Тонкие ноздри затрепетали, вытянутые кверху уши, казалось, стали еще длиннее.
– Нам туда. – Изящный трехсантиметровый коготок показал направление. – Только не отставай.
Пристроив арбалет на плече, Басанов двинулся следом за грациозной девушкой. Лесная дева двигалась уверенно и в то же время не спешила, давая возможность боярину держаться в паре метров сзади и чуть сбоку. Именно так они ходили в былые времена в дозоре. «Что-то не к добру пошли военные воспоминания», – кольнула неприятная мысль и тотчас улетучилась.
Ручей змейкой извивался среди подмокших кочек. Шириной в два шага, но достаточно глубокий водный поток торопился излить прозрачную струю в озеро. Местами вплотную к берегу подступали вытоптанные тропы и обрывались возле самого уреза воды.
Айна первой обратила внимание на них. Она медленно прошла вдоль берега и внимательно изучила следы, оставленные на влажной земле. Иногда лесная дева наклонялась. Никите казалось, что она не только разглядывает отметины чужих лап, но и принюхивается. Сам же Басанов, идя чуть сзади, постоянно зыркал по сторонам, держа наготове арбалет. Наконец дева остановилась и обернулась к нему:
– Опасности пока нет. Все следы вчерашние. Зверье не хищное и само не нападет. Я думаю, что нам стоит пройти вниз по течению до места, где ручей впадает в озеро. Там и воду наберем.
– Хорошо, – согласился Басанов.
Чего не пройти? В присутствии лесной девы Никита ощущал душевный подъем и уверенность, все-таки она красавица, умница, хоть и нелюдь.
– Тогда чего стоим? – спросила Айна и вдруг снова принюхалась.
– Что-то не так? – встревожился Басанов.
– Вот именно.
– Ты что-то чувствуешь? Опасность?
Лесная дева стояла в некоторой задумчивости.
– Нет, сделаем по-другому, – помолчав, сказала она. – Ты, Никита, постой здесь и никуда не отходи.
Басанов едва успел заметить, как дева резко присела на корточки, зеленый наряд неожиданно стал прозрачным, и в тот же миг большая серая рысь одним прыжком перемахнула ручей и скрылась среди деревьев.
Воздух, казалось, замер. Даже редкие капли начавшегося дождя тихо проскальзывали к земле, не потревожив ничего. Прошло достаточно много времени, но Айна не появлялась. Никита послушно дежурил на берегу ручья, но затянувшееся ожидание действовало на нервы. За лесную деву он не беспокоился. Для рыси в лесу противника нет. Другое дело – лагерь. Бестолковый добрый пес и два еще более бестолковых щенка – ненадежная защита. Остальные заняты делами, по сторонам некогда смотреть.
При этой мысли Басанов посмотрел на арбалет и с ужасом понял, что у него в руках чужое оружие. По- видимому, расстроенный разговором с Лесным Хозяином, он прихватил самострел Северина. Точно такой же, как и у него, стандартный, гномьего производства, только ложе чуток пошире, да прицел диоптрический, а не автоматная планка.
В расстройстве хлопнул по поясу и, к своему ужасу, убедился, что кроме мачете и пары метательных ножей, пристегнутых к ремню, он больше ничего не взял. «Вот боярин хренов», – в сердцах упрекнул он сам себя. Но делать нечего, все равно худо-бедно вооружен. Басанов проверил, как выходит из жестких пожен мачете, и замер в ожидании.
Серая рысь спрыгнула с дерева, обдав Никиту веером брызг, и вот уже лесная дева, по-звериному отряхиваясь, возникла рядом.
– Ну? – только и успел спросить Басанов, как та молча увлекла его вдоль берега ручья.
Песчаный пляж был рассечен пополам. Водный поток испрямился и по ровному руслу с громким шумом вливался в озеро. Выскочив на открытое пространство, лесная дева притормозила. Следом, скрипя подошвами по серому песку, подскочил Басанов.
– Наберем воды, и к лагерю. – Голос Айны прозвучал обыденно, как будто и не было стремительного бега по лесу и предчувствия незримой опасности.
Что такое две фляги? В очередной раз Басанов убедился, как многого он не предусмотрел. Собравшись на охоту, взял чужое оружие, не подумал о воде. Да, руководитель из него неважнецкий, а исполнитель еще хуже. Но хватит думать о грустном. Водой еще затаримся.
– Пошли. Надо остальных предупредить. – Лесная дева беспокойно потянула Никиту за рукав.
– Так что такое случилось? – спросил Басанов.
– Опасность.
– Поконкретней, пожалуйста. – Необъяснимое чувство тревоги колыхнулось внутри.
– Чужие, – попробовала объяснить Айна. – Я не могу чувствовать здешние леса, но сюда приближается нечто страшное и плохое. Оно на подходе. Прибрежные обитатели испуганы. Они попрятались в норах и укрытиях. Я пыталась объясниться с хозяйкой здешнего леса, но она даже не захотела ко мне выйти. Единственный, кто рискнул подойти, так это – ичетик. Но и он появился в обличье Белого Духа. Показал в сторону озера и шепнул: «Беги».
– Белый Дух, предвестник несчастий, – вспомнил Басанов. – Тогда нам надо поторопиться.
От ручья до лагеря навскидку было около километра. Они довольно быстро одолели это расстояние.
Строительство плота подходило к завершению. Северин и оборотень, стоя по колено в воде, связывали неошкуреные бревна. Женщины перетаскивали ближе к берегу немногочисленные вещи. Сидящий напротив собираемого плота Кощей с видом уставшего от фокусов иллюзиониста извлекал из своей знаменитой сумки куски веревок, железные скобы и непонятные на первый взгляд штуковины. Однако разгоряченный работой
