– Он погиб?
Мальчишка кивнул, не поднимая глаз.
– Он только успел схватиться за рукоять, как тут же… Была такая белая вспышка и…
– Любой чародей должен был это предвидеть, – проворчал Хокум. – Вечный Странник уничтожит каждого, кто коснется его. Кроме хозяина, разумеется.
Он покачал головой.
– Тебе не в чем винить себя. Твой учитель хотел присвоить себе зачарованный меч – и поплатился за собственную глупость и жадность.
Хокум посмотрел на расстроенное лицо мальчишки.
– Значит, ты явился сюда не за помощью? А для чего же?
– Учиться…
– Учиться? Вот как… гм… С этим, конечно, сложнее. Собственно говоря, учеников у нас достаточно, но… – Хокум умолк, размышляя.
Учеников действительно хватало, но не каждый же день кандидаты в маги являются в орден после визита к дракону, да еще имея при себе зачарованный меч! Откровенно говоря, такого вообще никогда не было.
Мальчишка ждал, по-прежнему изучая выщербленные плиты пола и явно собираясь с духом, чтоб сообщить еще что-то.
– Чародей говорил, что у меня почти нет способностей к магии… – Мальчишке явно стоило большого труда произнести эти слова.
Добрую минуту куратор ордена изучающее рассматривал его цепкими глазами.
– Он ошибался, – проговорил он наконец. – Это я могу сказать тебе совершенно точно. Если хочешь остаться, мы примем тебя.
Он снова глянул за плечо мальчишки, на серебряную рукоять меча и усмехнулся.
– Хозяин Вечного Странника… Большинство твоих ровесников мечтают быть воинами и сражаться, а не просиживать лучшие годы ни ученической скамье.
– Я не очень-то умею обращаться с оружием, – признался мальчишка. – И со Странником тоже.
– Научишься, – пообещал Хокум. – Наши маги тоже участвуют в битвах, хотя мечи им не очень-то нужны. Зачем оружие тому, кто сам по себе – оружие?
Он вышел из-за стола и сделал несколько шагов по комнате.
– Имей в виду, если останешься здесь, тебе придется долго учиться. Твоя судьба не будет ни простой, ни легкой. Квенти – покровитель дорог и странствий, так что вся твоя жизнь пройдет в скитаниях. Согласен?
Мальчишка поспешно закивал.
– Хорошо, – сказал Хокум. – Тавул! – крикнул он. – Я знаю, что ты стоишь за дверью и подслушиваешь, словно любопытный гоблин! Можешь войти.
Скрипнула дверь, и на пороге появился Тавул. На его круглом лоснящемся лице не было ни тени смущения.
– Ну слушал, – ворчливо сказал он, сцепив короткие ручки на обширном животе. – Подслушивал, да. Но лишь для того, чтоб избавить тебя от необходимости рассказывать все это второй раз.
Он посмотрел на мальчишку и зажмурился.
– Чудесная история! Дракон, Вечный Странник… Жаль только, что твой чародей отдал концы, а то можно было бы попрактиковаться на нем в смертельных заклятиях. В нашем деле практика очень важна. – Он открыл глаза и уставился на мальчишку. – Значит, хочешь быть магом в ордене Квенти?
Тот кивнул:
– Хочу… больше всего на свете! Странствовать… видеть других людей… другие миры… – Глаза его блестели.
Хокум усмехнулся:
– Увидишь. Уж это я тебе обещаю.
– Конечно, – жизнерадостно подхватил Тавул. – Да запросто! – Он подмигнул мальчишке. – Вот станешь когда-нибудь великим магом, совершишь парочку громких подвигов…
Мальчишка вздохнул и переступил с ноги на ногу:
– Ну когда это еще будет…
Огромный город, раскинувшийся на берегу широкой реки, просыпался. Зазвенели первые трамваи, понеслись по широким мостовым автомобили. Подкатил к остановке переполненный желтый автобус, лица у пассажиров, видневшиеся за оконными стеклами, были сонные и помятые.
Немного погодя неяркое осеннее солнце поднялось выше, позолотило кроны высоких тополей, сверкнуло в витринах магазинов, скользнуло лучом по домам, стоявшим в строительных лесах: на главных улицах полным ходом шла реставрация старинных зданий. По лесам уже ходили рабочие, скалывая штукатурку, очищая древнюю кирпичную кладку: городу возвращали исторический облик. Граждане, коротая время в ожидании автобусов, отравляли строителям жизнь, громко и со знанием дела обсуждая качество реставрации и раздавая рабочим множество полезных советов. Отвлечь их от этого ежедневного увлекательного занятия не было никакой возможности: все жители от мала до велика чрезвычайно
