остановить их, но Никита ее близко не подпускал. Потом, когда надоели непонятные гонки, Кощей сделал так, что преследователь резко свернул на какой-то проселок и больше не появлялся.
– Пущай за мороком поездит, ядри его холера, – как-то по-деревенски произнес он, подмигивая в зеркало Басанову.
Сразу же за поворотом на Ламбушку Никита остановил машину. На недоуменный взгляд пассажиров он пояснил:
– Неохота тащить эту лайбу в деревню. Мы же наверняка официально считаемся угонщиками. Да и придурков тех не стоит наводить на наши места.
– Так что нам, идти пешком через лес? Это же только к утру доберемся, – закапризничала Маша.
– Правильно, – поддержал ее Кощей. – Доезжайте до озера. Там в кусточки машину спрячьте. Я своим подданным шепну, так потом и следов от этой вонючей колымаги не останется.
– Ладно, – согласился Басанов. Он решил, что и в самом деле погорячился. Даже если Кощей не уберет машину, так они вместе с участковым что-нибудь придумают.
– Ну, пора прощаться. – В голосе смешного старорежимного старичка Тетельбома все равно прорывались нотки грозного Кощея. – На днях загляну.
Сделав пару шагов, он растворился в листве прибрежных кустов.
– А ты? – Басанов посмотрел на безмятежно сидящую на заднем сиденье лесную деву.
– Вы меня у озера высадите. Оттуда до хутора ближе, – зазвенел колокольчиками голос вилии.
– Как знаешь, – пожал плечами Никита, нажимая на газ.
Ламбушка встретила их тишиной. По дороге, тянущейся вдоль озерного берега, им никто не попался. Околица тоже оказалась пустынной. За высокими глухими заборами угадывалась жизнь, но в столь поздний час никто из жителей из дому не выходил.
– Зайдем сначала ко мне, – предложила Маша. – Что-то мне одной матери на глаза появляться немного боязно.
– Что ж, пошли.
Басанов махнул рукой и, взяв под руки Машу и Нодью, направился к дому Белой Насты. Амазонка тоже почему-то не торопилась предстать пред сородичами.
И все-таки существует связь между близкими людьми, особенно если они ведьмы. Едва они вошли в калитку, как дверь в избе распахнулась и навстречу вылетела Наста. Прижав к груди дочь, она молча замерла посередине двора. Молчаливая пауза длилась несколько минут. Наконец хозяйка, продолжая обнимать Машу за плечи, пригласила всех в дом.
Едва зашли в гостиную, как из гостевой комнаты высунулась всклокоченная голова Пряхина. Вечный студент весело поздоровался, но, когда перевел взгляд на додолку, его охватил столбняк.
– Садитесь, садитесь, – зачастила Наста, не обращая внимания на застывшего соляным столбом Артура. – Сейчас Акима Афанасьевича позовем, на стол накроем.
– Что с ним? – шепотом поинтересовался Никита у хозяйки, кивая на все еще неподвижного студента.
– Ерунда, – беспечно махнула рукой Наста. – Я на всякий случай наговор ему сделала. Прилип как банный лист. Вторую неделю в доме торчит, все Марию хочет увидеть. Теперь же он должен влюбиться безоглядно в первую девушку с черными волосами, которую увидит после захода солнца. Видать, эта первая, что ему на глаза попала. Наговор-то я позавчера сотворила.
– А у девушки возникнет такое же чувство? – стараясь быть серьезным, спросил Басанов.
– Чего не знаю, того не знаю, – ухмыльнулась старая ведьма.
За столом у Насти собралось много народу: старейшины деревни, главы родов, петрозаводские путешественники, благополучно прибывшие в Ламбушку с Филиппом и Стасом, робко смотрящие на окружающих Пок и Тат. После месяца походной пищи даже отварная картошка казалась изысканным лакомством. Рука непроизвольно тянулась к вожделенному черному хлебу и макала его в подсоленное растительное масло. Никита даже на время забыл, что он не дома, а всего лишь в гостях. Сидящие рядом Нодья и Мария также наворачивали простую и здоровую еду за обе щеки.
Сидящий на почетном месте дед Аким подробно расспрашивал о перипетиях похода, обращая внимание на, казалось бы, незначительные мелочи. Наста, пристроившись рядом с Машей, внимательно слушала рассказ. Умудряясь жевать и говорить одновременно, внук старался все излагать бесстрастно. Самодовольства от выполненной миссии он не испытывал. Чем подробнее рассказывал о прошедшем, тем больше на душе возникало чувство недоделанного важного дела. Броде бы все сделали правильно, а в подсознании крутилось совершенно другое. Что-то упустили, что-то очень важное. Вот только что? Заметив его состояние, дед прекратил вопросы и преувеличенно радостным голосом предложил гостям разойтись по домам на отдых.
– Утром соберемся в клубе, – значительно произнес он. – Надо обдумать то, что уже услышали.
Во дворе дождались, пока разойдутся старейшины родов и остальные гости. Затем Аким строго глянул на оставшихся возле дома Никиту, Насту и Машу и веско проговорил:
– А теперь поговорим серьезно и без лишних ушей. О Ключе, обо всем, что связано с Кромкой, Гипербореем, о переходах и тому подобном – больше никому ни слова. Далее на все вопросы посторонних лиц, а ими являются все, кто не связан родовой клятвой, отвечайте, что путешествовали по северу. В Мончетундрах каких или Хибинах. Главное, врите согласованно. Поверят или не поверят, вопрос другой. Проверять никто не станет. Но и это не главное. – Староста переглянулся с Настой. – Когда свадьбу-то играем?
– Чью? – одновременно воскликнули Никита и Маша.
– Чем не пара? – обратился старший Басанов к Насте. – Даже говорят вместе и одно и то же.
Заонежская ведьма прищурилась. Что у нее в тот миг возникло на уме, для внука старейшины
