мерзавец и выродок король Ренарт, которому нужен союз с Теарном. Вот и все. Союз с Теарном! Вот только Теарн нельзя тащить на ложе за косы!»
Принцесса вытерла слезы и яростно оскалилась. И запертую дверь башни уже барабанили.
«Ну, погодите вы мне!»
Выбравшись из башни, принцесса сразу сообразила, что далеко в своих домашних туфлях не убежит. Лес вокруг был густой и темный. Позади, в башне, – враг, а вокруг… Вокруг то, из чего она никогда не выберется. И что делать? Принцесса приняла единственно правильное решение. Она затаилась возле самой башни, а когда Феррен со своими подручными отправился ее искать, проскользнула обратно и заперлась изнутри.
«Что, если кто-то из них все-таки остался здесь, в башне?» – мелькнула было у нее испуганная мысль.
«Тогда он узнает, что принцесс теарнского королевского дома тоже учат фехтовать!» – решительно ответила она сама себе, после чего опрометью кинулась наверх.
И вот она здесь. А они – там. Внизу. Они быстро сообразили, что она здесь.
Снизу перестали барабанить и кричать. Вместо этого кто-то стал аккуратно скрестись в дверь. Шуршание, звяканье, скрежет…
«Сейчас откроют!»
Выход оставался один. Именно о нем Лорна и думала с самого начала. Демонстрируя гостье способ, которым они попали в его башню, принц Феррен снял свой колдовской браслет и положил его на стол. Прямо на открытую книгу профессора Шарная. Конечно, пользоваться чужими талисманами очень опасно, но… другого выхода принцесса не видела. Разве что перебить преследователей. Или прыгнуть с башни.
«Перебить их всех у меня сил не хватит! А с башни пускай Феррен прыгает! Предатель проклятый!»
Принцесса утерла вновь набежавшие слезы и решительно схватила колдовской браслет.
«Какой там камень требовался, чтобы перенестись? Желтый?»
Принцесса коснулась желтого камня.
«Домой! – подумала она. – Я очень хочу домой! Прямо сейчас! Сию минуту! Не откладывая!»
Камень мигнул, но ничего не произошло.
«Ну же! – взмолилась принцесса. – Браслетик, миленький, быстрее! Они же сейчас откроют!»
И вновь ничего не произошло. Только снизу все сильнее трясли и царапали дверь.
– Да что же это такое! – воскликнула принцесса. – Может, ему вслух приказывать надо?
Она вновь коснулась камня и решительно приказала:
– Домой! Немедля!
И вновь ничего не произошло.
– В Теарн! – попробовала поменять приказание принцесса. – В Валлесс! В королевский дворец!
Желтый камешек мигнул еще раз. И все осталось по-прежнему.
– Он просто не на меня настроен… – с отчаяньем промолвила принцесса. – Нажимай не нажимай…
– Слышь ты! – донеслось снизу. – Если немедля не откроешь, с тобой не только принц позабавится!
Принцесса вздрогнула.
«Все-таки вниз головой с башни? Хорошо же заканчиваются ваши исследования, ваше высочество! И ведь меня не найдут. То есть найдут, конечно, но очень нескоро. Сдаться? Подчиниться? Этим?! Верно, я очень скоро захочу умереть, вот только тогда мне этого уже никто не даст! Лови свой случай, принцесса! Прыгай, пока не поздно! А если меня все-таки вернут в Теарн… что мне останется? Лгать отцу с матерью, что все хорошо? Прятать свою постыдную тайну, ежесекундно опасаясь, что Феррен разгласит ее? Быть послушной марионеткой в руках этого типа? Стать его женой, если он предложит? Стать его женой, зная о нем то, что я теперь знаю? А ведь это означает предать не только себя, но и весь Теарн! Весь Теарн заполучит эта лживая сволочь!»
Дверь башни с грохотом отворилась. Топот ног, громкие возбужденные голоса.
– Да что же это такое! – вскричала принцесса, яростно сдавив браслет. – Отправляй меня немедля прочь отсюда! Куда хочешь отправляй!
С этими словами принцесса яростно хватила колдовским браслетом об пол. А потом наступила на него ногой.
Какой-то жуткий свист пронесся над площадкой, жуткий, потусторонний, словно бы высасывающий душу. Омерзительный, леденящий кровь звук, от которого замирало дыхание. А вслед за тем раздался чудовищный треск, будто бы весь мир превратился в бумажный лист, и вот теперь чья-то незримая рука рвала его наискось. Потом… оглушенная, испуганная, не вполне понимающая, что делает, принцесса шагнула в этот разрыв со шпагой в руке. На мгновение мелькнуло перекошенное от ужаса лицо Феррена, яркие серебристые сполохи метнулись и исчезли. Вокруг было…
Вокруг несомненно что-то было. Что-то совсем другое.
– Сработало! – радостно выдохнула принцесса, оглядываясь вокруг. – Сработало!
И осеклась. Она стояла на вершине невысокого холма, со всех сторон окруженного густым мрачным лесом. «Вот уж действительно – куда хочешь…»
– С таким же успехом можно было удрать от той проклятой башни, – растерянно констатировала принцесса. – По крайней мере, тогда я бы точно знала, что я в Вирдисе, а так…
Подул ветер, и на луну набежала туча, стало совсем темно.
– …а так я неизвестно где, – закончила принцесса Лорна, – и туфли на мне те же самые… В которых только по дворцу и ходить.
Вокруг была ночь.
«Какая она огромная!» – смятенно думала принцесса, глядя во тьму.
Глухо шумел казавшийся бесконечным лес и дул холодный противный ветер. Где-то далеко выли волки. В первое мгновение ее это даже обрадовало. Все-таки здесь кто-то был, пусть даже и волки! Она не одна была в этом пустом и страшном месте где-то на краю света. В следующий миг Лорна сообразила, что волки не слишком подходят под определение хорошей компании. Даже мерзавцы, окружавшие Феррена, все-таки лучше, по крайней мере, есть бы они ее точно не стали!
«Это у себя во дворце я принцесса! – сказала себе Лорна. – А здесь… Волкам все равно кого есть. Их высоким происхождением не проймешь!»
Волки, кажется, приближались. Или это ветер поменял направление и теперь их вой доносится отчетливее?
«Или это я просто трушу, вот мне и чудится, что вой приближается? Нет. Поддамся панике – погибну».
«Буду решать это как математическую задачу. – Лорна взяла себя в руки. – Итак, условие: мне нужно спастись. Что для этого требуется? Во-первых, не дать себя съесть. Во-вторых, не получить травму, которая мне помешает двигаться. В-третьих, добраться в какое-нибудь место, где живут люди и откуда я могу сообщить о себе».
– Отлично, – со смесью иронии и отчаянья в голосе сказала Лорна мгновение спустя. – Ну и при помощи какой математической формулы я не дам себя съесть?
Она поглядела на шпагу в своей руке.
– С одним, может, с двумя волками я бы еще справилась… – неуверенно пробормотала она.
Тоскливые волчьи голоса медленно катились по земле. Их было больше двух. Куда больше…
– Быть может, они вовсе не сюда идут? – беспомощно пробормотала принцесса. – Они же могут идти куда угодно, правда?
Тьма насмешливо посмотрела на нее со всех сторон и ничего не ответила.
– Молчишь? Значит, сама не знаешь! – злорадно заявила ей Лорна.
Тьма вновь отмолчалась. Волчьи голоса приближались.
«Делай же что-нибудь! – в панике пробормотал внутренний голос. – Делай, не то они сейчас…»
Принцесса словно бы наяву ощутила, как тяжелые лапы сбивают ее с ног и жуткие клыки вонзаются в спину.
