ужас и облегчение.
Я сказал строго:
— Смотри, не рехнись. Ничего особенного, простейшая ловушка.
— Ничего… особенного? — пролепетал он.
Юрген и остальные смотрели на меня в недоумении, я отмахнулся:
— Да ерунда все.
— Ваша светлость!
— Ты же цел? Пошли дальше.
Они разбрелись по острову, стараясь не приближаться к вишневым от постоянного жара развалинам, из которых с ревом бьет в небо огонь, сам остров невелик, весь из камней разных размеров, но первым наткнулся на оплавленную плиту я.
Сердце тревожно дернулось, а ладони сразу вспотели. Еще не веря в удачу, я осторожно ухватился за край плиты. Треснуло, спекшаяся кромка хрустнула и освободила камень. Сердце подпрыгнуло до самого горла и там остановилось.
В черной оплавленной яме виднеются окованные металлом крышки двух сундуков, большого и маленького, как и сказан Мертон. Земля их не просто засыпала, она спеклась, превратилась в базальтовую массу, древние пираты в самом деле спрятали свои сокровища надежно, голыми руками не достанешь…
— Все сюда! — крикнул я. — Юрген, как хорошо, что у тебя топор…
Они сбежались с таким проворством, как только не переломали ноги, Мертон вскрикнул восторженно-жалостно, что и понятно.
Юрген всмотрелся и с неохотой взялся за рукоять топора.
— Я за него десять серебряных монет отдал, — сказал он угрюмо. — Придется вам покупать мне новый…
— Два куплю, — пообещал я.
Он вздохнул и, повернув топор обухом, примерился и ударил в камень. Тот отозвался глухим звуком, как если бы в него стукнули детской колотушкой.
Юрген нахмурился, ударил сильнее, затем еще и еще, наконец колотил уже остервенело, осколки взлетали настолько мелкие, что пират-барон прекратил колотиться, как козел о ясли, посмотрел на меня с угрюмой злостью.
— А не лучше, — прорычал он, как далекий гром, — разбить крышки сундуков? И выгрести оттуда?
— А сундуки пусть остаются, — поддержал Яков. — Хотя крышки красивые…
— Чем-то жертвовать надо, — решил я. — Бей!
Мертон покачал головой.
— Древние на все накладывали заклятия.
— И что, — спросил я, — сундук даст сдачи?
— Ваш подручный уже пару раз промахнулся, — напомнил Мертон, — но сундук терпит. Другое дело, заклятие охраняет крышку лучше, чем те железные полосы.
Юрген молча, сохраняя дыхание, свирепо бил в крышку большого сундука сперва клювообразным обухом, затем острием топора, но тот отпрыгивал, будто отбрасывает неведомая сила.
Когда Юрген обессилел и устало опустил руки, все вокруг сопели с сочувствием, но он все равно на меня старался не смотреть, тяжело переживая поражение.
Я распорядился:
— Рубить камень вокруг сундуков. По очереди. Их нужно освободить до отлива. Действуйте!
Юрген проворчал:
— До отлива… Хотя бы до ночи, и то хлеб…
Я отошел, искоса поглядывая на столб огня и черного дыма, что бьет в небо со страшной мощью и скоростью, словно не просто поднимается благодаря своему жару, а его выстреливает некая неведомая сила.
Воздух жаркий, странный запах не просто горелой земли, а чего-то смутно знакомого, но так и не успел подобрать точного определения, сзади послышался голос Мертона:
— Сэр Ричард, вам лучше оставаться на месте.
Мне почудилось, что он держит мою спину на прицеле арбалета, медленно повернулся, но в руках Мертона пусто, а смотрит на меня без угрозы, скорее, с сожалением.
— Что-то еще опасное?
— Наверняка, — ответил он. — Сюда боятся высаживаться не только из-за дыма.
— А из-за чего?
Он пожал плечами.
— Наверное, из-за того, что почти все, кто высаживался, не вернулись.
— А тот, кто спрятал клад?
— Он знал, куда идет. И не пробыл долго.
Я поинтересовался:
— Хотите сказать, местные твари терпят пришельцев, пока те не обнаглеют?
— Примерно так.
Я снял перевязь с мечом и протянул ему.
— Это не бог весть какая защита, но все же…
Он поклонился, принимая меч обеими руками.
— Благодарю за доверие, ваша светлость.
— Не за что, — ответил я. — Мы все в одной лодке. И в одной команде. Будьте осторожны и сами. А я пока пройдусь чуть… кругами.
— Ваша светлость!
— Я буду на виду, — пообещал я.
Команда продолжала рубить камень, пытаясь освободить сундуки, часто сменяясь, а я отошел и старательно прикидывал, откуда могут появиться охранники, если здесь есть, и с какой стороны, проще напасть на людей.
Едва успел подумать о таких неприятностях, как в трех шагах от меня камни треснули и шелохнулись. Я торопливо взвел тетиву арбалета. Послышался надсадный шорох, еще один прикипевший булыжник отлепился от оплавленной плиты, сдвинулся, приподнялся.
Из-под него пахнуло сухим жаром, на миг показалось нечто красное, покрытое пурпурной чешуей. Я понял, что это чья-то голова, вон узкие щелки глаз, пылающие такой неистовой злобой, что мой палец сам нажал пусковую скобу…
Болт ударил в щель, там сухо треснуло. Каменная плита подпрыгнула и опустилась на прежнее место. С сильно колотящимся сердцем я ждал, прислушивался к малейшему шороху. После паузы слева в трех шагах точно так же зашевелились раздвигаемые глыбы, нечто начало подниматься из глубин, блеснула ярко-красная чешуя…
Мой палец снова нажал раньше, чем я сообразил отдать такой приказ. Тетива на этот раз сдвинута на средний пропил, как будто я чувствовал, что следующий зверь окажется куда крупнее. Под камнями слабо блеснуло, раздался хлопок, а еще треск и скрежет потревоженных камней, что опускаются обратно.
Сердце колотится, не успокаиваясь, я в страхе ждал, что же появится еще, вдруг да на поверхность выберется что-то вообще ужасное, с чем не справиться.
Из-за груды черных закопченных камней показался Юрген, испачканный и в разорванной рубахе, отыскал меня взглядом и помахал рукой.
— Сэр Ричард!.. Закончили!
— Слава богу, — крикнул я. — Несите в лодку.
Он прокричал:
— Их не донести. Попробуем тащить…
— Что случилось?
