Дарин медленно покачала головой, продолжая всматриваться в решительное лицо приемной дочери. Да, она видела в глазах девушки ту окончательную готовность, которой так боялась в людях. Женщина незаметно вздохнула, поняв, что ей не остановить этого самоубийственного порыва. Она обняла Ларну и поцеловала по очереди в оба глаза.
– Я понимаю, маленькая моя… Спасибо тебе за год счастья, что ты мне дала. Я понимаю твое стремление и помогу добраться до Колхрии. Хоть в дороге ты не должна попасть в беду.
Девушка прижалась к ней всем телом и, уже не стесняясь, зарыдала в голос, оплакивая тихую и счастливую жизнь под крылом приемной матери. Но она больше не могла жить этой жизнью – знала, что каждый день с тысячами несчастных проделывают то, что сотворили с ней и Дарой. В ней нарастал гнев, вызревало что-то такое, чему уже тесно было в душе.
Утром Дарин куда-то ушла, когда Ларна еще спала без задних ног. Проснувшись, девушка на скорую руку ополоснулась, съела, что нашла готового, и галопом понеслась на поиски Нарин. Ей хотелось попрощаться с той, рассказать, что ей скоро ехать на Колхрию. Ларне повезло – веснушчатая хитрюга еще не вылезала из постели и только сладко потягивалась. Девушка захихикала, прыгнула на кровать и принялась щекотать подругу, чего та всегда боялась. Нарин возмущенно завизжала, схватила подушку и, вскочив, начала гоняться за Ларной по всему дому. Набегавшись, девушки запыхались и снова залезли в кровать, привычно начав хихикать и подкалывать друг дружку. Затем Ларна вдруг внимательно посмотрела в глаза Нарин, порывисто обняла ее и поцеловала в губы.
– Ты чего? – удивилась та.
– Жаль расставаться. Я ведь попрощаться пришла…
– И куда же тебя Серый Убийца несет?
– В Серую Башню. Учиться.
– Да кто тебя туда возьмет?! – презрительно фыркнула Нарин.
– У меня направления от двух магов есть.
– Не брешешь?! – подпрыгнула от такого известия подруга.
– Нет, – усмехнулась Ларна.
– Во, повезло… – завистливо протянула Нарин. – Столько нового увидишь…
– Ага. Жаль, что ты не ведьма. Вместе веселее было бы.
– Так я ж не проверялась ни разу! – затанцевала на месте рыжая егоза. – Идем к ведьме, я знаю тут одну неподалеку. У меня как раз и пара золотых есть, на проверку должно хватить.
Ларна удивленно посмотрела на нее и обрадовано согласилась, надеясь, что подруга сможет отправиться с ней. Как бы это было здорово, если бы ей не пришлось ехать на Колхрию в одиночку! А потом, может быть, рыжая сможет стать и соратницей… С Нарин было так хорошо, она вмиг умела поднять самое отвратительное настроение. Пока Ларна размышляла, рыжая успела одеться. Девушки вылетели из домика Рады и понеслись по улице, примыкающей к городской стене, куда-то на юг. Ларна еще ни разу не бывала в этих местах – многие виллы были очень причудливы.
Подруги бежали около получаса, прежде чем Нарин остановилась у калитки, ведущей в большой тенистый сад, в глубине которого виднелась зеленая башенка, вся как будто сделанная из переплетающихся лиан. Окна ее были круглыми, а не привычно-ромбическими, а на вершине сиял всеми цветами радуги хрустальный шар. Девушки нерешительно постучались.
– Входите, – раздался негромкий голос.
Нарин толкнула дверь и вошла первой, Ларна за ней. Их взглядам открылась небольшая круглая комната, увешанная пучками сушеных трав, сбоку стоял каменный стол. Девушек поразило огромное количество книг в жилище ведьмы – они были повсюду, создавая странный, но приятный беспорядок. Сама ведьма сидела в глубоком кресле напротив двери. Она оказалась полноватой пожилой женщиной, только пронзительные и умные серые глаза давали понять, что перед вошедшим – не торговка с рынка или посудомойка. Девушки поклонились хозяйке дома и замерли у порога.
– Проходите, девочки, – улыбнулась ведьма. – Вы чего-то хотели?
– Да! – сделала шаг вперед рыжая. – Я бы хотела провериться. А вдруг у меня дар есть?..
– Только ты? – спросила пожилая женщина. – А твоя подружка?
Ларна вздохнула, достала из-за ворота блузы шнурок с двумя половинками медальонов и подала его ведьме:
– У меня уже два направления, госпожа. В Серую Башню. Хотелось бы вместе с подругой.
– Так-так-так… – заинтересованно протянула та, внимательно изучая медальоны, затем бросила взгляд на девушку и брови ее приподнялись. – Но с чего бы это? Я не вижу в твоей ауре ничего необычного.
Ларна вздохнула еще раз и стащила с пальца маскирующее кольцо. Глаза ведьмы тут же полезли на лоб, она задохнулась, вскочила и несколько раз обошла вокруг Ларны.
– Жаль, что не я тебя нашла, девочка… Очень жаль.
Ведьма еще несколько минут молча изучала ее, затем тихо вздохнула и вернула половинки медальонов.
– Ну да ладно, – сказала она. – Займемся твоей подругой. Проверка стоит два золотых.
– Вот, возьмите… – пискнула растерянная Нарин, подходя ближе и протягивая деньги.
Ведьма положила монеты в шкатулку, подошла к девушке и положила ей ладони на виски. Рыжая дернулась от ее прикосновения, но не осмелилась ничего сказать. Через несколько минут брови ведьмы снова приподнялись, и она посмотрела на Нарин с некоторым удивлением.
– Не сказала бы, что что-нибудь особое, но талант, безусловно, имеется. Да-да, имеется. Для поступления в Академию, по крайней мере, местную, вполне хватит. А вот по поводу Серой Башни я сомневаюсь. Но можешь попытаться. Вполне возможно, что за компанию с подружкой и возьмут, за нее-то ухватятся обеими руками в любом случае. А если она скажет, что без тебя поступать не желает, то они готовы будут и сотню принять.
– Могут принять?! – подпрыгнула Нарин, одновременно толкая локтем Ларну: «Молчи, мол!».
– Могут, – усмехнулась ее щенячьему энтузиазму ведьма. – Выписывать направление?
– Конечно!
– Куда? В местную Академию Магии или в Серую Башню?
– В Башню, естественно!
– Ну, как хочешь, как хочешь…
Ведьма присела за стол, взяла лист пергамента и принялась что-то очень быстро в него вписывать, предварительно забрав у Нарин удостоверяющий личность медальон. Закончив, она скрутила пергамент в трубку и запечатала сургучом, приложив свою печать. Рыжая с поклоном приняла направление, поблагодарила и поспешила откланяться. Ларна тоже не заставила себя ждать и, что-то пробормотав, выскочила за дверь. Ведьма задумчиво посмотрела вслед подругам – ей еще никогда не попадались люди с такой врожденной силой. Скорее всего, она еще услышит об этой черноволосой девушке.
Подруги понеслись по улицам, а запыхавшись, остановились у маленького трактирчика, где часто сиживали, попивая холодный, очень вкусный шербет, подаваемый только здесь – хозяйка тщательно хранила тайны семейных блюд. Денег ни у той, ни у другой не было, но трактирщица хорошо знала их и всегда давала еду и напитки в долг, справедливо полагая, что с дочерьми стражниц лучше иметь хорошие отношения. Взяв кувшин шербета, девушки уселись в тени под большим сваршевым деревом и принялись маленькими глотками потягивать ледяной напиток, обсуждая планы на будущее и фантазируя, как можно будет повеселиться в Колхрии. У Ларны были, конечно, и иные далеко идущие планы, но посвящать в них наивную подругу она не собиралась. Они довольно долго сидели в трактире, пока Ларна не бросила взгляд на солнце, после чего ойкнула и спешно засобиралась домой, вспомнив, что еще не все обсудила с матерью.
И в самом деле – Дарин давно вернулась и в нетерпении бегала по дому, ожидая дочь и не находя себе места от беспокойства.
– Ну, и где тебя Серый Убийца носит?! – с ходу накинулась она на вошедшую Ларну.
– К Нарин ходила.
– Там я уже была! – буркнула женщина, постепенно успокаиваясь. – Опять, небось, по домам удовольствий шлялись?
