Расслабился он здесь так, что не помнит куда поставил свое оружие. Такое никуда не годится, он не дома.
Всю дорогу старик пытался припомнить, насколько почтовый голубь быстрее лошади. Память его подводила, но когда с этим вопросом он обратился к Снурвальду, то наемник отмахнулся:
– Какая разница? Этот Краш, видимо, он капитан отряда, прекрасно знает местность. Поэтому если он сказал – полторы седьмицы, так оно и будет. Не забивай себе голову ерундой. Кстати, вот и наши. Прыгают зачем-то.
Ровен, шедший позади, прибавил шаг, обогнал Снурвальда и, набрав полную грудь воздуха, собрался громко крикнуть. Однако поприветствовать товарищей ему не удалось, его рот крепко зажал варежкой наемник и прошептал:
– Тихо, там что-то не так. Стой здесь.
Северянин скинул в снег куртку и варежки, удобнее перехватил свое копье и мягким стелющимся шагом направился вперед.
Ровен немного потоптался на месте.
– Да что это я? – удивился он. – Там же мои друзья, если у них беда, то я их одних не оставлю.
Произнесенный вслух слова взбодрили старика, и он пошел за Снурвальдом. Сначала Ровен пытался идти также бесшумно, как и наемник, но поняв, что соревноваться со Снурри в искусстве бесшумной ходьбы не получится, плюнул и побежал во весь дух.
Скоро Снурвальд оказался в десяти локтях от Хардена. Недалеко в снегу, опираясь на левую руку, поднимался с колен Вадим. Правая рука мага была прижата к груди, волосы всколочены. Харден что-то сделал и Вадим отшатнулся назад:
– Отвлеки его, дай мне время, – слова юноши предназначались Ониру, прежде полностью срытому от глаз наемника широкой спиной Хардена.
Тут Вадим наконец-то заметил подбегающего к ним Снурвальда. Голова мага невольно дернулась в его сторону, и Харден, заподозривший неладное, начал поворачиваться. Наемник, увидев в его руке черный клинок, прибавил скорость, откинув уже не нужную осторожность, и высоко прыгнул ногами вперед.
От мощного удара в грудь послушник упал на спину, к нему тут же кинулись Вадим и Онир.
– Нож, отбери у него нож! – прохрипел Вадим, всей массой навалившийся на Хардена. – Но только не касайся его.
Снурвальд, поняв, как можно отобрать нож, не прикоснувшись к клинку, перехватил копье и изо всех сил ударил тупым концом по запястью Хардена. Снурри немного промахнулся, и удар пришелся на кисть послушника. Хрустнули сломанный кости и рука Хардена разжалась. Равнину потряс громкий вопль, вырвавшийся из горла вконец обезумевшего убийцы Толмена. В нем было столько ненависти, что Онир и Снурвальд невольно подались назад. Вадим, словно ожидая подобное, не обратил внимания на крик, и, схватив черный нож, проворно отбежал на пару локтей назад. Хардена тут же скрючило в немыслимой судороге. Он перевернулся, словно дикий зверь, упавший на спину, и, оттолкнувшись от земли здоровой рукой прыгнул в сторону мага. Снурвальд бросился на перехват, уже понимая, что не успеет остановить сошедшего с ума Хардена, но тот не сумел достать Вадима. С гулким звуком в затылок послушника ударилась кирка Онира. Словно птица, взбитая на взлете, Харден упал в снег, оросив белоснежный покров красной краской, но жизнь не спешила покидать огромное тело. Он медленно подобрал под себя ноги, и попытался встать. Неудачно – послушник завалился назад и в бок, глубже загоняя кирку в затылок, но дальнейших попыток встать не бросил.
Снурвальд почувствовал, как по спине пробежала липкая струйка пота. То, что сейчас пряталось под личиной Хардена, не было человеком. Никто, даже двужильный гном не сможет двигаться с пробитой головой. Наемник оторопело смотрел окровавленную кирку, вбитую по самую рукоять, и впервые за многие годы почувствовал страх.
– Это не человек! – закричал Снурвальд. – Вадим, ты же маг, сделай что-нибудь с этой нежитью!
Но маг, как показалось северянину, его совсем не слышал. Вадим, оставив кинжал подальше от себя, высматривать что-то невидимое перед собой.
– Ага, вот оно!
Волшебник оскалил зубы и, полностью замерев на несколько мгновений, пустил перед собой огненную волну. Потом еще одну и еще. Вадим не заметил, как уже после первого заклинания Харден перестал шевелиться и теперь лежал спокойно, как и полагается простому мертвецу.
Все это произошло так быстро, что Ровен только сейчас успел подбежать к друзьям. Старик осмотрел недоумевающим взглядом поле скоротечного боя, задержав на мгновенье взгляд на трупе послушника и широкой черной просеке, проплавленной магом в плотном снегу, и задал вопрос, мучающий не только его одного:
– Вадим, что это было?
Маг бросил на землю блестящий черный клинок, и, понуро опустив голову, ответил:
– Моя вина, я думал, что уничтожил в храме демона, но он оказался жив, – Вадим подошел к телу Хардена и присел на корточки. – Прости меня друг, нужно было тебе поверить. Прости.
– Так он был в этом кинжале? – спросил Онир, опасливо подходя к клинку. – Почему ты раньше об этом не сказал?
– Глупые тайны, чужие тайны, – тихо ответил Вадим. Потом он поднялся и, посмотрев в глаза гнома, ответил. – Сейчас я все расскажу, что случилось на самом деле на острове. Там был храм темного бога….
Рассказ мага был недолог. Он говорил безжизненным голосом, отчего его короткие фразы до костей пробирали впечатлительного Ровена. Маг рассказал все: о его первой схватке с демоном, о Древнем боге и о его просьбе найти того, кто положил черный кинжал на его алтарь, о том, как он убедил Хардена, что хранителем артефакта Древнего лучше быть новоиспеченному жрецу, а не потерявшему память магу.
– Если бы я знал, что демон жив, то либо на самом деле «потерял» бы кинжал, либо нес его сам, – в голове Вадима, наконец, прорезались эмоции. – Эта тварь исподтишка влияла на нас, пытаясь всех поссорить.
– А почему тогда демон овладел Харденом только сейчас? Раньше у него было много возможностей прирезать нас по-тихому. Во сне, например, – спросил Онир, почесывая затылок. Тут взгляд его упал на голову мертвого жреца, и гном поспешно убрал руку за спину.
– Полагаю, – ответил Вадим. – Тварь набралась сил после убийства Толмена, помните, он сам говорил, что убил смотрителя кинжалом.
– Дела-а, – протянул Ровен. – Значит, Онир и Снурвальд не просто так ополчились против него. А запах Тлена, который почудился Толмену, на самом деле шел от кинжала.
– Да, это все влияние демона, – после этих слов Вадим повернулся к Снурвальду и поблагодарил за помощь. – Спасибо, одни бы мы с ним не справились.
Снурвальд кивнул, принимая благодарность мага, и задумался над рассказом юноши.
– А как вы здесь оказались? – спросил гном. – Вы же должны были оставаться в башне.
– У нас еще есть проблема, – после ответа Ровена маг вздрогнул и посмотрел на свою порезанную руку. – К Толмену прибыл почтовый голубь, к нам едут гости. Через полторы седьмицы или раньше здесь будет Дикий отряд.
Услышав причину появления здесь наемника и старика, Вадим громко рассмеялся.
– Нет, ну что за жизнь такая? – крикнул он в небо. – У меня будет хоть когда-нибудь время? Ладно, Ровен, помоги перевязать руку.
– А?.. – попытался спросить его товарищ, но маг сразу все объяснил.
– Нельзя сейчас тратить ману на лечение, мне скоро она вся может понадобиться. Здесь снега много, а я огненной волной, как видишь, землю могу очистить только на пару саженей. Вот похороним по- человечески Хардена, и приступим к поиску ночного серебра.
Друзья согласились с молодым чародеем. Онир и Ровен негромко заспорили о том, какой нужно провести обряд захоронения, а Снурвальд продолжал задумчиво смотреть на черный кинжал. Наконец, придя к определенному выводу, он задал Вадиму один вопрос, после которого волшебник проходил весь остаток дня задумчивым:
– А ты уверен, что на острове вы с Харденом встретили настоящего бога? Может вы разговаривали с
