти. Если б не мама:
— Такими темпами он скоро отца догонит! — Она была приятно удивлена.
— Скажешь тоже, — сиял сын. — Он у нас великан!
Теперь-то Пальчик обязательно рассказал бы родителям о всех своих похождениях. Но решил: ещё успеется.
И не пожалел об этом, потому что на крыше кабины лифта — он не поленился проверить! — ожидало новое письмо от верного Гава.
«Встретимся на восьмом?» — спрашивал Пёс Собаков. И всё, больше ни слова.
Нет, признаваться родителям и впрямь было рано. Ведь они ни за что не отпустят или, хуже того, увяжутся вместе с ним, Пальчиком. Он своих родителей знает.
ЧАСТЬ III
ЗАГАДОЧНЫЕ ЧАСЫ
В тот же день — к чему откладывать? — Пальчик встретился с Гавом на восьмом этаже.
— Заставляете ждать, ваше поднимательство, — укорил его Пёс Собаков, как только открылась дверь
