дрессировке и обладают достаточным инстинктом самосохранения, чтобы не повторять ошибок своих собратьев по разуму. Обычно.
Принцесса вздохнула и покосилась на невозмутимую мать, которая наблюдала за суетой внизу с безразличием боевого робота, вынужденного отслеживать на вверенной его охране территории передвижения тараканов. Эре вся ситуация категорически не нравилась. Нет, идея с неофициальным знакомством с потенциальными женихами была просто блестящей, в конце концов, даже самый положительный человек при первой встрече с ней испытывает страх и потом очень трудно изменить его первое впечатление о себе. Так что официально было объявлено о тяжелой травме Ее Высочества в результате падения учебного катера. Информация была на девяносто процентов достоверной и потому не вызывала подозрений. Катер действительно воткнулся в землю практически под прямым углом во многом из-за экспериментов с управлением, проводимых пилотом без согласования с инструктором. Но, во-первых, учительница успела своевременно обнаружить демарш ученицы и, взлетев навстречу падающей в неуправляемое пике машине, пробить боковой обзорный экран кабины, представляющий собой большую пластину прозрачного пластика, специально для таких случаев сделанного на тренировочной технике ослабленным, и выдернуть из рассыпающегося агрегата свою подопечную, отделавшуюся только несколькими синяками и царапинами. А во-вторых, даже если бы Эра действительно разбилась вместе с катером, ей бы хватило для восстановления максимум пяти дней, но никак не заявленных двух десятков…
Девочка мрачно вздохнула. Идея была великолепна, но чего она никак не могла предположить, так этого того, что все виденные ею вблизи кандидаты ей категорически не понравятся. Сейчас принцы, или как их там называли у них на родине, улыбались и вели светские беседы с окружающими их придворными, но то, что она наблюдала до этого, вызывало у Эры стойкое желание напасть на некоторых из них. Принцесса пока не стала рисковать и приближаться к ним, когда они были в относительном одиночестве, на расстояние, позволяющее прочитать их мысли. Но и того, что она узнала, наблюдая за их поведением и перехватывая редкие образы, сопровождаемые наиболее сильными эмоциями, было достаточно для того, чтобы провести несколько часов в тренировочном зале, спаррингуя со своими динами-телохранителями в тщетной попытке успокоиться. Большинство женихов являлись самоуверенными болванами, ничем не уступающими худшим представителям местной аристократии, а это было не так-то легко.
Мать, видимо, почувствовала состояние дочери. Осторожно положив руку ей на плечо, она тихо заметила:
– Тебя что-то бес-с-спокоит? Нас-с-стораживает?
– Да. – Эра позволила себя обнять и тихо заговорила, стараясь отрешиться от эмоций и оперировать только фактами: – Ты передала мне дос-с-сье на моих потенциальных мужей, и я с-с-сегодня ночью их внимательно проанализировала. Такое ощущение, что там дезинформация, но я не могу понять, в чем дело. Конечно, ни один правитель не отдас-с-ст в с-с-сос-с-седнюю с-с-страну перс-с-спективного нас-с-следника. Это понятно, но и подбрас-с-сывать откровенную некондицию вроде как не принято.
– Верно. – Эфа на мгновение задумалась. – Но в данный момент с-с-ситуация такова, что многим гос-с- сударс-с-ствам выгодно, с-с-с одной с-с-стороны, породнитьс-с-ся с-с-с нами, а с-с-с другой, ни в коем с-с- случае не пос-с-спос-с-собствовать нашему дальнейшему ус-с-силению. Как можно проще вс-с-сего этого добитьс-с-ся?
– Подс-с-сунуть мне очаровательное, обаятельное с-с-создание, которым я увлекус-с-сь, а заодно убедить тебя, что это чудо с-с-соответс-с-ствует вс-с-сем предъявленным требованиям. – Принцесса горько улыбнулась. – Они в курс-с-се, что физичес-с-ски я взрос-с-слею быс-с-стрее обычных детей, но не знают, как дело обс-с-стоит с-с-с моим умс-с-ственным развитием. В любом с-с-случае человечес-с-ские девицы в возрас-с-сте до тридцати падки на с-с-смазливые мордашки и обходительные манеры, а значит, ес-с-сть вероятнос-с-сть того, что я ос-с-становлю выбор на ком-нибудь наподобие этих ис-с-скус-с-ственных крас- с-савчиков.
– Именно. И нас-с-стоишь на с-с-своем. А для того чтобы выбор казалс-с-ся приемлемым и мне, в дос-с- сье рас-с-спис-с-саны их дос-с-стижения в с-с-спорте и управлении вверенными им гос-с-сударс-с- ственными учреждениями.
Эра на мгновения прикрыла глаза, скрывая разгоревшийся в них огонек триумфа, она наконец поняла, что ее так беспокоило в этих досье, что казалось неправильным. Практически все принцы, как один, занимались каким-нибудь видом контактного спорта, и их успехи превозносились до небес, но, несмотря на явно видимые в походке и движениях признаки знакомства с боевыми искусствами, принцесса не заметила ни у одного из них спокойной уверенности мастера. Порой едва уловимой, но всегда присутствующей в ауре того, кто действительно способен выйти на поединок со смертью, выжить или умереть, но обязательно победить.
Мать, которая, как обычно, была в курсе ее размышлений, одобрительно фыркнула и спокойно добавила:
– А еще, нес-с-смотря на нес-с-сомненные ус-с-спехи каждого из них в управлении, только в дос-с-сье нас-с-следника президента Объединения с-с-свободных планет указано, чем же конкретно он управлял. Потенциальному брачному партнеру на уровне правящих с-с-семей дейс-с-ствительно не принято давать заведомо ложную информацию, но вот преувеличить – запрос-с-сто!
– Понимаю. – Эра бросила хмурый взгляд на толпу придворных внизу. – К тому же наши требования, мягко говоря, завышены.
– Тоже верно. – Эфа задумчиво кивнула, соглашаясь с оценкой ситуации, и, неожиданно сменив тему, поинтересовалась. – Неужели ни один из них тебе не нравитс-с-ся?
– Из тех пяти, с-с-с которыми я ус-с-спела заочно познакомитьс-с-ся, – нет.
– Пяти? – Брови матери приподнялись, демонстрируя ее удивление. – Их же с-с-семь.
– Этот, из княжества Лотен, пос-с-стоянно в окружении толпы, незаметно не подойдешь, а на большом рас-с-стоянии эмоции других людей вс-с-се заглушают. А С-с-сейнала я никак не могу поймать. – Эра презрительно скривилась. – Он пос-с-стоянно ис-с-счезает куда-то и вообще с-с-стараетс-с-ся не привлекать к с-с-себе внимания. Я его как с-с-следует и не рас-с-смотрела.
Эфа понимающе улыбнулась и задумчиво заметила:
– Возможно, с-с-стоит вс-с-се-таки его найти…
Интересно, что бы это значило? Принцесса слишком хорошо знала свою мать и не верила в случайность такого совета. Значит, действительно стоит познакомиться с этим неуловимым женихом поближе.
Сейнал спрятался ото всех за высокими кустами и, забравшись на скамейку с ногами, увлеченно читал новую монографию Лернара Зерна, в которой великий ученый всесторонне исследовал экономические системы обитаемого космоса и возможные пути их развития. Он прекрасно понимал, что ведет себя недостойно наследника президента Объединения свободных планет, пусть и третьего, но ничего не мог с собой поделать. То немногое, что ему рассказали о принцессе и ее матери, заставляло его просыпаться в холодном поту, и Сейнал совершенно не желал познакомиться с ними поближе. А праздничное сборище, развернувшееся во дворе летней резиденции, навевало смертельную скуку. Из-за этих дурацких приемов, переездов и аудиенций он вот уже пять дней не может просмотреть финансовые отчеты горнодобывающей промышленности, которые прихватил с собой, не успев изучить до отъезда! Оставалось только сожалеть о том, что он так и не смог убедить отца не посылать его для участия в этой авантюре.
Сейнал горько улыбнулся своим невеселым мыслям. Несмотря на свою злость на отца, он прекрасно понимал, что у нового наследного президента Объединения свободных планет не было другого выхода. Государство перешло в руки нынешнего правителя изрядно потрепанным, прежний президент и его дядя не отличался управленческими талантами и даже по меркам ко всему привычной Империи являл собой отвратительное зрелище, которое можно было безо всяких натяжек использовать в качестве иллюстрации к докладу на тему: самый последний негодяй. Страна была на пороге глобального кризиса, экономика задыхалась от перенаселения, промышленность не справлялась, во многих провинциях вот уже несколько лет существовала постоянная угроза голода. Собственных природных ресурсов не хватало. А безумный дефицит бюджета не позволял внедрять новые технологии, которыми традиционно славилась его родина. Взаимовыгодное партнерство с Империей могло решить большинство этих проблем. Но без ее участия вероятность благополучного исхода реформ стремилась к нулю.
Горзаг за семь лет своего правления умудрился разрушить все что только можно, заслужив ненависть
