опасен, а мы его и пальцем не тронули!
— Зато вы трогали его бумаги, — проворчал Илмерран.
— Не просто трогали, — подхватил Хайдер, — а обеспечивали им сопровождение. Если бы какой- нибудь сокол ненароком закогтил хоть одну вашу птицу над Риэрном, у нас могли быть серьезные неприятности... да и у вас тоже.
Илмерран одобрительно усмехнулся. На лицах королей читался живой и неподдельный интерес.
— Я рад, что голубей не закогтили, — очень серьезно сказал Лерметт. — И за Риэрн рад... и за Найлисс, признаться, тоже. Сильный союзник всегда лучше слабого врага. Ведь его величество Тенгит не откажет нам в прежнем союзе?
Имя нового короля Риэрна прозвучало всего лишь раз, но для Лерметта и этого было с лихвой довольно. Цепкости его памяти Арьен давно уже перестал удивляться.
— Ни в коем случае, — заверил его Хайдер. — Мне даны совсем иные полномочия. Во-первых, передать последний привет его бывшему величеству Иргитеру...
— А чем — щитом со стены или ножкой от стула? — нахально встрял неугомонный Алани и сник, в последний момент испугавшись собственного любопытства.
— Чем под руку попадется, — сухо отрезал Хайдер, — хоть бы и подушечкой для вышивания. Не могу сказать, что я огорчен тем, что привет исходил не от меня — тем более что он вполне в моем духе. — Он окинул одобрительным взглядом тело Иргитера. — Ну, а во-вторых... разумеется, его величество Тенгит не может, едва только воссев на трон, отправляться в столь дальнюю дорогу...
— Разумеется, — согласился Лерметт.
— Вот поэтому его величество наделил должными полномочиями меня, — улыбнулся Хайдер. — Как его правая рука я могу подписать все, что следует. Конечно же, после того, как получу ваше монаршее дозволение передать моим людям бывших придворных Иргитера и его наемников.
Лерметт подумал и медленно кивнул.
— Слуги вероломного убийцы и предателя Союза Королей не могут быть моими гостями, — неторопливо и веско произнес он. — Они ваши, Хайдер. Я не буду препятствовать.
Хайдер вновь поклонился — так низко, что светлые волосы на долю мгновения полностью скрыли лицо.
— Справитесь? — коротко спросил Лерметт.
— Обязательно, — ответил Хайдер. — Дело хоть и противное, но недолгое.
— Как же! — буркнул Илмерран. — Очень уж вы быстрые в своем Риэрне. Кого-то казнили, кого-то простили — и обо всем забыли. Я согласен, проделано все было без единой ошибки — но ведь нельзя же так тяп-ляп, на скорую руку.
— Почему нельзя? — поинтересовался риэрнец, чуть приметно зардевшись от скрытой в словах гнома похвалы. Еще бы — уж если сам Илмерран полагает, что ни одной ошибки допущено не было — значит, их и не было вовсе.
— Память у вас, людей, уж больно короткая, — ответил Илмерран. — Правда, вы и живете недолго, но все-таки это чересчур. Я вот еще лет сто помнить буду. Можете считать, что я злопамятный...
— А я — нет, — беспечно откликнулся Хайдер. — Мне некогда. Мы в Риэрне живем быстро. Привыкли за последние два десятка лет. Враг должен стать или трупом, или другом — и не через год, а через час. Пока голова еще на плечах. Приходится успевать, знаете ли.
Эннеари едва не ахнул. То, что сказал риэрнец, было просто чудовищно — а произнес он это обыденно и спокойно. Другой бы в его годы пыжился, говоря подобные слова — но нет, Хайдер не рисовался совершенно! Впрочем, жизнь при таком короле, как Иргитер, кого угодно отучит рисоваться — даже таких мальчишек. А приучит... Арьену было тяжко думать, к чему может приучить подобный образ жизни. Во всяком случае, отвечать на скрытое предостережение точно таким же, не задумываясь, он Хайдера приучил точно.
— Думаю, мы с вами неплохо найдем общий язык, коллега, — усмехнулся Илмерран. — Исключительно приятно было побеседовать.
— Надеюсь, наши будущие беседы окажутся не менее приятными. — Загорелое лицо Хайдера просияло белозубой улыбкой. — А до тех пор разрешите откланяться... на время.
Лерметт утвердительно наклонил голову. Хайдер снова склонился в низком, но исполненном достоинства поклоне, выпрямился и вышел прочь.
— Бедный мальчик, — шепнула Шеррин, когда за Хайдером затворилась дверь.
Сейгден и Эттрейг согласно кивнули.
— Но умен необыкновенно, — медленно промолвил Лерметт. — И дипломат милостью богов. Талант несомненный.
— Так во сколько раз его надо сплющить, чтобы он сошел за гнома? — шутливо поинтересовался Алани у Илмеррана, припомнив его давешние слова.
Илмерран шутки не принял.
— Ни во сколько, — отрезал он. — Этого парня и без того жизнь сплющила. Да так, что врагу не пожелаешь. Просто удивительно, что он сумел не озлобиться.
Алани осекся.
— Нам с ним впредь не год и не два за одним столом переговоров сиживать, — раздумчиво, ни к кому в отдельности не обращаясь, произнес Илмерран. — Пожалуй, можно и рассказать... пожалуй, даже нужно.
Он помолчал немного — и на сей раз прервать его молчание вопросом никто не осмелился.
— Мальчик, действительно, умен, — все так же неторопливо молвил гном. — Но спас его все же не ум, а чудо... злое чудо. Он средний из братьев — а старшего и младшего год назад казнили.
— Да ведь ему год назад было от силы пятнадцать! — взвыл ошеломленный Алани, вмиг утратив молчаливое почтение. — Так сколько же...
— Правильно мыслишь, студент, — хмуро отозвался Илмерран. — Его младшему брату было всего тринадцать. А старшему — семнадцать, и он собирался жениться... собственно, казнь состоялась в день, назначенный для свадьбы. Иргитер обожал такой незамысловатый юмор.
Эннеари услышал, как тишину нарушил густой шепот, произносящий неимоверно грязное ругательство — и лишь потом сообразил, что шепот сорвался с его собственных уст.
— Обвинение, как всегда, было ложным — просто очередные жертвы из клана ало-золотых. — Илмерран и виду не подал, что услышал Арьена — даже бородой не повел. — За годы правления Иргитера среди ало-золотых таких мальчиков сгинуло без счету... да и среди черно-серебряных тоже — чтоб из них не успели вырасти толковые соперники. Так ведь ум от возраста не зависит — а опасность заставляет мужать и умнеть очень быстро. Насчет скорости жизни в Риэрне Хайдер ничуть не преувеличил — скорей уж недоговорил. Его жизнь должна была окончиться в тот же день.
— Его пощадили? — удивился Эттрейг.
— Кто — Иргитер? — хмыкнул гном. — Ни за что. Просто за неделю до ареста братьев этот сорвиголова уехал на кабанью охоту. Все сразу же пошло неудачно. Трое охотников погибли, конь под Хайдером со страху взбесился, мальчик не удержался в седле, упал, сломал ногу, вепрь ранил его в бок... его сочли мертвым. А он очнулся. Другой бы на его месте не выжил, но у Хайдера воля к жизни такая, что на пятерых хватит. Соорудил себе что-то вроде костыля... где шел, где полз... сбился с пути, угодил в болото...
Шеррин ахнула.
— Правильно мыслите, ваше высочество. — Большей похвалы Илмерран не знал. — В тамошнее болото. Раненый. Как-то все же выбрался — уже в полубреду.
— Неудивительно — с такой раной, — промолвил Сейгден.
— С такой лихорадкой, — педантично поправил его гном. — Из болота он выполз с гнилой горячкой. Домой его кое-как доставили... но вы же знаете, что такое гнилая горячка.
Эннеари кивнул. Что такое гнилая горячка, знал даже и он. Более заразного недуга мир людей не порождал — и более смертоносного тоже. Эльф, если только он не целитель, может излечить человека от гнилой горячки не меньше, чем за полдня непрерывных усилий — а это о чем-то говорит.
— Хайдера не согласился бы взять под арест ни один стражник. Пытать и казнить его не взялся бы
