– В спину? Вот еще! – оскалившись, объявила она своему страху. – Да ни в жизнь! Наследная принцесса теарнского королевского дома успеет обернуться, чтобы встретить свою смерть!
«А пока я еще жива и они до меня не добрались… что ж, вот частный случай решения той задачи, о которой я только что думала. По крайней мере, с направлением я определилась. Теперь совершенно ясно, в какую именно сторону нужно бежать».
Принцесса торопливо спустилась с холма и что было сил ринулась прочь от надвигающегося волчьего воя.
Сидеть ночью, у костра, в лесной глуши, в окружении призраков, есть печенную в углях картошку (и откуда они ее взяли?), запивая ее вином из фляги, – ощущения были настолько новыми… не то чтобы Ильтар вовсе забыл о своих горестях, но здесь и сейчас, под этими звездами, они как-то не имели значения.
«Она сейчас наверняка тоже на них смотрит! – с надеждой подумал он, глядя на мерцающие в небе огоньки. – Она смотрит, я смотрю… мы как бы касаемся друг друга…»
Принц Ильтар улыбнулся.
«Какой же я все-таки дурак, – тотчас подумал он. – Да разве такая девушка, как Лорна… разве она не разглядит, что такое принц Феррен? Я за нее переживал, боялся… как я мог отказать ей в том, что для нее так важно, – в уме, сообразительности, способности делать самостоятельные выводы и самой принимать решения? Итак, что собой представляет Феррен, она и без меня разберется. Поехал он к ней в гости, вот и отлично. А вот доказать ей, что я хороший… тут и впрямь придется потрудиться. И для начала ответить на этот вопрос хотя бы самому себе: а я – хороший? И если нет, что мне нужно сделать для того, чтобы измениться?»
– Хороший, хороший… – утешительно похлопал его по плечу один из призраков.
– Третья рота… как не стыдно лезть в голову к принцу? – ухмыльнулся Ильтар.
– Подкинь лучше дровишек, новобранец, – услышал он в ответ. – Тебе был даден ответ, потому что сам ты до него в ближайшую сотню лет вряд ли додумаешься. А он тебе нужен, этот ответ. И нам так представляется, что даже очень.
– А вы… уверены? – спросил принц, привставая, чтобы подбросить дров.
– Уверены, уверены, – откликнулись призраки. – Плохие люди не задают себе подобных вопросов. И не терзаются сомнениями. Сам подумай, стали бы мы служить плохому королю и чему-то обучать плохого принца?
Ильтар с удивлением сообразил, сколь многому он успел научиться у своих новых друзей за столь небольшое время. Читать следы, ориентироваться по звездам, охотиться без помощи собак, разжигать костры, находить съедобные травки и корешки…
Ильтар только головой покачал от удивления.
– Пока мы несем службу, плохих королей в Ирнии вообще больше не будет, – поведали ему призраки.
– Почему? – спросил принц, чувствуя, что сейчас услышит нечто необычайное.
И услышал.
– Призрачной сталью грешно пронзать человеческое сердце, но к королям это не относится, ведь любой король – наполовину мертвый, – сказали призраки.
Где-то вдалеке протяжно завыли волки.
– И если когда-нибудь Ирнией завладеет скверный и жестокий государь, плохо правящий своей страной, нарушающий союзные договоры и не заботящийся о благе подданных… он проживет ровно до тех пор, пока мы не доберемся до него.
И пала тишь, лишь волки подхватили концовку фразы. Их страшноватая и печальная песнь медленно прокатилась по земле.
– Будет лучше, если ты передашь это знание своим потомкам, Ильтар, – закончил тот, кто нынче носил имя графа Лэриса. – Пусть и они передают его своим детям. Пусть запишут это в своих летописях, ибо память человеческая коротка, а эльфийская не намного длиннее.
– А почему король… наполовину мертвый? – спросил Ильтар.
– Потому что стоит между миром живых и миром мертвых, между землей и небом, богами и людьми с эльфами, – ответили призраки.
– А… откуда вы все это знаете? – спросил Ильтар. – Вряд ли эти знания входят в подготовку гвардейцев. По крайней мере, от Карвена я ничего такого не слышал. Вы это знаете, потому что сами мертвые, да?
– Мертвые знают многое, но не все из этого следует знать живым, – ответила ему третья гвардейская.
– Но… если вы можете убивать королей… – негромко промолвил принц. – Если вы можете убивать плохих королей… почему скотина Эттон прожил так долго?!
Призраки поблекли. Выцвели. Сквозь них отчетливей проступила ночь. И опять донесся волчий вой, пронзительный и тоскливый.
– Феанкарн отпустил нас, – ответили они наконец. – Мы больше не привязаны к полю битвы, но… границ Ирнии мы переступить не в силах. Эттону мы посылали дурные сны. Так что в его смерти есть и наша заслуга.
– Понятно, – вздохнул Ильтар. – Я… прошу прощения, наставники…
– Не за что. Ты не мог знать.
Призраки вновь обрели прежний вид, а звезды засияли ярче.
– Давай лучше повторим то, чему мы тебя научили, – промолвил один из призраков. – Итак, когда ты соберешься домой… какие звезды помогут тебе отыскать дорогу?
Ильтар уже собирался ответить, но волчий вой внезапно приблизился… или это порыв ветра донес его с такой неожиданной силой? Юноша вдруг почувствовал смутное беспокойство. Быстро проверил оружие. Шпага, пистолеты…
«Да что это со мной? – сам себе поразился он. – Волков я испугался, что ли? С такой охраной?!»
Беспокойство усилилось. Ильтар посмотрел на роту своих призрачных телохранителей и был потрясен. Призраки заслонили его собой, окружив его защитным кольцом со всех сторон, и обнажили шпаги.
– Погоди, принц, тут неладное что-то делается, – донеслось до него. – Волки – ерунда, но… кто-то там применил магию… очень сильную и злобную магию…
Один из призраков, метнувшись из строя обратно к костру, провел ладонью над огнем и тот погас.
– Разведка! – вновь донеслось до Ильтара. – Обследовать район применения магии. Себя не обнаруживать. В бой не вступать. Вернуться и доложить.
А Ильтар вдруг с необычайной ясностью почувствовал…
– Она там, – выдавил он из себя, вскакивая. – Она в беде!
Где-то там, откуда доносился волчий вой, задыхаясь и испытывая боль, сдерживая готовый прорваться наружу животный ужас, бежала по темному лесу принцесса Лорна. Одна. Совсем одна. И никакие звезды ей в эту минуту не светили.
– Да что же это такое… – выдохнул принц. – Да этого же не может быть!
Откуда теарнской принцессе оказаться здесь, ночью, в полном одиночестве, так далеко от дома? Этого не могло быть. Этого просто не могло быть. Но это было. Ильтар почувствовал, что сойдет с ума, если не проверит. Никогда себе не простит, если не проверит. Да какое там «проверит, не проверит»? Она в беде, ее спасать надо! Вперед!
– Пропустить! – приказал он, бросаясь сквозь строй окружавших его воинов.
И третья рота расступилась.
Ильтар бежал сквозь ночь, и тьма струилась ему навстречу.
– Магической опасности нет! – доложили вернувшиеся разведчики. – А волки… принц и сам справится.
