Смеялся даже Бэн.
Впереди всю теплую компанию ждал полный смертельных опасностей путь в тысячу шагов по лабиринту совершенно черных нор, прорубленных в скале. Через ямы-ловушки с кольями на дне, ураган стрел, падающее с потолка огромное лезвие, по старым рассохшимся костям прежних охотников до заветного Меча.
Росс упала с пробитой насквозь ногой, Альс помог ей встать, и дальше они шли, поддерживая друг друга, потому что эльфу досталось несколько стрел в предплечье. Больно, но вполне терпимо. Ийнэрин едва не сорвался в ловчую яму, Раенбард расшиб колени и локти в кровь, споткнувшись о череп, валяющийся под ногами.
Костеря всю затею, колдуна, Норгонд, Меч Вечности и всех королей этого мира последними словами, заговорщики ступили в заветное хранилище и замерли на пороге. Раенбард и Вир'емар – от восторга, Ийнэрин и Бэн – от удивления, а Альс и Росс – от усталости и кровопотери.
Над округлым камнем, словно подвешенный на невидимой ниточке, в воздухе висел острием вниз старомодный меч. Здоровенный, как галерное весло, чуть расширенный посредине, с крестообразной перекладиной, с рукоятью, оплетенной кожаным ремнем. Словом, самый что ни на есть волшебный меч- артефакт. От него шло теплое золотое сияние, будто сталь горела внутри изначальным блеском расплава. Этот свет заливал почти все пространство вокруг, освещая пещеру до мельчайших деталей. Была видна резьба на стенах – растительные мотивы, похожие на тангарские стилем и исполнением. И никаких надписей.
– Ух ты! – выдохнул тэннри. – Красотища! Чудеса!
– Вот, ваше величество, это и есть Меч Вечности! – торжественно молвил Вир'емар, компенсируя упущенную ранее возможность принять величественный вид.
Гордо поднятая голова, расправленные плечи и широкий жест рукой в сторону артефакта ему удивительно шли. Хоть сейчас на фреску в тронный зал.
– С этим Мечом ваш великий предок, сир, повернул вспять полчища Тьмы! Свет той победы по сию пору не угасает ни в Мече, ни в сердцах великих воинов Света! И вы возьмете его как достойный наследник и возродите королевство Норгонд – Сердце Запада!
Альс скорчил мерзкую рожу. «Ну почему запада, когда здесь северо-восток? Кто мне объяснит?» – подумал он немного злорадно.
– Берите его и идем отсюда, – посоветовал он, вызвав гневный взгляд со стороны Вир'емара.
Маг снова понес какую-то околесицу, но Альса больше интересовало состояние раны Росс. Ее повязка слишком быстро пропитывалась кровью.
– Больно?
– Нет, я еще терплю, – прошипела наемница. – У тебя самого пятно уже большое.
Тем временем тэннри решил все-таки приблизиться к сокровищу, чтобы рассмотреть его поближе. И ему это стоило жизни. Это была последняя ловушка. Бэна разорвало пополам – ноги остались возле камня, а верхняя часть тела отлетела к стене. Кровью и кусками плоти забрызгало почти всю пещеру. Росс закричала, Альс выругался, Раенбард окаменел с разинутым ртом, а колдун как ни в чем не бывало подошел к постаменту и взял Меч в руки. И с ним ничего не случилось. Зато случилось с Мечом. В руках волшебника он превратился в обычную ржавую железку, потрясающую только размерами и степенью поврежденности клинка.
– Сукин сын, – прорычал эльф. – Пошли отсюда, Росс.
– Идем!
Они с Вир'емаром сидели у костра. Росс крепко спала, Ийнэрин бродил вокруг в дозоре, а Раенбард молча глядел в огонь.
– Ты знал, что кем-то придется пожертвовать, – не выдержал эльф затянувшегося молчания.
– Я догадывался...
– И не мог предупредить Бэна?
– А что, нужно было тебя послать? – полюбопытствовал хладнокровно маг.
Альс покосился на покрытое ржавчиной искореженное лезвие:
– За этим дерьмом?
– Это, к твоему сведению, не дерьмо, а символ, – менторским тоном провозгласил маг.
– К... матери символы. Он заляпан кровью и мозгами Бэна. И Т'илру. Вот тебе символы хоть куда.
– Можно и так сказать. А можно и по-иному. Теперь у Норгонда будет новый король, вождь, поднявший Меч Вечности в битве со Злом.
– Вот это грязное ржавое посмешище?
– Зачем же это? – усмехнулся Вир'емар. – У его величества найдется несколько прекрасных мечей замечательной ковки и в отличном состоянии. Верно, сир?
Раенбард промолчал.
– Зачем тогда было тащиться на эту проклятую гору?
– Я же говорю, а ты не хочешь слышать. Символы творят чудеса. Когда мы спустимся, то каждая собака, каждый сорванец, каждый нищий, каждая шлюха в Норгонде будут знать, что истинный король, подлинный государь вернулся с Мечом, чтобы спасти их от наступления Тьмы.
– Тебе еще не надоело?
– Что?
– Словосочетание «силы Зла»? Я что-то не заметил, когда это норгондцы молили о возвращении истинного короля. Или это только тебя замучили делегации страдальцев?
– Твоя ирония неуместна.
– Серьезно? Видишь ли, в чем дело, моя ирония – это то единственное, что у меня осталось от общения с тобой, старый гад.
– Ты преувеличиваешь, – почти ласково сказал волшебник, кутаясь в свой балахон. – Я всего лишь служу делу добра и справедливости, как бы тебя ни коробили эти слова. И, смею заметить, у меня неплохо получается.
– Что-то я не заметил поблизости царств Добра и Света и даже не слыхал ни о чем-либо похожем.
– Люди привыкли покоряться силе, а не разуму. А сила всегда была в руках Тьмы.
– Что изменилось сейчас?
– Сейчас поворотный момент истории.
– Не смеши меня, ради всех богов! – оскалился эльф. – Где ты видишь этот момент? В здешнем замызганном захолустье?
– Почему это Норгонд – захолустье? – возмутился Раенбард, задетый последними словами Альса за живое. До сих пор он вполне спокойно наблюдал за перепалкой эльфа и мага.
– Потому что так называемое Сердце Запада – на самом деле жалкий клочок земли между диким плоскогорьем (а Хейт не самое популярное место в этом мире) и кучкой диких княжеств, дерущихся вот уже две трети века из-за узкого клочка плодородной долины, а в итоге разоривших все, что только можно было разорить, – пояснил Альс и продолжил следующим образом: – Потому что центры цивилизации лежат несколько западнее и южнее, чем это кажется местным летописцам – в Игергарде, в Маргаре, в Тассельраде. Там, где есть ученые, где есть книги и школы. И лечебницы. Где, в конце концов, давно отменено право первой ночи.
– Я тоже отменю эту дикость.
Альс отмахнулся от него, как от назойливой мухи:
– Да не в том дело. Делай что хочешь, ты ж у нас истинный король. Только помни – кто начал с предательства и недоговорок, тот получит рикошетом то же самое.
– Вот посмотришь...
– Раен, я обязательно посмотрю. Приеду сюда лет эдак через семьдесят и полистаю летописи времен царствования славного короля Раенбарда Келлендила, – прошипел эльф. – У меня есть перед тобой большое преимущество, человек.
– Да, нас всех рассудит время, – важно заметил маг. – Время и память. И мы никогда не забудем о подвигах Т'илру и Бэна-тэннри.
Раенбард согласно поддакнул, кивая головой, как боевой конь.
