полирования. Чуткие пальцы мастера притирали полоски с наждачным покрытием к хрупкой поверхности. Никаких грубых усилий – только мягкие нежные движения от основания к концу. Так длилось несколько дней. Затем вымачивание в специальном растворе, секрет которого знали избранные. Спустя две недели кость приобрела упругость и глубокий матовый белый цвет. Дальше наступила очередь самого умелого мастера-жреца. Не торопясь, учитывая фазы луны, положение солнца на небосводе, шепча молитвы Создателю, он наносил священные узоры на гладкую поверхность рога. Мягкая кисточка, удерживаемая крепкой рукой, скользила по бледной кости, и бесцветный раствор, приготовленный храмовым колдуном, мгновенно впитывался в твердую поверхность. По окончании работы перед глазами старшего жреца явился витой костяной жезл с круглым набалдашником на конце.
Наступил день весеннего равноденствия. Солнце поднялось в зенит, когда на специальном треножнике закрепили костяной жезл. Кивок старшего жреца, и собравшиеся в сердце святилища жрецы Лабиринта начали петь. Громкие слова молитвы Создателю Всего Сущего, богам-покровителям ремесел, четырем стихиям и природным силам и вновь Создателю звучали, не прерываясь, три дня и три ночи. Только когда солнечный луч разбился о навершие жезла семицветной радугой, старший жрец поднял руку. Песнопения умолкли.
Священнослужители всех рас, поклоняющихся Создателю Всего Сущего – главному богу Гиперборея, почтительно склонили головы. Красновато-розовые глаза упырей-кровососов из западных лесов, раскосые – карликов, обитающих севернее Великого болота, круглые плошки ренегатов-полканов, ушедших из северных лесостепей, белесые глазки зеленых пещерников, обитателей Серединного хребта, опустились на утрамбованную ногами тысяч паломников землю. Во всех них читались усталость и надежда. Все ждали чуда.
Старший жрец тяжелой походкой приблизился к треножнику. Осторожно прикоснулся кончиками пальцев к нагретому полуденным солнцем жезлу. Обычно жесткое, властное лицо главы Лабиринта умиротворенно расслабилось.
– Я ощущаю силу! – торжественно пророкотал он. – Магия нашей земли, ярость полуденного солнца, мощь стихий, волшебство лунных приливов – с соизволения Создателя Всего Сущего все соединилось в одной вещи, наделив ее силой, способной повелевать миром. Я ощущаю ее, силу истинной веры и сосредоточения магии. Силу, данную нам, чтобы нести свет учения Создателя всем народам континента.
На площадке посреди Лабиринта стояла тишина. Не поднимая глаз, жрецы культа Создателя Всего Сущего внимали торжественным словам.
На мгновение голос прервался. С ужасом понимая, что он делает совершенно не то, повинуясь минутному умопомрачению, старший жрец вынул жезл из треножника. Мелкими искрами вспыхнули блики на костяной поверхности. Рука непроизвольно дрогнула и совершила круговое движение. Испуганную фигуру священнослужителя окутало жемчужно-перламутровое сияние, перешедшее в непроницаемый туман. Не смеющие поднять глаз жрецы услышали только сдавленный всхлип.
Спустя несколько ударов сердца некоторые из них рискнули поднять глаза. По рядам прокатился изумленный вздох. На площадке, где только что стоял глава культа, никого не было. Только пустой треножник сиротливо возвышался в середине круга, очерченного в центре Лабиринта, да рваные клочья переливающегося перламутром тумана медленно рассеивались в воздухе.
Так родилась еще одна легенда.
Измученные жаждой гоплиты, медленно переставляя ноги, брели по выжженной жарким солнцем пустыне. Изнурительный переход длился уже не один день. Еще недавно непобедимые воины великого полководца копьями и мечами пробились к краю Ойкумены. В теплом океане они омыли усталые тела. Казалось, еще немного, и весь обитаемый мир ляжет к ногам македонской пехоты. Еще чуть-чуть, и все. За той горой, за этими холмами, за рекою, за лесом… и каждый раз обитаемый мир не кончался. Новые народы бились до последнего на вожделенных рубежах, новые земли открывались глазам, но конца этому не было видно. Некогда могучая и непобедимая армия несла большие потери. Добыча уже не радовала воинов – все не унесешь, да и к чему все эти богатства в бесконечной череде битв. Все ощущали страшную усталость – опустошающую, выматывающую, подавляющую дальнейшей бессмысленностью похода.
И был бунт. Бескровный и пассивный. Войска отказались идти дальше. Недавние жители городов, крестьяне, соблазненные предстоящей добычей, патриоты, желающие навсегда избавиться от страха перед персами, искатели славы и приключений, старые опытные воины, еще помнящие Филиппа II, – все перестали понимать, куда и зачем они идут. Дарий разгромлен, Палестина и Египет также под жесткой рукой ближайших сподвижников правителя. Чего еще надо? Индия? Ну, дошли. Дальше-то что?
Александр все понял. Но затаил мысль о наказании непокорных подданных. Хотите домой? Ладно! Направляемые волей повелителя греческие войска двинулись обратно, на запад, напрямую в родные края, минуя плодородные, уже покоренные земли, засушливые пустыни и полупустыни, жалкие стойбища воинственных и гордых кочевников. Пусть боги сами покарают предателей и трусов. Обратно дойдут только достойные. Такое решение принял Александр Великий, царь Македонский.
Высохший до твердости камня такыр отозвался сухим стуком башмаков. Воины воспряли духом – по уверениям проводника, за высохшим глиняным полем ожидался источник воды, а через два дня пути они выйдут к большой реке, на плодородные земли Вавилона. Передовой отряд пехоты ускорил шаг, как вдруг возле пешей колонны закружился пыльный смерч. Серый столб пыли с перламутровым отливом взметнулся к небу и осыпался с сухим шелестом. Глазам насторожившихся воинов предстало странное существо. Маленького роста, в однотонном матерчатом халате, с длинным уродливым носом, оно казалось пародией, насмешкой над человеком. В руке карлик сжимал белую палку, похожую на короткий костяной жезл.
– Колдун! – раздался испуганный возглас седого десятника из первой шеренги.
Прошедшие полмира воины не оплошали. Свистнула праща, и странный предмет вылетел из руки карлика. Тренькнули тетивы боевых луков, и ярко-красное оперение расцвело диковинными цветками в груди очутившегося на пути отряда колдуна.
Два копьеносца неспешно подбежали к распростертому телу. Пока один из них бдительно оглядывался по сторонам, другой ткнул наконечником копья в живот карлика и, удовлетворенный увиденным, крикнул:
– Мертв.
Командир отряда махнул рукой, подзывая воинов, а отряд, не обращая внимания на простертое на земле тело, продолжил движение. Солдаты спешили домой, и какой-то местный то ли колдун, то ли демон не стоил того, чтобы делать задержку на этом пути. О том, что путь к родной Элладе лежал чуть севернее, еще никто не знал.
Ночью со стороны ушедшего на запад войска к присыпанному пылью телу странного карлика подскакали два всадника. Слух об убитом демоне дошел до Александра. Великий царь-завоеватель послал соглядатая
