– Да это Яромир просто шуткует так! – радостно улыбнулся Иван.
– Ага… шуткую… – кивнул оборотень, незаметно обменявшись с Еленой ехидными взглядами.
У Серебряных ворот было тихо. Лишь из воротни доносилось легкое похрапывание напившихся кустодиев. Яромир приложил ко рту сложенные ладони и дважды ухнул совой.
Послышалось цоканье копыт. Из темноты вынырнула хитрющая рожа Алеши Поповича, ведущего под уздцы двух жеребцов – гнедого и каурого в яблоках. При виде Ивана он недоуменно нахмурился и почесал в затылке.
– Слышь, а чего вас трое-то? – озадаченно спросил он. – Ты же сказал – двух коней… Я третьего достать уже не успею…
– Ну кто же знал… – пожал плечами Яромир. – Ничего, нам и двух хватит. А где?..
– Туточки я, малец, – прозвучал приглушенный бас. – Вас дожидаю… Ну, прощевай, Оленушка, не поминай уж лихом, коли вдруг неладно что было…
– До свидания, дедушка Демьян! – поцеловала богатыря в обе щеки княжна. – На свадьбу приехать обещай, не обмани!
– Даст Бог – подоспею… – пробасил разрумянившийся Демьян Куденевич, помогая девушке влезть на коня перед Яромиром. – Ну, ступайте, сейчас я вам открою…
Могучая ручища легла на рукоять воротного шпиля. Древний богатырь набрал побольше воздуху в грудь, перекрестился свободной рукой и пробормотал:
– Господи, благослови…
Демьян Куденевич уперся всем телом, крякнул и начал вращать тугой шпиль, в одиночку поднимая исполинские ворота. Тяжеленная опускная решетка медленно поползла вверх, и Яромир с Иваном торопливо направили коней к проему.
– Дедушко Демьян, давай подсоблю! – прошипел суетящийся рядом Алеша.
– Не мешайся, Алешка! – процедил сквозь зубы богатырь. – Мне сам Господь пособляет – ты против него блоха!
Кони промчались через Серебряные ворота, и Демьян Куденевич облегченно зашагал в противоположную сторону, опуская решетку обратно. Просто так отпустить нельзя – коли решетка сама упадет, так уж с грохотом, что даже мертвого разбудит.
– С Богом, в добрый путь! – негромко промолвил богатырь, осеняя удаляющихся всадников крестным знамением.
За воротами, прислонившись стеной к стене, тихо стояла избушка на курьих ножках. Огромные деревянные лапы до половины вкопались в мягкую землю, а на крыльце сидела, неторопливо стуча спицами, сама хозяйка.
– Ну что, яхонтовый, сладил дело? – спокойно подняла голову Овдотья Кузьминишна. – Здравствуй, Оленушка-ягодка. Меня знаешь ли?..
– Здравствуй, бабушка Овдотья, – вежливо кивнула девушка.
– Ну, и то дело. А я ведь твоего батюшку еще во-о-от такусеньким знавала!.. – опустила руку к земле старушка. – А теперь, смотри-ка, сынов-дочерей взрастил – большие все, красивые!.. Невестушка ты моя! Вы ж смотрите у меня, касатики, до жениха Оленушку в целости довезите, волосинки сронить не смейте!
– Постараемся, бабуль, не беспокойся, – махнул Яромир, трепля коня по холке.
Его жеребец подозрительно оглядывался, храпел и раздувал ноздри – чуял в седоке неладное. Оборотись сейчас Яромир волком – разорвется лошажье сердце с перепугу.
– Держи, яхонтовый, что я тебе обещала, – вручила Яромиру наполненный кошель баба-яга. – Все, как ты просил. Чай, применить-то сумеешь, не сплошаешь?
– Не впервой, бабуль, управлюсь…
– Ну, поспешайте тогда, поторапливайтесь! Да Глебушке-то там передайте, чтоб со свадьбой не затягивал – как станет Оленушка мужней женой, так Всеволоду ее уже не отобрать, поневоле смириться придется…
– Мы знаем, бабуль, – успокоил старуху Яромир. – Н-но, пошли, залетные!..
Иван ударил своего коня поводьями, надавил коленями бока и понесся впереди всех. Душа молодого княжича светло пела – наконец обратно домой, в стольный Тиборск! Да еще с невестой для брата! Вот ужо он погуляет на свадебке, вот где веселья-то будет!..
Правда, кое-что его радость все-таки омрачало…
Глава 33
Этой ночью князь Всеволод Большое Гнездо спал крепко и сны видел сплошь приятные. За окном заалела чистая умытая заря, лениво прокукарекал старый петух. Князь широко зевнул и потянулся, нежась на мягкой пуховой подушке.
Но тут дверь резко распахнулась. В горницу вбежал, топоча сапожищами, сам воевода Дунай. Старый богатырь обнажил голову, грохнулся на колени и взмолился:
– Вели казнить меня, князь-батюшка, тяжко виноват я пред тобой!
Всеволод приподнялся на правом локте, протер глаза и сонно спросил:
– Чего будишь поутру, что там у тебя случилось?.. Опять, что ль, кустодии до зеленых чертей напились?.. Ну так всыпь им плетей для острастки…
– Нет, княже, хуже гораздо… – не смел поднять седую голову Дунай. – Дочку твою, Елену…
