смертью теряет целую вечность. И что же? Ты, повелитель, рискуешь собственной жизнью ради первой попавшейся юбки!
Темные глаза недобро сверкнули в сторону вранской правительницы. Та хотела возразить, что она не первая попавшаяся, в конце концов она правительница крупного княжества и вообще… Но, как оказалось, Жизнь пугала ее куда больше Смерти, и Мирра не решилась перечить своенравной богине.
— Ни одна из нас не знает ответа на ваш вопрос, — все так же спокойно заметила Добрая Сестра.
Она поднялась со своего белого престола, и стены снова расплылись цветными ручьями. Миг — и вот они стоят в пустом сером зале, и только пылинки пляшут в падающих сверху лучах.
Обоз из-за озера опять не пришел к сроку. Добравшийся до Врана охранник из сопровождения рассказал об очередном разбойничьем налете. Правительнице почему-то подумалось, что «шалит» их недавний знакомец барон Ундок. Змей пошипел с досады, потом взял с собой Вольда и полетел на северо- западную границу.
Не успели драконы скрыться из вида, как новый посланец доставил депешу из Пельно. Эта предназначалась Повелителю Хаэлниру. Тот долго хмурился, вчитываясь в бисерные строки, потом протянул листок правительнице.
— Думаю, мне нужно съездить, — заметил он. — С одной стороны, Совет больше не вправе мне указывать, с другой — это может быть действительно важно.
Ведьма плохо разбирала эльфийскую вязь, но печать в конце письма была узнаваема. Владыка Эрендир вновь призывал мятежного старейшину.
— Это ненадолго, — заверил эльф, — узнаю, в чем дело, и сразу назад.
Вместо конной прогулки Мирра проводила командующего до Центральных ворот, заодно проинспектировала работу землекопов на обратном пути. Под главными улицами Верхнего города следовало выкопать сливные галереи — запланированный еще до войны водопровод грозил превратить новые районы в болото. Строительство двигалось медленно.
Вернувшись, она плюхнулась в кресло у окна, закинула ноги в сапогах для верховой езды на высокий подоконник. Было бы больше денег, и работа бы пошла живее. Но поступления в казну после войны сильно сократились. Выкуп за арканского владыку ей тоже получить не удалось… Кстати, вести из Соединенного королевства доходили совсем мирные. Граф Асад, плавно пересевший с боевого коня на арканский престол, развелся со своей прежней женой, и теперь столица готовилась отпраздновать его бракосочетание со вдовой Эдаргена. Сам бывший король не подавал признаков жизни («Ты подумай, какая скотина, — ругнулась про себя ведьма, — мало того что не заплатил по счету, так еще и за трон решил не бороться — патриот хренов!»), так что никакой гражданской войной и не пахло.
На золотой диадеме, которую она не успела снять, заворочался дракон. Мирра развернулась вместе с креслом. На этот раз Верлейн, точнее призрак мага, материализовался в привычном углу днем, поэтому свечение было практически незаметно. Несмотря на то что гость был нежданным, она почти не удивилась. Явления в спальне двойника становились чем-то обыденным. Внутренне, конечно, напряглась — вдруг что-то случилось с Торки?
— Приветствую, прекрасная дама!
— Что случилось?!
— Так и не научилась здороваться? — Но маг не стал делать вид, что обиделся. — Не суетись. Я с доброй вестью. Хотя, конечно, как на это взглянуть…
— Да не тяните!
— И не собирался. Наш юный дракон решил жениться. Так что я явился сообщить об этом радостном событии будущей свекрови, ну и пригласить на смотрины. Пока неофициальные.
— Чего-чего?! — Мирра чуть не подпрыгнула от неожиданности.
Маг возвел очи горе.
— ТВОЙ СЫН НА-ШЕЛ СЕ-БЕ НЕ-ВЕ-СТУ, — по слогам произнес он. — Это понятно? — пощелкал перед носом у ведьмы призрачными пальцами.
Та поморщилась.
— ДЕНЬ СВА-ДЬБЫ НАЗНА-ЧЕН. Но тут вдруг ни с того ни с сего ему понадобилось материнское благословение! — Маг опять заговорил нормально.
— Чего же он сам об этом не скажет?
Призрак развел руками:
— Гордый. Говорит, что тебя ни о чем просить не станет. Но я же вижу, парень весь извелся! Так что я явился как некий посланник доброй воли.
— И когда свадьба?
— Завтра.
— Что-о-о-о?!
— Да-да. Ты не хочешь спросить, кто невеста?
— Хочу. Погоди, но как же мы успеем?! Где она будет-то, свадьба? И… да, кто невеста?
— По порядку: на свадьбу ты не успеешь. И, заметь, на нее тебя никто и не приглашал.
— Но вы же сказали…
— Я сказал: смотрины. Это я берусь устроить. Еще одно уточнение: я все-таки действую по собственной инициативе, хоть и уверен, мальчиктолько обрадуется. Так что визит будет как бы тайным. Бракосочетание состоится у нас, в Урфин-даре. И наконец, самое интересное — невеста. Ее имя не назову, не хочу портить сюрприз! Но, ручаюсь, девушка из прекрасной семьи.
Правительница оправилась от первого шока. Известие, конечно, поразительное. Но наверняка это выдумка мага, хотя и неясно, что он на этот раз затеял.
— К чему все это городить, раз я все равно не успею приехать до свадьбы? — недоверчиво спросила она.
— Нет, ты все же тугодумка! — Призрак снова закатил глаза. — Ехать никуда не придется. Я вот явился к тебе во Вран, но разве я для этого снимался с места?
— Так вы предлагаете…
— Конечно! Ты ведьма или кто?
— Я… А что это мы стали такими добрыми? — Мирра не могла избавиться от подозрений.
— Уговаривать не стану. Что касается Эрсторгена, ему придется довольствоваться другим свадебным подарком. — Транс-Верлейн начертил рукой первый элемент руны завершения.
— Погодите, — сорвалась с кресла Мирра. — Торки попросил такой подарок?
Призрак остановился с видимой неохотой:
— Я уже сказал: он не то чтобы попросил, но намекнул достаточно прозрачно. В общем, неважно. Успеешь еще, наглядишься на невестку… — Привидение снова принялось размахивать руками.
— Да постойте же! — С разбегу она едва не проскочила сквозь духа. — Я согласна, только мне надо посоветоваться. Может, завтра утром…
— Завтра? Да через час невеста отбывает к себе и не покажется из своей комнаты до самого венчания. К ней в спальню даже я твой дубль протащить не сумею. Так что сейчас или никогда. О чем здесь советоваться?!
— Да не умею я трансдубли посылать, — призналась Мирра. — И в замке, как назло, нет никого, разве что Уриэль…
— Почему меня это не удивляет? — спросил в пространство Верлейн. — Ладно уж, я и к этому был готов. — Трансмаг извлек из складок призрачной одежды призрачный же лист. — Уголь хоть есть у тебя?
— Есть! — Правительница метнулась к стенному шкафчику. Там в одной из шкатулок имелись и зола, и пара кусков древесного угля.
— Рисуй на полу. — Двойник развернул листок так, чтобы стала видна изображенная на нем сложная фигура: круг, над ним нечто напоминающее корону, потом треугольник, все это обведено еще одной окружностью, а в промежутке — руны. — Побольше, так, чтобы ты могла уместиться во внутреннем круге, —
