– Еще есть что в запасе, дружка? – с надеждой обратился к Яромиру Фома Мешок. – Выручай давай, теперь на твою бесовщину только и уповать!
– Не вешай носа, боярин, найдется и еще кое-что! – усмехнулся оборотень, уже в третий раз замедляя свою повозку.
На сей раз из заветного кошеля появился полотняный платок, окрашенный васильковым цветом. Яромир бережно развернул его, поднял как можно выше, держа за концы обеими руками, и пустил по ветру, негромко причитывая:
Нежно-голубой плат приземлился точно посередь дороги – да так ровно, точно скатерть расстелили. Но он недолго там оставался – прямо из полотна вдруг брызнули водяные струи. Шире, шире, еще шире! Текучая лавина расползалась по полю, сама продавливая себе русло – словно под водой спрятались копари с лопатами, резво ведущие в обе стороны широченную борозду.
Дивная река все расширялась, удлинялась, углублялась. Тиборчане зачарованно смотрели на этакое чудо – водяной поток, текущий сразу в две стороны! В том месте, где приземлился платок бабы-яги, река будто бы разделилась невидимой чертой – именно от нее хлестало бурное течение. Точь-в-точь две косы женские, из лазуревых струй сплетенные…
– Здесь, пожалуй, потрудней придется!.. – радостно потер ладони боярин Фома. – Реку-то не объедешь, переплывать придется!.. а она не слишком мелка?.. – обеспокоился он. – А, дружка?.. Вброд-то не перейдут, а?..
– Княжеский терем по самую маковку скроется, – рассеянно ответил оборотень, думающий о чем-то своем. – Ты, боярин, погоняй, погоняй коньков, дотемна времени еще вдосталь…
– Куда ж их погонять-то еще? – набычился Фома. – С ног валятся!
– Ты, главное, дотемна дотерпи как-нибудь, а там отдохнем, на ночлег встанем…
– Ополоумел, дружка?! Какой ночлег?! А владимирцы как же?!
– А что владимирцы?
– Дак через реку-то твою они с божьей помощью переберутся – чай, не море-океан, не больно-то и широка! А дальше опять по следу пойдут! И прямо спящих нас!..
– Думаешь? – усмехнулся оборотень.
– Ну а как же?!
Яромир, покачал головой, поискал взглядом Сурю и окликнул его:
– Десятник, а рассуди-ка ты нас! Вот кабы это ты владимирцев возглавлял, да за нами в погоню шел – что бы ты на закате делать стал?
– Как что? – степенно ответил пожилой дружинник, крутя ус. – Ночевать бы приказал. Кони устали, люди устали. А коли во тьмище лететь сломя голову – так можно и на принаду нарваться. Хорошо, коль просто на людей затаившихся – а ну как у тебя в кошеле еще какая гадость чернокнижная припасена?.. Разверзнешь, чего доброго, пропасть посередь дороги – так все и ухнем сослепу! Нет, я уж восхода дождусь, лошадям роздых дам – а там снова в погоню! До Галича еще далече – небось успею нагнать…
– Слыхал, боярин, что ратный человек говорит? – хмыкнул Яромир. – Ему-то виднее, как думаешь?..
– Вестимо… – неохотно согласился Фома Мешок.
На закате свадебный поезд наконец остановился. Отъехал подальше с дороги и встал лагерем. Бока притомившихся коней вздымались и опадали, они вяло пили тепловатую воду и ворошили торбы с сеном. Поезжане разожгли костры, начали стряпать ужину.
Несколько мечников во главе с десятником Сурей встали караулом, пристально оглядывая окрестности. К ним присоединился Иван – княжич, весь день лежавший кверху пузом в одной из повозок, теперь отправился размять ноги. Хотя его так и тянуло к самому большому костру, у которого восседали боярин Фома с супругой.
Конечно, бояре Ивану ни на кой черт не требовались. Однако с ними же сидела и похищенная из отчего дома княжна. Зябко куталась в теплую свиту, но смотрела весело, с любопытством оглядываясь по сторонам. Все-таки доселе она и Владимира-то ни разу не покидала…
А Яромир к кострам не подходил вовсе. Он сказался сытым и уснул под одной из повозок, завернувшись в плащ-вотолу.
Точнее, так думали все остальные. На самом же деле хитрый оборотень незаметно соорудил чучело из соломы, да и накрыл его своим плащом. А сам потихоньку растворился в ночи, без труда проскользнув под самым носом тиборских гридней.
Удалившись на достаточное расстояние, Яромир легко кувыркнулся через голову, становясь волком, и дальше уже пошел как по ниточке, ловя мокрым носом разлитые во тьме запахи. Их хватало – со стороны покинутого лагеря веяло лошадьми, сеном, потом, шкурами. А еще железом, дымом и жареным мясом – ни один нормальный зверь к такому безобразию близко не подойдет.
Почти такие же запахи шли и с другой стороны – только более слабые, далекие. Владимирцы. Снова дым и жареное мясо – значит, в самом деле встали лагерем, как Яромир и предсказывал. А вот людской пот пахнет малость по-другому – как от мокрых тел. Выходит, через наколдованную реку все же перебрались…
Подобравшись близко, Яромир снова кувыркнулся через голову, возвращаясь к человечьему обличью. Близ владимирского лагеря тоже стоял караул, но и мимо него хитроумный волколак прошмыгнул без малейших осложнений.
Мрачные гридни выглядели усталыми. Воевода Дунай супил брови, глядя в пляшущие языки костра, выковыривал из бороды набившийся сор, что-то тихонько бормотал. Время от времени старик встряхивал головой, словно кому-то кивая, гневно потрясал кулаком.
Меж расседланных лошадей заскользила смутная тень. Пока что – всего лишь заскользила. Яромир двигался короткими шажками, босые ступни как будто ощупывали холодную землю. Да так бесшумно, легко,
