— Эльф, из — за которого та наша победа так и не стала полной? — переспросил его величество Илген. — Я бы сказал, неполное определение, сержант! Скорее уж эльф, не будь которого, не было бы угрозы новой войны! — отрубил он. — Послушай теперь, что добыла для меня секретная служба…
Его величество говорил быстро и коротко. Недоверие, отвращение и страх звучали в его голосе. План короли Эттона, дикий, безумный, омерзительный, замаячил перед внутренним взором Карвена, словно саван, снятым с покойника. Ни человек, ни эльф не могли бы придумать такого. План был явно подсказан кем — то из Запретных… Карвену даже представилась ухмыляющаяся рожа омерзительного коротышки.
«Неужто вирдисский король носит такой перстень? — подумалось Карвену. — И никто из его магов не заметил? Или… или есть на свете такие, кому и перстня не надо? Кто сам по себе такая сволочь, что…»
— Такой план не сработает, — дослушав до конца, подытожил Верген.
— Почему? — быстро спросил его величество Илген,
— А потому что маршал Эрдан — человек войны, — ответил Верген. — Его можно обманывать сколько угодно, пока он во дворце. Ему там неуютно, он ничего не понимает в ужимках этикета и прочих дворцовых играх, он старается держаться от всего от этого подальше и просто не в курсе многого, о чем вроде бы всем давно известно… А вот на войне, на поле битвы… Чтобы вытащить своего короля из безнадежно захлопнувшегося капкана, чтобы навскидку определить, где наиболее уязвимый участок, куда нужно приложить все силы, чтобы прорваться, — быть просто удачливым сорвиголовой для этого мало… Нужно шкурой чувствовать, как еле слышно, безмолвно для большинства живущих поют незримые струны войны. Через день, самое большое — через два после своего выступления маршал уже будет знать, что именно затевается. Так что…
Верген замолк, задумчиво уставившись куда — то поверх головы своего короля.
— Договаривайте, сержант, — поторопил его тот.
— Так что нам осталось всего лишь понять, как именно он поступит, когда поймет, что его предали, — закончил Верген и улыбнулся. — Это — то и есть самое трудное, ваше величество.
— Выловить всех этих чертовых наемников тоже будет нелегким делом, можешь мне поверить, — проворчал его величество Илген. — Счастье еще, что у нас обнаружился нежданный союзник по ту сторону. Он добыл необходимую информацию. Теперь, когда мы знаем приблизительные места их расположения и служба безопасности уже работает… Есть надежда предотвратить хотя бы основной вред. Мы разослали предостережения по всем местным заставам и гарнизонам, но… от всего не устережешься, сержант…
— Да, верно… наемники имеют свойство перемещаться, даже если им приказали сидеть на одном месте, — кивнул Верген. — Наемники вообще имеют свойство не выполнять приказы. Король Эттон здорово просчитался, отправив их заранее.
— Должно быть, у него просто не было возможности держать их у себя под боком. Ведь он проворачивает всю эту операцию втайне.
— Такую операцию втайне не провернешь. Наверняка собственная секретная служба уже доложила ему о том, что гвардия внезапно снялась с места и двинулась к границе.
— Наверняка доложила, — согласился король. — Доложила и получила приказ помалкивать и не соваться.
«Мы знаем, но делаем вид, что не знаем», что — нибудь вроде этого.
— Тогда у них должно сложиться мнение, что король Эттон посылает своего маршала на авантюру, с тем чтобы поддержать его, если все сложится удачно, и, напротив, отказаться от всего, если дела пойдут плохо, — заметил Верген.
— Что — то в этом роде. До поры до времени им и в голову не придет, как все обстоит на самом деле. Они решат, что маршалу наскучило сидеть без дела и он хочет в очередной раз прослыть героем, а король трусливо прячется за его спиной. Обычное дело, не раз уже бывало. Маршалу пора обновить плащ своей воинской славы, а король хочет отомстить за былое поражение, ничем при этом не рискуя.
— А потом? — спросил Верген.
— А потом Эттон просто поставит их перед фактом. По крайней мере, так кажется мне. Кто знает, что на самом деле творится в голове этого мерзавца?
— То есть по сути дела все это — заговор внутри государства, заговор, руководимый и вдохновляемый королем?! — Верген покачал головой. — А что, если первые лица Вирдиса узнают об этом?
— Секретная служба предложила мне именно такой план, — медленно сказал король Илген. — Я запретил им.
— Почему?
— Устроить заговор внутри собственного государства, действовать против его интересов, руководствуясь лишь собственными безумными идеями, — мне бы не хотелось, чтобы подобная идея пришла в голову кому — то еще. Пусть уж эта мерзость останется грязной тайной одного лишь короля Эттона.
— Знамя должно оставаться незапятнанным? — с какой — то особенной интонацией спросил Верген.
— Вот именно, сержант. Ты как никто другой должен понимать это.
Голос короля Илгена тоже прозвучал по — особенному. Как будто в этой незначительной фразе содержалось куда больше смысла, чем казалось на первый взгляд.
— Верно, — ухмыльнулся Верген. — Впрочем, и вы, ваше величество, тоже. Кстати, все недосуг передать было, вы — хороший король. Мне нравится.
И вновь принц Ильтар удивленно вытаращился на Вергена. Но ничего не сказал.
— Правда, хороший? — серьезно спросил его величество.
— Правда, — сказал Верген.
— Ну, спасибо, сержант, — искренне поблагодарил король Илген. — Как ты сам понимаешь, твое одобрение значит для меня очень многое.
Верген улыбнулся. Кивнул.
«Да кто же он такой, черт побери? — подумалось принцу. — У отца что, генералов не хватает, чтобы с каким — то там сержантом почем зря советоваться? Да еще вот так, навскидку и без подробностей? Да разве они все варианты обсудили? Это и вообще не военный совет, это черт знает что такое! Придется все же подождать до вечера. Но уж вечером — то я обо всем узнаю, отец!»
— Вернемся к самому важному. Итак, что же предпримет маршал Эрдан? — спросил Верген.
— Согласно сообщениям моих людей, завтра он пересечет пограничную Орну. Скорей всего возле Имлиса. Именно туда он выслал свою разведку.
— Значит, он ни в коем случае не станет пересекать реку именно там. Необходимо срочно выслать наблюдателей вдоль всей границы. Маршал Эрдан вряд ли станет пользоваться бродами. А его разведка… Видимо, отвлекающий маневр. Вряд ли его настоящую разведку удастся засечь. Хотя… от него можно ожидать всего. Самых неожиданных действий. В том числе и самых очевидных. Быть может, он даже воспользуется бродами.
— Ну уж через пограничную Эмьину он вряд ли станет проезжать, — усмехнулся его величество. — Конечно, заманчиво воспользоваться широкими мостами, но не такой же он дурак, чтобы проезжать через город, да и мосты можно перекрыть в одно мгновение…
Верген нахмурился.
— Стоило бы направить наблюдателей и туда, — изрек он. — Нет. Обязательно нужно это сделать. Раз это и мне кажется глупостью, значит, ему это, вполне возможно, покажется действенным планом. Планом, который он сможет воплотить, если мы окажемся непредусмотрительны и неосторожны. Он ведь мальчишка еще, эльфы до самой старости остаются мальчишками.
— Хорошо, что полуэльфов это не касается, — пробурчал король Илген. — Страшно неудобно было бы управлять страной с такими мыслями в голове.
Карвен тихонько вздохнул. Поистине от этой беседы сержанта с королем ум за разум заходил. Чтоб сержант с королем вот так вот запросто сидели и беседовали… такого даже в сказках не бывает! А уж чтоб сержант королю советы давал. Да еще и хвалил. Молодец, король, хорошо страной правишь! Такого, простите, ни одна сказка не выдержит.
Это не сказка. Это — самый настоящий бред.
«А ведь я так и не поверил вчера наставнику… то есть поверил, но…»
