достойную жизнь после ухода на покой.
Конечно, внешне Альс не проявлял к воительнице ни малейшего интереса, но все же старался не упускать ее из виду. Что такое лишиться части зрения, он знал не понаслышке. Как-то довелось испытать всю «прелесть» положения полуслепого. Отрава, доставшаяся эльфу по ошибке, лишила его зрения и слуха почти на три шестидневья. Это было очень неприятно.
Альс усматривал только одно преимущество долгой жизни: накапливалось такое количество жизненных ситуаций, что только сущий кретин не смог бы распорядиться этим богатством в свою пользу. Раз пять эльф попадал в плен, столько же раз оказывался в темнице или в яме, раз сорок его предавали командиры, однажды сородичи. Было примерно шесть попыток его казнить, причем две казни перенесли, один раз Альса помиловали прямо с веревкой на шее, и трижды он бежал накануне экзекуции...
– Слышь, как там тебя?.. Альс! – позвал его негромко коротышка. – Приглядись-ка, твои эльфьи глаза не видят на том берегу чего-то странного?
Ириен молча проследил за жестом Т'илру. Пригляделся к темной полосе кустов между валунами. Даже остановился на миг, напряженно ловя каждое движение. Точно! Крайний куст чуть заметно передвигался вперед.
– Ты прав. Засада.
Т'илру сплюнул себе под ноги и расстегнул куртку.
– Я ж говорю, что нам далеко не дадут уйти.
– Скольких ты видишь? – спросила Росс.
– Я вижу троих, но их должно быть не менее десятка.
– Это верно, Вандэр не станет посылать отряд меньше нашего. Вот ведь курвин сын, – вмешался тэннри.
Его смешок с характерным прихрюкиванием был сигналом остальным приготовиться.
Они приняли бой, который только дилетант назвал бы неравным. Полтора десятка обычных вояк едва ли могли тягаться с настоящими наемниками, прошедшими немало войн. Альс с нескрываемым удовлетворением признался себе, что это самая лучшая команда, с которой его свела судьба за последние пятьдесят лет. Даже Раенбард, и тот оказался отменным мечником, опытным и бесстрашным. Короче, они оставили на берегу Солли десяток порубленных трупов и ушли практически невредимыми в снежные, прекрасные и смертельно опасные горы. Порезы у всех и надорванное ухо Ийнэрина не могли считаться серьезными ранами.
Вместо ожидаемой ночевки пришлось топать в гору, и как можно скорее. Маг торопил всех остальных, не скупясь на посулы скорого возвращения и щедрой награды. Его, казалось, и усталость не брала, потому что красивый густой голос Вир'емара не становился глуше, а плавное течение речи не замедлилось, когда уже у всех, включая тэннри и эльфа, языки свисали до колен. Волшебник освещал им дорогу магическим светильником, но все равно требовалась максимальная концентрация внимания, чтобы не сбиться с пути.
– Может, ты заткнешься? – попросил в конце концов наследник Келлендила, пунцовый от усталости и злости.
Маг не обиделся, завершил свою речь и удовлетворенно умолк, к безмолвному ликованию наемников. Слушать битый час о торжестве Добра над силами Зла, красочный рассказ в лицах, сопровождаемый убедительными примерами, могло надоесть даже смиренному монаху.
Перед рассветом они нашли небольшую пещерку, вполне пригодную для отдыха, развели неприметный со стороны костерок, поделили смены дежурств и, наспех поев, завалились спать. Первым выпало дежурить Альсу. Он, в общем-то, и не возражал.
Небо медленно светлело, наливаясь нежно-розовыми тонами, предвещая ветер. Такие яркие ночью, созвездия таяли в наливающемся лиловыми красками небе. Сколько ни сопротивлялись северные ветра, но весна была уже где-то поблизости. Еще дюжина дней – и все, стают самые высокие снега, вскроется лед на реке, и весь славный Норгонд превратится в одно большое болото. Болото, из которого лучше всего исчезнуть сразу по завершении судьбоносной миссии. Мыслишка «сделать ноги» прямо сейчас подкралась вовсе не незваной. Тем более что эльф все-таки вытребовал половину платы вперед. И в принципе, без оставшейся части можно было обойтись, хоть и не привык Альс экономить на себе.
– Ты там не уснул? – спросила Росс, чья очередь была следующей.
– Нет!
– Силен, – зевнула сладко женщина. – Я б еще поспала.
– Хрен тебе. Размечталась. Я тоже устал, – усмехнулся добродушно эльф.
– Слушай, а что это за штука такая – Меч Вечности? – спросила Росс.
Лицо Альса выразило крайнюю степень презрения:
– Ржавая железка, которой лет сто пятьдесят, лежит себе где-то в пыли, заросшая паутиной и обосранная летучими мышами.
– А при чем здесь вечность?
– Так звучит красивее, надо полагать. Людишки очень любят давать шикарные названия всяким предметам обихода. Что ни колечко – то Всевластия, что ни сапоги – то «невидимки». Традиция такая.
– Я погляжу, ты людишек не сильно того... уважаешь? – спросила наемница.
– Не за что, – отрезал эльф.
– Вы все такие высокомерные? Считаете себя высшей расой? – Росс начинала заводиться.
На эльфа ее сдержанное раздражение не подействовало совершенно. Он лишь пожал плечами.
– А ты что, до седых волос дожила и еще любишь все человечество? – полюбопытствовал он.
– Нет, не люблю.
– Ага, понятно. Тебе – можно, ты же человек. А мне обязательно надо любить.
Наемница крепко призадумалась.
– Запутал ты меня, остроухий, – пробурчала Росс.
– Ну сиди теперь распутывай, а я – спать, с твоего позволения.
Попробовала бы она не позволить...
К полудню все были уже на ногах, спешно дожевали остатки ужина, закидали кострище снегом и двинулись в путь.
Ничего хорошего от затеи колдуна нельзя ожидать – эту истину Альс успел себе уяснить давным-давно. Но господин Вир'емар снова сумел его удивить. Более идиотского похода эльфу видеть и тем более участвовать в нем не доводилось. То ли династические претензии Раенбарда его соперник принимал всерьез, то ли великий маг разболтал об их миссии всем и каждому... Скорее и то и другое одновременно. Король, он же узурпатор, Вандэр подошел к делу с похвальным тщанием, бросив на поиски и отлов заговорщиков лучших из лучших. Потому что больше таких спокойных ночей и дней у наемников не случилось. Если они не карабкались по скалам и не продирались сквозь чащу, то отбивались от вооруженных людей, чьей целью были их жизни, а если не это, то уворачивались от магических ловушек, которыми был буквально усеян склон горы. Видимо, Меч Вечности все же представлял собой определенную ценность и угрозу.
[6] как весьма и весьма непристойное ругательство. Т'илру, само собой, не поверил. Зато попытался взять с нелюдя «клятву верности». Была такая древняя байка, утверждавшая, что если помочь в беде эльфу, то прежде нужно взять с оного клятву, обязывающую нелюдя служить человеку верой и правдой. Клятва, дескать, скреплялась кровью и была нерушима. И когда Альс едва не сорвался со скалы, содрав себе ногти на обеих руках, то прежде чем его вытащить, метатель ножей попытался исполнить свою задумку.
– Поклянись, что будешь служить мне! – заорал коротышка, перекрикивая ветер.
– Иди ты...
Ветер унес слова эльфа прочь.
– Ты сейчас свалишься, – предупредил Т'илру, сделав круглые от напускного ужаса глаза.
Пальцы эльфа скользили от липкой крови, а ноги бессильно елозили по камню, покрытому ледяной коркой.
– Ну?
– Клянусь! – рявкнул Ириен и тут же получил желаемую помощь.
