— Сможете. Перстень настроен на ваши желания. Не требуется знать, чтобы владеть.
— Такая сила попросту уничтожит меня.
— Но вы ведь все равно собирались застрелиться? Почему бы не рискнуть? Останетесь живы — станете всемогущи… по здешним меркам, разумеется. Связываться с настоящим магом я бы вам не советовал, но ведь в вашем городке и нет ни одного, верно?
Он протянул руку и взял перстень с ладони коротышки. Взял и медленно надел на указательный палец. Он ожидал смерти. Быть может, мгновенной, быть может, долгой и мучительной… но ничего не случилось.
В тот момент не случилось. А в следующий сила наполнила его до краев. Та самая сила, о которой он всю жизнь мечтал, грезил долгими одинокими ночами мага — неудачника. Теперь же… теперь весь мир лежал у его ног!
Он и не заметил, что плачет.
— Такое даром не делается, — наконец выговорил он, поднимая глаза на коротышку. — Чего вы от меня потребуете?
И замер испуганно. Потому что никакого коротышки в кабинете не было. Медленно дойдя до двери, он проверил ее. Дверь, разумеется, была закрыта. И окна тоже. Господин Лури собирался покончить счеты с жизнью в полном одиночестве. Ему не хотелось, чтобы кто — нибудь настал его за этим занятием.
Что ж, теперь об этом не могло быть и речи! Стреляться, имея такую силу? Такой потрясающий перстень?
Да, но долги?
— Самые обыкновенные! — буркнул он и только тогда сообразил, что голос звучит у него в голове.
Голос был смутно знаком… да это же коротышка! Голос и впрямь был похож на голос коротышки… и на тысячу других голосов одновременно.
— Кто — они? — испуганно выдохнул он.
Теперь в голосе был грохот ледяной бездны.
— Но… они же не поверят, — полностью раздавленный этим ужасным, ни на что не похожим голосом, жалко пролепетал он.
Теперь голос насмешливо чирикал.
— Кто ты такой? Где ты?! — возопил окончательно перепуганный господин Лури.
И господин Лури понял, кто приходил к нему и чье покровительство он принял.
Запретный.
Один из Богов, убоявшихся Истинно Темного, отказавшийся от власти над миром, бросивший людей на произвол мрака и ужаса, предавший Бога Солнца в его великой битве. Бог Солнца нашел себе новых союзников, точнее, союзниц. Эльфийские Богини Утра, Вечера и Полночи, объединившись с человечьим Богом Солнца, изгнали из мира Истинно Темного.
Запретные Боги уцелели. Уцелели, навсегда лишившись власти над миром и большей части своей силы. Прячась в щелях реальности, они скитались по миру, предлагая своим последователям замысловатые и странные дары.
Так говорили священники.
Господин Лури уже давно сомневался в правильности их слов. Быть может, потому что слышал он и другие истории. Темные и глухие, они давно ходили среди магов, особенно среди магов — недоучек, мечтающих приобщиться хоть к какой — нибудь силе, отчаянно жаждущих доступа хоть к какому — то ее источнику. Когда становится безразлично, каким путем и какой ценой достичь желаемого, тогда и начинают рассказываться такие истории. Например, история о том, как Светлый Бог, Бог Солнца, впустил в мир Темного Бога, чтобы тот помог ему уничтожить Богов Утра, Вечера и Ночи, чтобы самолично потом править миром, вот только не преуспел, а Темный усилился настолько, что пришлось эльфийских Богинь на помощь звать, чтоб с Темным сладить. А Запретные Боги и вовсе ни в чем не виноваты. Напротив, это их предали. И если они предлагают Силу в обмен на обещание что — то сделать, пусть даже и очень нехорошее, это только справедливо: а разве с ними самими обошлись хорошо? Разве справедливо?
Или еще была история, гласящая, что никакого Темного и вовсе не было, что Темного сообща изображали эльфийские Богини, с которыми Светлый договорился, опять — таки чтобы прочих Богов свергнуть. В таком раскладе Запретные и вовсе паиньками оказывались. Просто бессовестно было в них не верить и их подарков не брать. Господин Лури не знал, какая из этих историй правдива. Он знал другое. Запретные Боги и впрямь бродят по миру, иногда делая людям подарки, делясь с ними своей силой. И если в мире Богов эта сила ничего не значила, то здесь, в мире людей…
Тому, кто все равно собирался застрелиться, тому, кто так хотел стать магом, что всю свою жизнь разрушил… нет, ему выбирать не приходится.
«По крайней мере он сказал мне то, что я хотел бы услышать…»
Все, у кого господин Лури когда — то одалживал деньги, явились назавтра же. И принесли долги. При помощи перстня ничего не стоило убедить их, что это они — должники. Так вернулось богатство.
Другом бургомистра он стал, простив тому изрядную сумму. Он и вообще с легкостью простил множество долгов, что обеспечило ему всеобщую любовь и популярность в городе. А быть другом самого бургомистра означало иметь реальную власть.
Опасаться приходилось только эльфа — священника, впрочем, тот слишком интересовался прекрасным полом, чтобы замечать еще что — нибудь. Познакомив ушастого прохвоста с парой симпатичных девиц, которые до того эльфом не интересовались, господин Лури даже стал кем — то вроде его приятеля. Несчастный священник ведь не знал, почему ранее воротившие от него нос красотки вдруг очертя голову бросились ему на шею. Вряд ли и сами красотки понимали это.
Убеждать, приказывать, нашептывать так, чтобы это казалось собственными мыслями… повелевать… перстень мог все.
Перстень направлял, подсказывал, советовал… пришло время, и перстень порекомендовал найти себе помощника. В темной магии есть множество вещей, которые просто необходимо время от времени совершать, но лучше не делать их самому.
Господин Лури испытал настоящий ужас, когда впервые снял с пальца перстень и протянул его своему помощнику. Это было сделано по прямому приказу силы, что стояла за перстнем, и ослушаться он не посмел, но его душа трепетала от горя. Он считал, что немедля потеряет могущество, что истинный хозяин всей доставшейся ему власти по какой — то причине разочаровался в нем. Каково же было его удивление, когда он понял, что вовсе не потерял связи с перстнем и вся сила по — прежнему при нем! Она, кажется, даже увеличилась немного!
А кроме того, он смог управлять своим помощником почти напрямую, видеть его глазами, говорить его устами… чужое тело, столь непослушное вначале, постепенно сделалось почти своим. Это было тело другого человека… другого. Господин Лури почувствовал, что свободен. У него аж голова закружилась от ощущения того, до какой степени он свободен… Чужое сильное тело, которое может творить все, что взбредет ему в голову! Все, абсолютно все! Любое желание, если оно только возможно, любое приключение, любое безумство! И ведь это не господин Лури сделает! Ему за это ничего не будет! Никто даже и не узнает, что это он!
Вседозволенность пьянила покрепче самого крепкого вина, однако ничто не длится вечно. Вспышка пламени из боевого посоха столичного мага покончила со свихнувшимся колдуном, наводившим ужас на большую дорогу, куда господин Лури послал развлекаться свое второе тело. Господин Лури даже ужаснуться не успел, потому что перстень мгновенно вновь очутился на его собственном пальце.
