– За что, дедушка?!
– За покражу!.. За шишку у меня на башке!.. Нет, вы дивуйтесь на него, люди добрые! – всплеснул руками Всегнев Радонежич. – Я ж их как родных принял, угостил от души, яблоню свою показал!.. А они, они… и-эх! Что, думали, скроетесь?! От волхва скроетесь?! Хо-хо, держите карман шире!
В воздухе захлопали мягкие крылья. На вытянутую руку старого волхва опустился огромный филин, насмешливо щелкая клювом в сторону Ивана. Всегнев ласково погладил пернатую голову и торжествующе провозгласил:
– Видал, дурачина?.. Это он мне вас выследил! А там уж я Светозара оседлал, да вдогонку… Насилу изловил вас, татей! Где яблоко мое?! – снова шарахнул посохом он. – Куда девали?! Сожрали, да?!! Для вас я его р
– Дедусь, давай потом, а?! – взмолился Иван, терпеливо снося все удары. – Недосуг мне, тороплюсь!
– Ничё, уже не торопишься! – заверил его Всегнев Радонежич, с удовольствием работая палкой. – А ну-ка, наклонись, я тебя еще и по шее шваркну разок!.. ишь, орясина какая вымахала…
– Дедусь, ну не могу я сейчас, Яромира выручать надобно! Его, может статься, уж пришибли там… и ты виноват будешь! Ты!!!
– Это кто ж его?.. – на миг остановился Всегнев. – Волховичи так-то в батьку своего пошли – такие же хитрые, живучие, пронырливые… Их, пожалуй, пришибешь, ага…
– Врыколак, дедушка!
– Ага, заливай больше! – фыркнул волхв. – Мало что хитник, так еще и брехло! Да Врыколака в этих краях с прошлого века не видали! Сдох он, поди, давно…
– Да правда! – ныл Иван. – Ну сам сходи посмотри – вон, до сих пор следы на земле! Глянь – сколько лембоев передохло!
Всегнев Радонежич только теперь обратил внимание, что вокруг и в самом деле… непорядок. Он резко вскинул руку, и здоровенный филин вспорхнул в небеса, зорко оглядывая землю, истоптанную громадными ножищами. Старый волхв неотрывно следил за ним глазами, все больше мрачнея.
Как уж эти двое переговаривались – бог весть, но Всегнев, похоже, и в самом деле увидел все, что увидела его птица.
– Поди ж ты… – недоверчиво пробормотал он, расчесывая бороду. – Неужто и в самом деле Врыколак?.. Как выглядел?
– Да никак! – развел руками Иван. – Невидимый! Но здоровенный – прямо ого! Вот такущий! Следы оставляет – коня длиннее! А еще огнем пылкает!
– Точно Врыколак… – неохотно признал волхв. – Ты смотри ж…
Несколько секунд он колебался, но потом все же скрепя сердце опустил посох и легонько щелкнул пальцами, подзывая коня.
– Садись, хитник! – приказал он, забираясь в седло. – Твоя коняшка больно дохлая – на ей тебе Врыколака ни в жисть не догнать… На моей поедем!
– Ух, здорово! – обрадовался Иван, легко вспрыгивая коню на спину и усаживаясь позади Всегнева. – А свезет двоих?..
– Да еще как! – ухмыльнулся старик, ударяя коня ногами в бока. – Н-но, Светозар!..
Уши у Ивана заложило почти мгновенно, в лицо ударил страшный вихрь, едва не выдавивший глаза. А он-то полагал, что быстрей Яромира на Руси зверя нет! Ан нет – диковинный конь Всегнева Радонежича с легкостью посрамил борзолапого оборотня! Легкие копыта превратились в сплошную смазанную полосу – светящийся в ночи жеребец не бежал, а прямо-таки летел над землей!
– Догоним ли?! – прокричал Иван, преодолевая свищущий ветер.
– Небось догоним! – хвастливо крикнул волхв. – Эта лошадка, сынок, дорогого стоит! Щас-то мой Светозар еще только в десятую долю бежит – а коли во всю мощь разгонится, так нас с тобой с него просто сдует! Двадцать верст в минуту может сделать!
– Где такое чудо достал, дедусь?! – с нескрываемой завистью спросил Иван.
– Солнечный конь Даждьбога! – гордо ответил Всегнев Радонежич. – Самый последний! Даждьбог мне его самолично подарил – на память!
– На память?..
– Ну, перед тем как уйти! Он же ушел, не слышал?.. И остальные все старые ушли!
– Ушел?.. – озадаченно почесал в затылке Иван.
– Ну да! И остальные тоже!
Иван крепко задумался. А потом спросил:
– А что ж ты тогда до сих пор его волхв, коли он ушел? Выбери себе другого кого!
Спросил и испугался – так ощутимо напрягся Всегнев Радонежич. Спина аж окаменела, пальцы, сжимающие поводья, громко хрустнули.
И хорошо еще, что Иван не видел лица старика…
– Скажи-ка, молодец, у тебя ведь отец, кажется, помер? – медленно промолвил волхв.
– Ну да… – осторожно подтвердил Иван.
– И мать тоже померла, верно?
