Он понял.
Смертельно побледнел. Оглянулся на стоящих поодаль телохранителей. С такой тоской оглянулся. Ну да, среди них нет ведь ни одного мага, способного даже приблизительно сравниться с ней в силах.
– Их я тоже растрою, – посулила магичка. – У каждого короля будет положенная ему группа телохранителей. Мне вовсе не нужно, чтоб один из вас погиб.
– Но… как же…
– Так же, как и вашу армию, мой государь…
– Но я же – король! – жалобно проныл его величество Тагинар.
– С точки зрения магии, король ничем не отличается от любого другого воина. Так же, как королева ничем не отличается от фаворитки или любой другой смазливой служаночки. Уж кому об этом знать, как не вам? Верно, мой государь?
– Ты… мстишь мне? За фаворитку? – жалобно выдавил король. – Но… ты ведь раньше ни слова… ну… хочешь, я казню ее? Прямо сегодня? Сейчас?!
– Ну, что вы так, ваше величество? – мило улыбнулась королева. – Зачем портить хорошую вещь? Без головы она вряд ли будет такой обольстительной…
– Все-таки мстишь…
– Это вы меня застрелили, ваше величество. Из мести и ревности. А я продолжаю искренне служить вам и вашим интересам.
– Ты… ты вспомнила?
– Давно уже.
– И ни слова…
– Так я ведь не рассердилась.
– Я тебя потом оживил, а ты…
– А я вас просто – не убиваю, мой государь. Всего лишь подвергаю действию чар. В интересах Леронны.
– Но… как же это… меня будет трое?! – В голосе короля послышались истерические нотки.
– А вот так, ваше величество, – с наслаждением улыбнулась магичка и сделала изящное движение кистью правой руки.
Три совершенно одинаковых короля с ужасом уставились друг на друга.
– Ты же вернешь все обратно? – жалобно вопросили три лероннских государя.
– Возможно, ваши величества, – ухмыльнулась королева. – Если будете хорошо себя вести. И хорошо сражаться. Хотя… мне вот, допустим, интересно оказаться в спальне с тремя одинаковыми королями сразу.
Три Тагинара содрогнулись от ужаса и с ненавистью уставились друг на друга.
– Не хватало еще, чтоб вы тут подрались, – пробормотала магичка. – Отправляйтесь-ка к своим армиям, ваши величества. И сражайтесь как следует. Того, кто будет плохо драться, я могу попросту уничтожить. Двух оставшихся будет вполне достаточно. Помните об этом, ваши величества.
– Но… но… но… – Это было самое слаженное трио в мире.
– В порталы, государи мои, – приказала королева, превращая королевского коня в три аккуратных подобия. Еще одно движение, и к каждому лероннскому монарху присоединились его телохранители.
Когда три армии и три короля скрылись в порталах, королева решила, что может заняться и менее насущными вопросами. Например, разобраться с засадой, что караулит ее в ближайших кустах.
Когда три армии и три короля исчезли в трех разных порталах, ведущих на три разные войны, а королева осталась одна, задумчиво глядя на свои руки, только что сотворившие небывалое, Верген переглянулся со своими спутниками.
– Сейчас или никогда! – шепнул он, выхватывая шпагу. – Вперед, господа!
– Да-да, выходите! Сейчас действительно самое время, – не оборачиваясь, произнесла магичка. – Вылезайте, я давно знаю, что вы там, – добавила она, и все трое с ужасом убедились, что их тела им больше не подчиняются.
Руки вбросили шпаги в ножны, а ноги сами понесли их к королеве. Сопротивляться не было никакой возможности. Не может слепой увидеть, глухой услышать, а немой что-нибудь сказать. Разве что Боги в милости своей даруют такое чудо. Увы, чудес явно не предвиделось, а Боги были заняты чем-то другим.
А чуть раньше того профессор Шарнай открыл глаза, разрывая мысленный контакт с магическим кристаллом. Увиденное ошеломило его до глубины души. Нет, чего-то такого он, конечно, и ожидал. Стоило ожидать чего-то именно такого, но…
– Значит, все-таки Леронна, – пробормотал он. – С подменой королевы – это у них лихо вышло. Заставить этого несчастного неврастеника поверить, что он и в самом деле убил жену и ее любовника! Тотчас околдовать его, внушив любовь к погибшей, и пообещать вернуть покойницу. Заставить лежать в обнимку с трупом, не вставать с постели, даже по нужде не вставать, дышать ядовитым дымом, пить всякую лишающую рассудка дрянь… такое и более сильного сломает… что ж, особого сочувствия он тем не менее не вызывает, но… можно сказать, что на данный момент он фактически отстранен от власти… а беззаконная магичка, захватившая власть, ни перед чем не остановится… перстень Запретных плюс сгоревшая библиотека… она не смогла бы остановиться, даже если бы захотела…
Профессор Шарнай покачал головой и вновь взялся за кристалл. Раз за разом проникая в колдовские сумерки, он пытался отследить возможность справиться с нависшей над миром угрозой.
– Только эти трое… – Он вытер дрожащей рукой пот со лба. – Только эти трое, если она их раньше того не убьет. А она убьет, если ничего не сделать. Она тоже понимает, кто они такие. Уже понимает. Надо что- то делать. И быстро.
Профессор положил магический кристалл на стол. Ему представился маркиз Фальт. Долгая и неспешная беседа, после которой тот возьмется все проверять и перепроверять. А действовать нужно быстро. Генерал Гламмер… слишком занят сейчас генерал Гламмер, его еще поймать нужно. А действовать он станет так же, как и маркиз Фальт. Неспешно и осторожно. Маги? И свои, и ирнийские считают профессора дилетантом. Кто из них в самом деле поверит, что ему удалось отследить то, на что оказались неспособны они сами?
«Они тоже захотят проверить».
«А времени нет. Время уходит. Утекает со страшной скоростью».
– Это случится скоро… Это случится слишком скоро! – с отчаяньем прошептал профессор Шарнай. – Я ничего не успею!
– Мне нужны пистолеты «Этре». Три штуки. Срочно. Я должен успеть! – сформулировал он свои мысли более точно. – Я просто не имею права опаздывать!
Профессор Шарнай встал из-за стола в своем рабочем кабинете в посольстве, открыл посольский сейф, вынул из него все хранящиеся там деньги и задумчиво их пересчитал.
– Даже на рукоятку не хватит, – поморщившись, промолвил он.
Профессор сгреб все деньги и сунул их в поясной кошель.
– Значит, их хватит на кое-что другое.
Он решительно пересек кабинет и открыл дверь.
– Господин посол! – Сидевший в коридоре охранник тотчас вскочил.
– Сидите, – отмахнулся профессор. – Живот малость прихватило.
Охранник понимающе кивнул и уселся на прежнее место.
«Хорошо, что у меня кабинет на первом этаже! – подумал профессор, сворачивая по коридору, открывая окно и вылезая в него. – Хорошо, что сейчас день, все заняты и некому разглядывать вылезающих из окна полномочных послов».
– Осталось одурачить охрану на воротах, – пробормотал он вполголоса, проводя руками по лицу и одежде.
Через несколько минут из ворот посольства вышел совершенно другой человек.
– Совсем курьеры обленились, – заметил один из воротных охранников. – Ишь, вышагивает. Точно сам господин посол.
– Ничего, опоздает куда-нибудь, господин посол ему пропишет по первое число, – посулил другой. – Он хоть и профессор, а любому сержанту сто очков вперед даст по части строгости.
Обсуждаемый объект завернул за угол и прислонился к стене. Он тяжело дышал. Все его тело сотрясала
