слегка шевелились, словно разминаясь. Скорее всего так оно и было, потому что ветер в последние часы совсем утих.
– Еще как! - с омерзением поддержал его Марк, - вот как такую дуру завалить?
– Огнем, - механически ответил Граль, - помогает также морская вода… Или топор.
– Так он тебя и подпустил к себе… С топором-то… - фыркнул Скетч.
Граль встрепенулся и оглядел наемников:
– Надо двигаться быстрее… Чую я, что скоро мы с деревянными столкнемся… Или со Спорником…
– Мне губернатор сказал, что этих… со спорами… в лесах не бывает, - удивился Злой.
– Он дурак, твой губернатор, и ни черта не знает! - вспылил Граль, - говорит ерунду!
– Спокойней! Чего ты взъелся? - сержант внимательно оглядел проводника. Подозрения на его счет у воина лишь усугубились.
– Никто в Городе не может знать эти вещи лучше меня! Если я сказал, что можем столкнуться - значит, можем!
– Э, а как можно Деревяху убить? - Гаденыш, чувствуя, что зреет ссора, вклинился между Злым и Гралем.
– Легко, они те же люди… Сталь их берет! Но они ОЧЕНЬ быстрые. Короче… Боюсь, что увидите… - проводник тряхнул головой и указал рукой направление, - так пойдем…
Отряд, лавируя между валунами и деревьями, направился дальше. Когда начало темнеть, Граль вывел их к озеру. Водная гладь умиротворяла… Окруженное лесом озеро в лучах заходящего солнца выглядело просто великолепно. Посреди озера, словно верхушка холма, виднелся островок.
– Тут брод есть. Лучше нам на остров перейти. - Граль подошел к воде и присел, ополаскивая лицо.
– А зачем? - Злой с недоверием глядел на окруженный водой участок земли.
– Деревянные Люди к воде не подходят, - лаконично пояснил Граль и, отфыркиваясь, поднялся на ноги.
– Костер развести можно будет?
– Да хоть оргию устраивайте!
– А это мысль, - неприятно хохотнул изрядно повеселевший Гаденыш. Наемник скорчил рожу и облизнулся, глядя на Святого. Тот с невозмутимым видом выдержал взгляд приятеля, чем развеселил его еще больше:
– Не притворяйся, что не понимаешь, о чем я… Прошлой ночью ты был не так холоден!
На лице Святого заиграли желваки. Он до сих пор не привык к шуточкам Гаденыша и порою у него возникало желание заткнуть этому остряку глотку… Мечом…
Остальным же такие шутки приходились по душе. Сама ситуация забавляла. Гаденыш и Святой были настоящими противоположностями. Вертлявый, неопрятного вида хам и величественное, тщательно следящее за своим внешним видом, воплощение благородства.
Причем в большинстве случаев симпатии были на стороне Гаденыша. Благородство среди наемников - вещь достаточно редкая, по причине непрактичности. Святой же всем своим существованием старался опровергнуть подобное суждение. Потому и относились к нему порой, как к белой вороне. Однако Злой ценил его очень высоко. Святой являлся одним из самых высокооплачиваемых наемников в Лиге. Обладая множеством талантов и отличной репутацией, Святой имел очень представительный вид, что помогало при совершении сделок. А иногда удавалось и на команду денег больше выбить… Если в отряде есть элитный наемник, то и отряд должен получать больше. Так думал Злой.
– Заткни пасть, Гадина! - не глядя бросил остряку сержант, на что Гаденыш довольно оскалился и оглядел улыбающиеся лица товарищей. Эта фраза была как часть ритуала… Его завершение… Просто и со вкусом: 'Заткни пасть, Гадина'…
– Пошли, - Граль наконец-таки определился, где находится брод, и широким взмахом руки указал направление.
Через полчаса отряд уже был на острове. Разведя огонь, наймиты, предварительно выставив в дозор Карлика и Последнего Героя, расселись у костра. Приглушенно переговариваясь и подтрунивая друг над другом, воины с удовольствием отдыхали. Огонь прогонял все страхи и наполнял души теплом. Огонь имеет такое свойство… Он умеет греть душу…
Граль сидел тут же, но ничем не напоминал того балагура, которым казался в городе. Нахмуренный лоб, тяжелый взгляд… Казалось, что проводника что-то гнетет, словно он ждет чего-то неминуемого и оттого ужасного. На вид Граля мало кто обращал внимания, исключая Марка. Извечная подозрительность темноволосого наемника не давала ему покоя и сейчас, он просто буравил взглядом лицо проводника, раздираемый вопросами и нежеланием их озвучить. Наемнику не хотелось обсуждать это сейчас, в данной ситуации. Он предпочитал о серьезных вещах говорить с глазу на глаз.
Сидящий рядом с ним Злой с удовольствием курил трубку и всем своим видом говорил, что ему абсолютно наплевать на происходящее вокруг. Потому темноволосый наймит не решился беспокоить сержанта просьбой поговорить с Гралем.
– Марк! - окликнул его голос, и наемник вздрогнул, подняв голову. Святой, что колдовал над котлом, указывал на мешок рядом с ним.
– Там соль должна быть… Поищи, хорошо?
– Угу.
– Отлично! - обрадовался Святой и с довольным видом вернулся к котлу. Элитный наемник был странным человеком, для него не было ничего милее, чем повозиться в лесу с костром.
– Мужики, а мне вот что интересно! - перестал перешучиваться со Скетчем Гаденыш, до этого утверждавший другу, будто самые лучшие люди - те, которые не подгорают. Скетч, в свою очередь, считал что чем мертвее, тем лучше. - Вот смотрите: Имперская армия стоит у восточных окраин этого поганого леска… Ну да вы все слыхали… Так вот! Чего ж они не попытаются вырубить его к эльфийским бабушкам? Обходя те же живые деревья? С хорошим прикрытием это можно обеспечить!
– Я тоже об этом думал! - согласился Скетч, он лежал на земле, лицом к костру, и теперь присел, дабы лучше слышать.
– Угу… У меня подозрительное ощущение, что все вокруг кретины! Зачем, в таком случае, нас посылать? Зачем слать тех же гонцов, с каким-то зельем, как Злой рассказывал? - продолжил Гаденыш. Злой никак не отреагировал на свое имя, продолжая с отсутствующим видом курить.
Марк тем временем нашел в мешке соль и кинул сверток Святому.
– Я могу ответить, - раздался голос Граля, проводник огляделся, словно проверяя, все ли его слушают. - Каждое срубленное дерево - это пополнение Деревянным Людям. А они и так слишком уж сильны. Пять Древолюдей перебьют наш отряд без затруднений. А одно дерево равнозначно десятку таких воинов. Потому-то и продолжаются попытки провезти через лес эликсир, кстати, его название - Губитель. В городе, в храме, находится валун, который зовут Сердцем Леса. Когда был заключен мирный договор с Повелителями, те преподнесли этот камень в знак доверия. Ежели смочить поверхность Сердца Губителем, то все магические свойства Повелителей исчезнут.
– Они этот эликсир где-то ведрами черпают? Откуда он вообще взялся? - хрюкнул Гаденыш.
– Его формула была подарена людям теми же Повелителями…
– А те откуда его взяли? - не унимался наемник.
– Я слышал, что в прошлом была междоусобица у самих Повелителей. Кто-то хотел использовать эликсир на Сердце, а кто-то, разумеется, был против этого. Победили, как вы наверное сами понимаете, вторые. Одно для меня загадка - какому Повелителю в здравом уме пришло в голову лишать себя той силы, что у него есть? Но откуда само зелье взялось - не ведаю!
– Погодите, а что мешает трем-четырем десяткам солдат Империи окружить дерево, срубить его и в полной боевой готовности следовать дальше? - вмешался Марк.
– Древолюди появляются неподалеку от срубленного дерева и сразу атакуют… Потерь не избежать… Впрочем именно такой тактикой и пользовалась Империя в предыдущие войны, - слегка устало проговорил Граль. - Много тогда людей полегло…
– Ясно… Ситуация безвыходная, не так ли? Магия Повелителей нейтрализует любую другую магию в
