Кащей смотрел на все это со скукой. Он убедился окончательно – на дэвов рассчитывать нечего. Скорее всего, они некоторое время будут биться со здешними горцами, а потом действительно просто уйдут в Каджети. Этот народ никогда не был способен к продолжительной войне – они быстро загораются и так же быстро потухают. Работать не любят и не умеют. Да и в желаниях неприхотливы – живут в пещерах, спят на голых камнях. Если у дэва вдоволь мяса и вина – он совершенно счастлив, и больше ему ничего не нужно. Заурчит в брюхе – пойдет на охоту, добудет кого-нибудь, сожрет… и снова всем доволен!
Другое дело каджи – вот это народ умелый, работящий. На все руки мастера. И пастухи из них отменные, и плотники, и портные. Вот, взять хоть платье на дэвах. Все до последней нитки сшито каджи – сами-то дэвы отродясь иголок в руках не держали. Конечно, одежда этим мохначам не особо-то и нужна – и без того не холодно, своей шерсти вдоволь. Но набедренные повязки они все же носят. А еще налокотники, наколенники и матерчатые браслеты. Обычай такой.
– Что ж, вы сами избрали свою судьбу, – встал из-за стола Кащей. – И не мне отговаривать вас. Но вспомните, как безжалостно истреблял ваш народ царь Музарби. Вспомните – кое-кто из вас достаточно стар, чтобы помнить те времена.
– Да-а-а-а… я помню… – еле слышно прошамкала дряхлая мать Бегелы. – Это было… больно… Погребальные костры… возле каждого девлох погребальные костры… Нас тогда истребили почти всех… мы до сих пор не оправились… Я была тогда совсем маленькой девочкой… но я еще помню… Я рада, что Музарби давно умер…
– А царица Тамар еще сильнее своего древнего предка, – сухо закончил Кащей. – И когда она выгонит вас из этих гор, не приходите ко мне жаловаться. Я не стану вам помогать.
Дэвы молча уставились на гостя злющими глазами. Им уже не хотелось провозглашать тосты в честь дорогого гостя. В полной тишине старик в железной короне прошествовал к выходу из девлох… а потом ему вслед раздался окрик Бегелы:
– Подожди, батоно Кащей!
Кащей остановился. Бегела смотрел на него очень недобро, а Божми что-то нашептывала в вислое ухо.
– Ты кое-что позабыл, – усмехнулся царь дэвов.
– И что же?
– Погостил ты в моем девлох, посидел за моим столом. Погости же теперь и в моей темнице, посиди в моих цепях, – хохотнул Бегела. – Взять его!!!
Кащей резко метнулся в сторону – в костлявой руке выросло мертвенно-черное лезвие Аспид-Змея. Но уже в следующий миг клинок вырвало чем-то вроде нахлынувшего золотого ливня. Это прекрасные волосы царицы Божми ожили, удлинились и выхватили страшное оружие Кащея. Ведьма-каджи торжествующе усмехнулась, глядя на клинок, извивающийся в тенетах ее локонов, и перебросила добычу мужу – когтистые ручищи царя дэвов сдавили меч подобно тискам, не давая высвободиться.
Одновременно с этим на дорогого гостя бросились кунаки Бегелы. Кащей подпрыгнул, в воздухе с бешеной скоростью замелькали тонкие пальцы – два самых расторопных дэва пали замертво с глубокими ранами в груди. Им просто вырвали сердца.
Но уже в следующий миг рогатые великаны буквально погребли противника под тяжеленными тушами – на руках и ногах повисли по два-три чудовища. Каждый из них весил пудов этак по сто – чересчур даже для нечеловеческой силы Кащея.
Однако куча великанов все равно задрожала, словно земля, из-под которой лезет крот. Трое дэвов разлетелись в стороны – их отшвырнули прочь ударами немыслимой мощи.
Бегела вскочил со своего места, хватаясь за огромную дубину.
– Нет… – тревожно прошептал он. – Не может быть… Даже он не сможет…
– Да кончайте же с ним, не тяните!!! – зазвенел яростный голос Божми.
Дэвы резко подались в стороны, на мгновение приоткрывая костлявую фигуру. Командный рев Бегелы, и вот рогатые великаны слаженно ухватывают Кащея за руки и ноги. Одного он отшвыривает прочь легким движением запястья, но его место тут же занимает другой. Рывок… другой… и тощего старика просто разрывают на части. Во все стороны брызжет ядовитая черная кровь, оставляя глубокие язвы на телах и лицах дэвов.
Взметнулось облако пыли и дыма – Кащей стремительно возрождался, вновь собираясь воедино. Но с трех сторон хлынули потоки огня – то Дэвкажиани с братьями исторгли струи пламени, обращая Кащея в пепел. Опавшая зола немедленно зашевелилась, поднимаясь в некоем подобии человеческой фигуры… начали проступать контуры лица… снежной метелью заклубилась седая борода… блеснули равнодушные змеиные глаза… но тут вперед выступил Каждэв. Двухголовый великан поднял руку, торжествующе захохотал и с размаху ударил уже наполовину восстановившегося противника по лицу.
Указательный палец дэва странным образом засветился… и Кащей обмяк, падая бездыханным.
– Восстаньте, братья! – прогудел Каждэв, ударяя этим же пальцем павших сородичей.
Колдовство Огненного Пальца сработало безукоризненно – молодые дэвы начали подниматься. Ужасные раны срастались, выплеснувшаяся кровь втягивалась обратно. При виде костлявого старика, недвижно лежащего посреди каменного пола, из мохнатых телес исторглось сердитое рычание.
– Однако батоно Кащей был очень могуч! – присвистнул двухголовый великан обеими ртами. – Крохотной толики его мощи хватило, чтобы вернуть жизнь аж двум большим воинам!
Бегела с интересом рассматривал бьющийся в его руках меч, успевший оборотиться черной змеей. Когтистая лапища сдавила чешуйчатого гада, и тот зашипел от боли. Царица Божми опять что-то зашептала супругу. Тот важно кивнул и провозгласил:
– Отволоките эту падаль в самую надежную темницу! Прикуйте стопудовыми цепями, что не могут быть разорваны даже бляго и гвелвешапи! Пусть повисит вдоволь, да хорошенько подумает, как строить козни против меня, царя Бегелы! Наперед умнее будет!
Слуги-каджи подхватили холодное тело под руки. Кащей обмяк и повис на них, будто пустая одежда на веревке. Весил он самую малость – до темницы дэвов его дотащил бы даже ребенок.
