— Не надо… ну, пожалуйста… пожалуйста… — умолял Файрет.
До начала операции оставались считаные секунды.
— Если я этого не сделаю, ты всю жизнь потом будешь считать, что совершил нечто очень нехорошее, — наставительно заметил Великий магистр. — Стыд и вина — плохое дополнение к характеру будущего великого мага, или… кто знает, быть может, даже — будущего Великого магистра? Если я это сделаю, ты сам убедишься, что бояться и стыдиться тебе совершенно нечего… и мы вместе посмеемся над этим твоим страхом.
Еще одним движением Великий магистр смел защитные заклятья с письма.
— Не надо… — в последний раз прошептал Файрет и зажмурился. До начала операции… один вдох оставался до ее начала.
— Ну-ну, — добродушно пробурчал Великий магистр и открыл письмо.
Файрет вдохнул и открыл глаза. Операция началась.
Великий магистр с изумлением всмотрелся в лист, густо покрытый словами. Наползающими друг на друга, расположенными как попало, ничего не значащими словами. Слов было так много, что иногда даже казалось, что они что-то значат. Бесполезные, беспорядочные, торопливо выписанные неровным почерком, складывающиеся в неопрятную бессмыслицу… Великий магистр с тревогой посмотрел на своего ученика: уж не рехнулся ли тот? Вот бы некстати. Тогда ответ на вопрос, что делать с такими, как он, так и не будет найден. Да и понять, как такое вообще вышло, тоже не получится. Впрочем, с учеником все было в полном порядке. Так что дело явно в другом. В чем же? Что означает эта бессмыслица? Какой-то шифр? Великий магистр вновь вгляделся в расползающиеся в разные стороны слова. Какое-то слово, вильнув восклицательным знаком, скрылось от его взгляда.
„Так. А это уже интересно! — подумалось Великому магистру. — Какой-то секрет? Секрет, который прячется от наблюдателя?“
Великий магистр вновь пробежал глазами лист бумаги, и вновь какое-то слово улизнуло от его пристального внимания. Или на сей раз их было два? Великий магистр раздраженно поморщился.
„Ах ты, нахал! Ты и впрямь решил, что сумеешь таким образом что-либо скрыть? От меня?! А ты не слишком обнаглел?“
Он бросил короткий недовольный взгляд на своего ученика и впился глазами в бумажный лист.
„Теперь он знает, что искать, и уж будьте уверены — найдет!“
Великий магистр пробормотал заклятье полного сосредоточения и приступил к работе всерьез. Ускользающее из поля зрения слово… или теперь их уже три? — следовало поймать и зафиксировать. Но для этого необходимо понять, что за заклятье применил негодный мальчишка. А вот этого-то Великий магистр и не мог. Что-то очень простенькое применил поганец. Что-то, что едва ли не в самом начале изучают. Хотя нет. Не было на первом курсе таких заклятий. Не было! Так что же это такое и как его поймать? Обычные средства фиксации ничего не давали. Проклятые слова продолжали ускользать, а общий омерзительно-бессмысленный фон, коим Файрет старательно расписал лист, только сбивал с толку. Великий магистр чувствовал страстное желание испепелить проклятый текст. Впрочем, это бы свидетельствовало о том, что он сдался. А проклятый мальчишка — победил. Вот еще! Великий магистр продолжал ловить слова.
Едва Великий магистр пробормотал заклятье полного сосредоточения, Файрет облегченно вздохнул и сделал шаг вперед. К Великому магистру. Операция вступала в свою решающую фазу.
Тихо. Тихо. Еще тише. Дыхание медленное, ровное и спокойное. Ты занимался этим всю свою жизнь. Ты только этим и занимался. Только этим и ничем другим. Ты ничего особенного не делаешь. Ты делал это всегда. Ведь его рука — это твоя рука, его перстень — это твой перстень. Ты всегда носил перстень на среднем пальце. Вот только теперь тебе взбрело в голову снять его с правой руки и надеть на левую. Ну и что тут такого? Это же твой перстень, ты можешь с ним делать все, что тебе заблагорассудится. Почему бы и нет? Разве кто-то может запретить тебе это? Вот так вот. Немного мешает лист бумаги в руке, но мы же аккуратно… нам торопиться некуда. Во-от так… подвинуть, повернуть немного и осторожно снять… Да. Беспокоиться совершенно незачем. А теперь надеть. На средний палец, конечно, а как же иначе?
Осторожно сняв перстень с пальца Великого магистра, Файрет надел его на свой собственный.
Великий магистр даже не дрогнул, чересчур увлеченный поимкой окаянных ускользающих слов, собственным заклятьем обреченный на полное сосредоточение.
Отлично. Как там с магическим наблюдением? Следят? По идее — не должны. Ведь теперь это бы означало подглядывать за самим Великим магистром, а на такое далеко не каждый решится. Великий магистр может и не оценить шутку.
Файрет сунул в карман заранее приготовленный кошель с деньгами, прихватил несколько полезных в хозяйстве магических артефактов, бросил быстрый взгляд на Великого магистра и шагнул к двери. Ему казалось, что он идет целую вечность, что воздух внезапно превратился в воду, что он долго, нескончаемо долго бредет к окаянной двери, веками тянется к дверной ручке, тысячелетиями силится ее нажать… вот- вот Великий магистр разгадает его нехитрый трюк… быть может, уже разгадал… быть может, это его колдовство заставляет воздух казаться водой, непомерно растягивает пространство и время, быть может, он уже проиграл?
Дверь скрипнула и открылась.
Файрет вывалился наружу. Обернулся. Посмотрел. Великий магистр все еще стоял с листом в руке. Прошло всего несколько мгновений с начала операции. Файрет посмотрел на перстень у себя на пальце, выдохнул и закрыл дверь. Запечатать ее перстнем Великого магистра было делом одной минуты.
Теперь даже Великому магистру придется потрудиться, чтоб покинуть комнату. В конце концов, перстень обладает его собственным могуществом. Пусть не полным, а все же… Вот и справься с самим собой. Желаю приятно провести время!
Жаль, конечно, что, покидая Орден, перстень придется оставить. Нельзя его с собой брать. И не только потому, что красть нехорошо. Бывают такие случаи, когда не украсть в сто раз хуже, чем украсть, вот только… отыскать по такому следу кого бы то ни было — проще простого. Для любого мастера, работающего с магией поиска, такой перстень — все равно что пожар в ночи.
Файрет решительно шагал коридорами орденского замка, и на пальце его сверкал перстень Великого магистра. Файрет ни от кого не таился. Напротив!
Перстень мага в руках ученика означает, что оного ученика маг посылает с каким-то заданием и означенный ученик при необходимости может говорить от имени этого самого мага. Перстень Великого магистра, помимо всего прочего, означает, что лучше не становиться у такого ученика на дороге. А то ведь осерчает господин Великий магистр. Как пить дать — осерчает.
„Удалось… удалось… удалось! — звучали шаги. — Прочь! Прочь! Прочь отсюда!“
Эх, умей Файрет летать, так бы и взвился птицей!
Шаги за спиной. Гулкие шаги за спиной.
Шаги навстречу. Торопливые шаги навстречу.
„И как я мог не замечать всего этого раньше? Учиться, стараться, во что-то верить — и не замечать, не замечать очевидного?! Совсем не замечать. Словно у меня глаз нет. Словно я не понимаю и не чувствую ничего. Не чувствую, что весь этот замок пропах мертвечиной. Что все, кто здесь находится, — давно и безнадежно мертвые“.
„Да, лучше погибнуть, чем быть мертвым! — решил для себя Файрет. — Ведь погибнуть может только живой. Именно это и отличает его от мертвеца!“
Усилием воли Файрет выпрямился и расправил плечи.
Вот так! Кого ему бояться?! Кто посмеет его остановить с такой охранной грамотой?! Разве что сам Великий магистр… если успеет.
Шаг, еще шаг… гулкое эхо чужих шагов вслед и торопливые шаги навстречу. Шаг, еще шаг… из-за угла вывернул куда-то спешащий мастер Боллари.
„Вот же мерзкая тварь! — мелькнуло у Файрета. — Он даже хуже Холлерга, хуже Фэрриса, Нерка и
