— Ох, не уверена я…
— В чем?
— В том, что небесная кара поможет.
…Поздней ночью Чиновники спустились на землю, оставили своих радужно сияющих коней и отправились ко дворцу императрицы Чхунхян. Здесь их ждала первая неприятность. Человеческих стражей небожители миновали беспрепятственно, но едва они оказались внутри дворцовых покоев, как к ним подступили духи весьма неприятного и крайне раздраженного вида.
— Кто вы такие? Как посмели без разрешения вторгнуться во дворец великой императрицы? — промычал один из духов.
— Ты что, не видишь? — возмутился Ань и добавил сияния своей голове. — Мы, Небесные Чиновники Второго Облачного Ранга, уполномочены явиться к императрице!
— Кем уполномочены? — продолжал тянуть жилы охранный дух.
— Тысячерукой Гаиньинь, да сияет она на Девятом Небе! — воскликнула Юй. — Пропусти нас, страж. Нам нужно говорить с императрицей.
— Не имею права, — отчеканил страж. — Императрица с прошлой недели запретила допускать до своей персоны всех богов, святых, Чиновников и прочих небожителей. Не могу я нарушить приказ, будь вы хоть Верховный Владыка!
— И все-таки мы пройдем, — сказали Ань и Юй, извлекая из ножен мечи. — С боем, но пройдем.
— Хотите биться? — изумился страж. — Не советую. Мы владеем искусством Демонов Пяти Миров, с нами сражаться — дело бесполезное. Даже вредное.
— А мы попробуем, — хорохорился Ань.
— Ань, остынь, — посоветовала Юй. И убрала свой меч. — Силой, как видно, здесь ничего не добьешься. Послушай, любезный, ответь-ка мне на вопрос: если мы не можем войти к императрице, то уж она-то к нам может выйти? Ведь не сидит же она затворницей в собственных покоях?
Дух озадаченно посмотрел на Аня и Юй. И рассмеялся:
— Ничего не поделаешь, разумно придумано! Что же, пойду вызову императрицу сюда, в приемную. Скажу, что ее дожидаются два небожителя по важному вопросу.
— Да, сообщи: мол, решаем, к какому лику святых причислить вашу императрицу, измаялись уже решаючи.
— Так и скажу, — усмехнулся дух и просочился сквозь крепкие стены.
Ань и Юй напряженно ждали. Через некоторое время дух вернулся с довольным видом:
— Ждите, сейчас ее величество осчастливит вас своим приходом!
— Мы тебе весьма благодарны, — церемонно поклонилась Юй духу.
Императрица Чхунхян не заставила себя долго ждать. Она вышла к Небесным Чиновникам в простом, но изысканном вечернем наряде.
— Я только совершала моления богам-покровителям Жемчужного Завета, как явились вы, о небожители, — заявила Чхунхян. — Что вы хотите сказать мне, грешной?
— То, что ты и впрямь грешна, сильно грешна, Мониен, — покачал головой Ань Алый Пояс — Но у тебя есть возможность искупить свой грех. Скажи нам, куда ты дела тело принцессы Фэйянь, и мы не станем губить ни тебя, ни твою маленькую империю!
— Сколь грозны слова небожителя! — рассмеялась императрица. — Но я ничего в этих словах не понимаю. Куда я дела тело принцессы Фэйянь? Никуда не девала. Принцесса погостила у меня, а потом уплыла к себе на родину, на остров драконов.
— Ты лжешь, Мониен! — вскричала Юй. — Мы знаем, что волшбой и ядом ты сгубила принцессу Фэйянь, разлучила ее душу с телом! Покайся, пока не поздно, скажи, где ее тело!
— Сколь неразумны слова небожителя, — удивилась императрица. — Я ничего не понимаю. Я волшбой не занимаюсь, ядом никого не травлю, нрав у меня мирный. А вот вы, святые, сдается мне, недавно бражничали в Нефритовом павильоне с богами моей страны. Может, вам что во хмелю и привиделось? А?
— Да как ты смеешь, смертная, упрекать бессмертных! — возмутилась Юй.
— Неужели ей про Нефритовый павильон сам верховный бог Китешра проболтался? — вполголоса проговорил Ань. — Ну никому нельзя верить! Впрочем, дело не в этом. Императрица Чхунхян, довольно тебе запираться и лгать перед лицом Небес! Куда ты дела тело принцессы Фэйянь? Отвечай!
— Я ничего не знаю о принцессе Фэйянь, — ледяным тоном сказала императрица Чхунхян. — Она отбыла из Жемчужного Завета седмицу назад. Вероятнее всего, она уже находится на полпути к своему Лунтану.
— Ты лжешь! — вскричали Ань и Юй.
— Лгу я или нет, в том мне свидетели боги-покровители Жемчужного Завета, — гордо бросила императрица. — Призовите их и узнайте правду.
— Хорошо же! — сказал Ань Алый Пояс — Не могут боги лгать, пусть они посрамят тебя, безумная Мониен!
— Я не более безумна, чем ты, о Чиновник, — холодно ответила императрица. Ее великолепные глаза метали презрительные и гневные взоры.
— О милостивый бог Китешра! — воззвала меж тем Юй. — Снизойди к нам и рассуди по правде и истине! Взывает к тебе Юй, Небесная Чиновница Второго Облачного Ранга!
Сверкнула молния, раздался оглушительный гром, и в приемной императрицы появился огромный бутон лотоса. Лепестки лотоса раскрылись, озаренные сиянием, и оказалось, что внутри лотоса восседает верховное божество Жемчужного Завета милостивый бог Китешра. Императрица Чхунхян опустилась на колени, а Юй и Ань низко поклонились лотосному богу.
— О Китешра! — обратился к богу Ань Алый Пояс — Смиренно молим тебя простить нас за то, что призвали твою милость с горних высот на грешную землю. Но без твоего справедливого суда не решить нам дела.
— Я слушаю вас, говорите, — пророкотало божество небесным голосом, в котором слышалась близость грозы.
— Позволь, о верховный, сначала говорить презренной смертной, — поднялась с колен императрица Чхунхян. — Ибо эти двое небожителей обвиняют меня в ужасном преступлении против совести и гостеприимства. Они утверждают, что я погубила свою дорогую гостью, принцессу Фэйянь, отделив ее душу от тела. Они требуют от меня указать место, где я спрятала тело прекрасной принцессы. Но нет на мне греха сего! Принцесса Фэйянь уже несколько дней как покинула Жемчужный Завет и отправилась на свою родину. Скажи, о лотосоподобный, могу ли я лгать в твоем присутствии?
— Нет, ты не лжешь, — проговорил-пропел Китешра. — Ибо я чувствую, что принцессы Фэйянь действительно нет на земле Жемчужного Завета.
— О нет! — простонала Юй.
— Как такое может быть? — прошептал Ань. Китешра же вознесся на небеса в своем лотосе.
— Кого еще из богов призовете вы к ответу? — насмешливо вопросила императрица Мониен. — Быть может, громовержца Нарасайю и жемчужноликую супругу его Дженару захотите вы спросить, права ли я? Или бог-покровитель риса Кейсу укажет вам место, где, по вашим словам, спрятала я принцессу Фэйянь? О, не забудьте бога Кейко, бога звенящих мечей! Он скажет вам, сколько потребуется мечей Лунтану, если Жемчужный Завет захочет смыть кровью то оскорбление, которое вы нанесли ему своим недоверием! Зовите всех небожителей! Я не страшусь дать перед ними ответ!
— Да что это за страна! — воскликнул в гневе Ань Алый Пояс — Здесь лживы не только люди, но и боги! Идем, Юй! Мы найдем принцессу, даже если все здешние боги восстанут против нас!
— Не забывайтесь, небожители! — воскликнула императрица. — Вы на моей земле, и нет у вас тут никаких прав. Лучше убирайтесь отсюда подобру-поздорову, а не то худо вам придется…
— Она права, Ань, — вздохнула Юй. — Идем.
— Да не будет тебе нашего благословения, Чхунхян! — грозно сказал Ань.
— Я переживу, — ответила императрица.
Чиновники вышли из дворца и сели на цилиней! Волшебные звери вознесли их ввысь, выше облаков, прямо к звездам.
