– Простите, несмотря на вашу красоту, я не могу не возразить, - почтительно улыбнулся граф. - Если вспомнить Касст… Тот городок, на юге от Вибора… Когда там установилась тирания, из города побежали люди, и путь их пролегал мимо стен Вибора. Иначе было никак… Да и эльфы тогда не особо зверствовали. Много женщин и детей нашли свою смерть от эльфийских стрел.
Нэар не нашлась, что ответить.
– Потому и ищут Несущего Смерть по местным кабакам… Чем больше Алых перебьют, тем лучше.
– Увы, мы не можем ждать, наша миссия и заключается в том, - начала было говорить Нэар, как вмешался Ваннипах:
– Чтобы пробраться в город!
Стражи непонимающе воззрились на эльфа. Чародей, видимо, решил скрывать истинную цель отряда. Но почему он не предупредил об этом раньше? Граф, видя их замешательство, слегка улыбнулся, но ничего не сказал.
– Дело ваше… Единственное, чем мы можем вам помочь, это проводить вас до города, но только до тех мест, где охотится Несущий Смерть, - гном, увлеченный элем, ничего не заметил и поэтому просто продолжал беседу.
– Не так-то вы просты, - тихо произнес Неясен и приподнял бокал. - Но забудем об этом… Я предлагаю выпить за красоту присутствующих здесь дам.
____________________
С утра эльфы, Стражи, граф и гном отправились в путь. Наемник так и не появился, но его никто и не ждал.
Оттеснив Олафа, Неясен всячески ухаживал за Нэар и, если судить по виду последней, - ей это нравилось. С каждой минутой холодная маска воителя медленно таяла, открывая настоящий лик женщины. Все чаще и чаще на ее лице появлялось кокетливое, истинно женское выражение. Северянин был слегка испуган этой метаморфозой и при этом корил себя за черствость. Нэар же почти забыла, что является Женщиной. И все потому, что никто и не пытался разглядеть в ней кого-нибудь другого, кроме Стража. Олаф не являлся исключением… Неясен же увидел в воительнице нечто иное и теперь старательно разрушал давно уже ставшую каменной маску.
Гунтар, едущий на пони рядом с эльфами, всю дорогу травил разные байки. Гном всячески пытался вытащить из спутников улыбки. Но те были непоколебимы. Тайлэль не любила гномов как вид, да и голова ее была забита иными думами. Эльфийка чрезвычайно серьезно отнеслась к заданию. Сам Зорден отобрал ее из многих… Ее и никому доселе неизвестного Ваннипаха. Это был шанс! Среди множества магов Антариэли трудно заявить о себе, а следовательно - научиться большему. Подобное внимание означало только одно - теперь путь к Учению для Ваннипаха и Тайлэль открыт. Осталось только не разочаровать самого могущественного мага этого мира. Тот ведь неспроста остановил свой выбор на них… Мысли Тайлэль метнулись к своему сородичу, что, мурлыча себе под нос какую-то песенку, ехал рядом. Когда она впервые увидела Ваннипаха, то с трудом удержалась от презрительной усмешки, - настолько этот эльф походил на человека. Но все же Зорден рассказал ему явно больше, чем ей. Порой упитанный чародей выдавал такие детали, что эльфийку брала оторопь. Почему ему? Она ведь прежде и не слышала о маге Ваннипахе! Однако Зорден выбрал именно его… Выбрал и наложил на него какое-то заклятье, под страхом смерти запретив Тайлэль даже пытаться разгадать чары. Толстяк очень многое значил для Первого Эльфийского Мага, и это сильно задевало эльфийку. Она сама считалась довольно неплохим чародеем среди молодых эльфов. Про нее многие слышали, но все же Ваннипаху Зорден доверял больше… Обидно! Эльфийка много лет потратила только на то, чтобы хоть немного пробиться в свет, и тут на ее глазах такой взлет никому неизвестного волшебника. Который, при этом, обладал могучим потенциалом, уж это она чувствовала. Сила его, вероятнее всего, на порядок превышала ее собственную. Тогда почему никто ничего о нем не слышал?
– О! Вскоре будем у Извилистой… Это речушка такая, у нее переночуем, и к вечеру как раз выйдете к Вибору. Там одна дорога будет, так что не заблудитесь, - гном виновато глянул эльфийке в глаза, - но дальше мы с графом не пойдем!
Эльфы молча приняли его слова к сведенью. Никто из них даже не удосужился кивнуть, дабы дать понять коротышке, что его слова услышаны.
Дорога, вильнув, вывела их к деревянному и довольно добротному мосту.
– Предлагаю разбить лагерь чуть левее от дороги. Судя по рассказам, там есть отличный холмик. Комаров сдувает, да и спуск к воде замечательный, - граф по-хозяйски указал на лес слева. И верно, неподалеку от дороги возвышался небольшой поросший соснами холм, со словно срезанной вершиной.
– Думаю, там мы и встанем. Надеюсь на это! Там должно быть жутко красиво! - почти прощебетала Нэар и со странным блеском в глазах посмотрела на Неясена. Олаф с изумлением отметил, что его передернуло от омерзения. Такой ему подруга явно не нравилась. Остановив коня, он посмотрел на лес. Холмик действительно неплохо смотрелся. Сосновый лес с приближением к реке переходил в березняк, и потому часть холма была просто сокрыта листвой. Да и свет заходящего солнца превратил это место в созданный Богами уголок для отдыха.
– Сойдет, - хмыкнул в бороду северянин и спешился.
Ваннипах какое-то время осматривался, по какой-то причине эльф был напряжен. Нахмурившись, он покосился назад. В глазах мага мелькнуло странное выражение.
– Что-то не так? - немедленно отреагировал Олаф и сам повернулся в ту же сторону. Дорога была пуста.
– Да нет, все идет, как и должно было, - загадочно улыбнулся эльф и, не прекращая улыбаться, обратился к графу, - ну, показывай свое замечательное место.
Лагерь разбили быстро. Пока Олаф занимался установкой шатра для эльфов, - граф и гном развели огонь и принялись готовить ужин. При взгляде на их сноровистые движения становилось понятно, что они очень долго странствуют и, видимо, вместе.
Когда поспела еда - сваренная в котле каша - все расселись у костра. Люди ели жадно, не особенно увлекаясь самим процессом, а просто поглощая пищу. Эльфы же долго, с подозрением, вглядывались в сероватую массу, а затем очень медленно и почти что церемониально принялись за трапезу.
– А все же, зачем вас в Вибор? - Неясен аккуратно обтер лицо и обратился к Олафу. Тот рукой вытер рот и задумчиво облизнул ложку, при этом его взгляд метнулся к Ваннипаху. Судя по всему, эльфы имели свою версию для чужаков, и ее северянину не рассказывали. Эльф заметил его взгляд и степенно отложил ложку.
– Нам необходимо пробраться в город, чтобы помочь его жителям в борьбе с Несущим Смерть. Вы его так, кажется, называете.
– Забота о братьях-эльфах? - скептически улыбнулся граф.
– Можно сказать и так, но я предпочитаю называть это самообороной…
– Какая тут самооборона? - почти воскликнул гном, его лицо побагровело от возмущения. Выплюнув непроглоченную кашу в костер, он хлопнул себя по коленям. - Вы же его сами и создали!!!
Граф при этих словах дернулся было к гному, но сдержал свой порыв. При этом его глаза потемнели, и на лице появилась нехорошая улыбка.
– Какая подозрительная осведомленность, - ядовито произнес Ваннипах. Эльф с довольным видом оглядел Гунтара и графа. - Откуда же вам это известно?
Стражи переглянулись, они словно почувствовали, как от напряжения между эльфами и графом накаляется воздух.
– Слухами полнится наша многострадальная земля, - Неясен уверенно улыбнулся и скрестил на груди руки. Весь его вид говорил о том, что человек чувствует себя хозяином положения.
– Особенно если слухи из достоверных источников! Могу ли я задать вопрос, - откуда вы так хорошо знаете эту местность? Вплоть до хороших стоянок? Я не очень-то верю, что вы ориентируетесь по чьим-то рассказам.
Граф засмеялся, откинувшись назад, он какое-то время хохотал, а затем успокоился, вытер
