– Свет моих очей, любовь всей моей жизни, ты была совершенно права, – угрюмо сказал Бегела, повернувшись к Божми. – Батоно Кащей и в самом деле стал врагом нашего народа. Как хорошо, что ты придумала такой хитрый план – признаюсь, я слегка опасался этого ходячего скелета. Скажи – ты все еще не придумала способа убить его насовсем?
– Он бессмертен… – сожалеюще покачала головой Божми. – Но уязвимое место есть у каждого. Я ищу. И рано или поздно найду. А пока что пусть с ним позабавится Очокочи…
Царственные супруги переглянулись и расхохотались.
Глава 14
Лембои – это нечисть, родственная чертям да бесам. Но не простая, а произошедшая из младенцев, похищенных и выращенных нечистой силой.
Другими лембоями.
Растут бедные дети среди лембоев, взрослеют, да сами постепенно в новых лембоев и обращаются. Если выручить такого ребенка до определенного возраста – еще можно его вернуть родителям, но запоздаешь – все, бесполезно. Выручай не выручай – толку не будет, обратно человеком уже не станет.
Только придушить и остается.
Повзрослев, лембои порой женятся друг на друге, но своих детей рожать не способны – только красть человеческих. И ведь как умело крадут! На свете есть даже небольшие села, населенные одними лишь лембоями – и с первого взгляда их не отличить от других сел, обыкновенных.
Да что там! Лембои порой живут прямо среди людей – попробуй-ка, распознай их! Пахнут они по- другому – но этакая разница не для человеческого носа. Только и остается, что на одежу глядеть. Полы лембои застегивают слева направо, как и любая другая нечисть – лешие, водяные…
Но хоть внешне лембои от людей и не отличаются, нутро у них совсем иное, с гнильцой. Бывает так, что встретишь человека – вроде всем хорош, ликом пригож, одет опрятно, а только злобен беспричинно. Кошка или собака мимо идет – пнет непременно. Доброго слова от него не услышишь, а гадость сказать – всегда пожалуйста. Если знаешь такого человека – посмотри, как у него платье застегнуто. Не лембой ли это, случаем. Не могут они этого в себе перебороть – как ни крутятся, как ни ухищряются, а полы на одеже все одно навыворот, слева направо.
– Разойдемся по-хорошему, Жердяй? – предложил Яромир. – Или я в прошлый раз мало тебе накостылял?
– В самую меру, – криво процедил нечистый дух, наклоняясь вперед. – Пора бы мне должок вернуть, как считаешь?
– Самосек не потерял?.. – одним краешком губ шепнул оборотень Ивану.
– А то!.. – схватился за рукоять княжич.
– Давно ли в княжеские няньки записался, песья шерсть? – усмехнулся Жердяй, нависший над Яромиром колодезным журавлем. – Усмири лучше своего неслуха, не то я его сам усмирю…
– Это он про кого? – наморщил лоб Иван.
– Про тебя, – ехидно глянул Яромир.
– Что-о-о-о?!! – возмутился Иван, бросаясь вперед. – Над княжеским сыном потешаться?!! Порублю!!!
– Да погоди ты, дурак! – раздосадованно схватил его за плечо оборотень. – Ладно, Жердяй, пошутковали, посмеялись… ну и будет. Чего тебе?
– И верно – хватит в бирюльки играть, – криво ухмыльнулся нечистый дух. – Видишь этих лембоев, песья шерсть? Гляди, гляди внимательно – сколько их здесь. Пересчитай для верности – смекни, одолеешь ли, коли разом бросятся? Хорошенько на носу заруби. И братцам передай – пусть не лезут, не их это дело. Вас, перевертышей, царь Кащей не тронет – вот и не лезьте. Это вам первое предупреждение… и последнее. В следующий раз встретимся – так легко не разойдемся. Понял?
– Чего уж непонятного… – фыркнул Яромир.
– Ну вот и срядились. Но ты не думай – с тебя еще причитается, я ничего не забыл, долг при случае стребую… За тобой, друже, таких должков уже немало – Пущевик на тебя зуб точит, бабушка Ягишна зла неумеренно…
– Так она что ж – жива?! – не сдержался Иван.
– А чего б ей помирать-то вдруг?.. – притворно удивился Жердяй. Разумеется, он уже прекрасно знал, что произошло меж Яромиром, Иваном и Ягой Ягишной – среди лесной нечисти слухи расползаются быстро. – Куда как жива. И ждет не дождется, как с вами двумя повстречается… Ладно, все, разбредаемся. Но если что…
Иван неожиданно заметил, что лембоев вокруг больше нет – как-то очень незаметно исчезли, словно и не бывало их здесь никогда. Жердяй последний раз оскалился жуткой харей, хитро подмигнул и сделал трехсаженный шаг назад.
А в следующий миг – растворился в воздухе.
– Неужто живыми отпустили?.. – недоуменно проворчал Яромир. – Вот те раз…
– А чего ты с ними цацкал?! – возмутился Иван. – Надо было слева – р-раз!.. Справа – р-раз!..
– А тебе сзади по башке – два и три, – закончил оборотень. – Ладно, что уж теперь кулаками махать… Чует сердце – ничего еще не кончилось, не оставят они нас так просто… Это Жердяй просто среди бела дня нападать не решился – он хоть и хорохорится вовсю, а на деле трусливей его сыскать трудно, в драке его отродясь не видали…
– А что он за чудище такое? Я про таких не слыхал…
– Да сам по себе-то он как раз не страшен – так, дух-шатун, дохляк бессильный… Только нахрапом
