— Ты не находишь, что мы отвлеклись? — спросил воин.
— Верно, — сказал Карвен и вновь посмотрел на перстень у себя на ладони. — С этим проклятым магом нужно что — то делать и быстро, он ведь знает, что мы знаем…
— Он знает, что мы знаем… и так далее, — поморщился воин. — Но мы не можем напасть на него открыто, он слишком важная птица в этом городе.
— Не можем, — вынужденно признал Карвен. — Нам просто никто не поверит.
— Однако он в некотором роде в таком же дурацком положении, как и мы, — продолжил воин. — Может, даже хуже. Он наследил у себя дома, и, если все всплывет… одного «чертова корня» хватило бы. Самое лучшее для него — избавиться от тех, кто что — то знает, или хотя бы о чем — то догадывается. Устроить, скажем, один на всех несчастный случай, а самому возглавить расследование от имени господина бургомистра. С другой стороны — убить тебя, меня, твою даму, тех, с кем общался его помощник… не слишком ли много смертей для одного маленького города? Затереть одновременно такое количество следов, да еще при острой нехватке времени и при том, что в маленьком городке все всех знают и все у всех на виду? Проделать все это совершенно незаметно? Вряд ли. Даже если его настоящий хозяин станет помогать ему, в чем я сомневаюсь. Слишком мелкая он сошка, чтобы Запретный лично соизволил что — то для него делать. Словом, его положение ничем не лучше нашего. Его репутация может оказаться безнадежно погублена, даже если удастся отвертеться. На его месте я бы постарался найти какой — нибудь благовидный предлог и уехать отсюда хотя бы на год.
— А на нашем? — спросил Карвен.
— На нашем я выношу ему заочный смертный приговор, который мы с тобой приведем в исполнение, когда выпадет удобный случай.
— То есть мы будем за ним охотиться?
— Обязательно.
— Вот и хорошо! — вырвалось у Карвена.
— Однако, — покачал головой уважаемый Верген. — Боевой задор у тебя…
— Он же нас слышит! — вдруг спохватился Карвен. — Он все это слышал, что мы сейчас говорили, — упавшим голосом закончил он.
— Вот и хорошо, — спокойно кивнул воин. — Я и хочу, чтоб он нас слышал. Даже такую мразь я не собираюсь убивать ударом в спину.
— А… когда? — спросил Карвен.
— Раньше, чем мы соберемся уезжать, он на нас вряд ли нападет. Мы его ни в чем обвинить не сможем, нам просто не поверят, а ему гораздо безопаснее от нас избавляться без возможных случайных свидетелей. Он и так уже ошибок наделал.
Воин вдруг изменился в лице.
— Как там отец твой сказал? «Могильная земля любой глаз закроет?» А ну — ка присыпь этот глазик еще разок, у меня нет желания, чтоб эта тварь увидела то, что я тебе сейчас покажу!
Перстень с черным камнем уже не выглядел такими устрашающим, как раньше. Он был тусклым и… каким — то пустым. Еще одна щепоть могильной земли надежно ослепила его. Впрочем, Карвен всего лишь надеялся на это. Знать наверняка он не мог.
Воин схватил салфетку и размашисто написал на ней: «Госпожа Айнир в гораздо большей опасности, чем мы. Она здешняя. Она ведь может и рассказать о том, кто и зачем дал ей „чертов корень“. Она и бургомистру может пожаловаться. Может, они с магом и друзья, но прикрывать прислужника Запретного, да еще такого, о котором стало известно, бургомистр не сможет и не захочет при всей своей к нему симпатии. Маг не может не подумать об этом».
— Если уже не подумал! — с ужасом прошептал Карвен. А воин уже высекал огонь. Еще миг, и салфетка скорчилась в огне.
— Вот так, — сказал он, надевая перевязь со шпагой. — Времени у нас всего ничего.
— Молот брать?
— Обязательно.
На самом деле наши герои совершенно зря таились. Владелец зловещего перстня, темный маг и торговец чужими душами господин Лури, был сейчас не в состоянии что — либо видеть и слышать… Он был очень занят. Кататься по полу, воя от боли, — нелегкая работа.
— Могильная земля! Кто бы мог подумать! — хрипел он в перерывах между стонами. — Кто бы… мог подумать… что вопреки… всем данным современной… магической науки… эта дурацкая побасенка… которую беззубые старухи… друг другу изо рта в рот перекладывают… кто мог знать, что это окажется правдой?!
Его настоящий хозяин, защитник и покровитель отшатнулся за миг до того, как могильная земля упала на перстень. Последнее, что успел сделать маг, — непомерно удивиться странной реакции этого могущественного существа. Еще через миг он убедился, что она была единственно верной. На истошные мольбы о помощи покровитель, естественно, не откликнулся. Впрочем, он удостоил своего прислужника одной — единственной фразы:
— И кто вам всем сказал, что я приношу удачу? — ехидно фыркнул Темный, глядя, как корчится от боли его верный слуга. — Я всего лишь люблю удачливых… а тебе сегодня удача изменила…
Маг больше не чувствовал свою намеченную жертву, не видел, не слышал… он даже перстня своего больше не чувствовал.
— Проклятье! Что, если не удастся его вернуть?! — стонал он, извиваясь от боли во всем теле.
Могильная земля жгла его, словно горсть раскаленных углей, помещенных под кожу каким — то не в меру изобретательным палачом, но страх был хуже боли, страх был куда мучительнее. Страх потерять свое единственное приобретение на трудном и жутком пути темного мага, ведь это означало вновь стать таким же, как все. Обычным человеком. Никем.
А все дело в том, что особой магической силы господину Лури не досталось. Не будь ее совсем, может, ему и в голову бы не пришло магом сделаться. А так, когда какие — то способности все же есть… когда есть время и деньги, чтобы начать занятия, и так соблазнительна возможность стать кем — то большим, чем прочие…
Но никакие упорные занятия, никакие учителя, роем слетевшиеся на унаследовавшего состояние олуха, которому приспичило во что бы то ни стало сделаться магом, не помогли. Сила упорно обходила его стороной. Драгоценные снадобья и дорогостоящие магические инструменты, древние фолианты и уроки великих мастеров быстро разорили господина Лури.
Магической силы не приросло, зато долги выросли, словно снежный ком. Отдавать было нечем. Признаваться в этом… он как раз сидел у себя в кабинете, раздумывая, пустить ли пулю себе в висок прямо сейчас, или подождать еще немного…
— Вы не могли бы уделить мне несколько мгновений до того, как застрелитесь?
Он поднял голову и с изумлением уставился на омерзительного коротышку, который возник перед ним невесть откуда и стоял, покачиваясь и кривляясь.
— Кто вы? — изумленно выдохнул он. — Откуда вы здесь взялись, черт побери?! Я же запирал дверь!
— Это вам кажется, что запирали, — возразил коротышка. — Тогда как на деле дверь вашего сердца распахнута так широко, как только возможно. Я никогда не пренебрегаю подобными приглашениями.
— Кто вы?
— Тот, кого вы искали всю свою жизнь.
— Я?!
— Вы же искали силу? Вы нашли. Она ваша. Возьмите!
На ладони коротышки багровыми огнями сверкал перстень с черным камнем. Он был настолько силен, что даже слегка искажал окружающий мир. Господин Лури достаточно разбирался в магии, чтобы понять, что ему предлагают нечто невероятное — могущественный артефакт, до отказа набитый той самой силой, которую он тщетно призывал всю свою жизнь.
— Но… разве я смогу? — вмиг охрипшим голосом прошептал он. — Я так и не освоил высокие разделы магии!
