– Я, Риаллин Синар из клана Светлого Пламени, принимаю твой вызов, Аррин Раланат! Согласно закону предков! В случае моей победы требую отпустить меня!
– Согласна, – наклонила голову принцесса. – Если ты меня убьешь, тебя проводят до онстернской границы и отпустят. Все слышали?!
Стражницы подтвердили слаженным гулом. Бой чести с его условиями есть бой чести. И если предательница победит, то ее действительно доставят к границе и дадут беспрепятственно уйти.
– Это относится только к гражданам Харнгирата, – внезапно заговорил сопровождающий принцессу мужчина в черном костюме.
– Что за раб тут у тебя вякает, Аррин? – презрительно поинтересовалась Риаллин. – Заткни его, пока я этого не сделала!
Мужчина криво усмехнулся, наклонил голову и вынул прямо из тела меч, окутанный серым свечением. Само пространство содрогнулось, когда он оказался на свободе. Многие воительницы сразу узнали этот меч, не раз видели его изображения на гравюрах и страницах старых книг. А слова незнакомца рассеяли последние сомнения в том, кто он:
– Я, Йаарх Фальберг, Хранитель Серого Меча Предела, Серый Убийца, даю слово, что ты, Риаллин Синар, живой отсюда не уйдешь!
Женщины в зале онемели – сам жуткий Повелитель Тени из древних сказаний стоял перед ними, сжимая в руке легендарный Серый Меч.
– Он – мой муж! – гордо сказала Аррин, подойдя ближе.
Серый Убийца добродушно улыбнулся и нежно поцеловал ее в щеку, вызвав в зале изумленные перешептывания.
Глаза Риаллин расширились. Значит, проклятые слухи, из-за которых Аррин отправилась на Мерхарбру, были правдивы?! Проклятье, ну кто же мог подумать?! Зря, получается, называла молочную сестру дурой… Наоборот, сама дурой оказалась. И надо же – Аррин захомутала Серого Убийцу. Ах ты ж, скотство! Самой надо было ехать, если уж эта недоделанная сумела, то она и вовсе крутила бы им, как захотела. Да только что теперь сокрушаться?.. Сама виновата! Окончательно осознав, что все-таки попалась, Риаллин разъяренно зашипела сквозь зубы. Живой не уйти, слово Серого Убийцы – это вам не просто так. Но она будет сражаться до конца! Хотя бы рыжую суку с собой на тот свет заберет. С тихим шелестом надполковник достала из ножен меч. Стражницы раздались в стороны, освобождая место для поединка.
Аррин с болью смотрела на молочную сестру, которую с детства считала самым близким и родным после матери существом. С ранних лет они были неразлучны, вместе росли, вместе шалили, вместе учились и тренировались. Почему же Риаллин предала? Ведь она не была такой! Неужели зависть способна так перепахать душу, так изменить человека?..
Обнажив меч, принцесса двинулась навстречу надполковнику стелющейся походкой Дикой Рыси. Риаллин оскалилась и метнулась вперед в низкой стойке, подсекая лезвием своего меча ноги противницы. Аррин легко перепрыгнула через него и атаковала сама. Мечи зазвенели друг о друга, закружились в водовороте стали. Довольно долго ни одна из противниц не могла взять верх – обучались у одних и тех же наставниц, силы и возможности их были примерно равны.
Внезапно Риаллин изменила стиль и резко увеличила скорость движений. Для Аррин это стало полной неожиданностью, буквально через минуту она с криком отшатнулась – быстрая реакция спасла принцессе жизнь, но меч надполковника рассек ей бок. Как ни странно, резкая боль помогла девушке собраться с силами. Шанс выжить был только один – года два назад Аррин обучала чем-то обязанная матери мастерица ордена Принявших Смерть. Недолго обучала, всего четыре месяца, но общие навыки успела дать. Впервые в жизни Аррин вошла в боевой транс – в ее ушах засвистел ветер, глаза подернулись дымкой отрешенности, меч в руках начал описывать круги веерной защиты. Казалось, принцессу окружила стальная завеса, окрашенная в алое каплями стекающей из раны крови.
– Принятие Смерти… Принятие Смерти… – уважительный говорок стражниц поплыл по залу, они до сих пор и не подозревали, что наследница престола владеет орденским стилем.
Поняв, с чем ей предстоит столкнуться, Риаллин пришла в отчаяние. Кто же мог знать, что рыжая тварь обучалась у Принявших Смерть?! Только выбора все равно не было, и она рванулась в атаку, однако пробиться сквозь стальную завесу не смогла. Зато Аррин своего шанса не упустила и сделала резкий выпад – надполковник выронила меч и рухнула на колени со сдавленным стоном, пытаясь удержать руками вываливающиеся внутренности. А затем снова свистнул меч Аррин, и голова Риаллин отлетела в сторону.
Серый Убийца бросился к раненой жене и сжал ладонями ее разрубленный бок, произнося какое-то заклинание, от которого у стражниц дыбом встали волосы. В зале подул холодный ветер, потолок затянуло светящимся сероватым туманом. От растерянности несколько воительниц выстрелили, но болты отлетели от доспеха Владыки. Больше стражницы не стреляли, поняв, что он исцеляет Аррин. Вскоре от раны остался только длинный шрам.
– Прости, моя хорошая… – смущенно сказал Хранитель. – Я не могу полностью убрать шрам, знаний не хватает пока. У этой твари был заколдованный меч…
– Не болит – и ладно, – отмахнулась Аррин. – Рассосется со временем, не до того пока. Или к ведьме схожу. Кстати, у тебя болт в виске засел…
– Да? – удивился он. – А я и не заметил…
Болт сам по себе выскользнул из его виска, а рана тут же затянулась, вызвав потрясенный гул стражниц, осознавших, что убить Владыку вовсе не так просто, как кажется.
– Пойдем к маме… – негромко сказала Аррин.
– А может тебе отдохнуть стоит?
– Позже.
Принцесса распорядилась подготовить покои для прибывших с ней гостей и двинулась вверх по бесконечной лестнице. Во дворец уже передали отбой тревоги, но лестница была полна воительницами – от Проклятых Тьмой до Диких Рысей. Аррин поднималась рядом с мужем, стараясь не шататься от слабости и потери крови, но Йаарх все равно поддерживал ее. За ними следовали Светоч Древа, Повелитель Соухорна, князь Фархат, кровные братья и сестры Владыки. Впереди двигались восемь арбалетчиц со взведенными арбалетами. Хранитель не понимал, зачем это нужно до момента, пока Аррин не заметила кого-то из списка предателей. Короткая команда – и женщина средних лет рухнула на пол, пронзенная несколькими болтами.
«Быстрое правосудие…» – хмыкнул про себя Йаарх, не собираясь вмешиваться – Аррин в своем праве.
Поднимались долго, да и поднявшись, пришлось долго плутать по залам и коридорам – дворец матриарха оказался не менее запутанным, чем олтиярский. Правда, выстроен был совсем в ином стиле – анфилады бесчисленных комнат плавно перетекали друг в друга. Впрочем, Йаарх не обращал на них внимания, его куда больше интересовали люди. Что самое странное, до сих пор он так и не заметил ни одного мужчины. В Олтияре и других странах их тоже было много меньше женщин, но все же встречались. А здесь… Да уж, матриархат. Он никогда раньше не думал, что такое в принципе возможно. Тем временем они оказались у большой бронзовой двери, возле которой застыли восемь стражниц.
– Прости меня, муж мой… – повернулась к Йаарху Аррин. – Не мог бы ты вместе с остальными подождать здесь? Мне надо подготовить маму к новостям, а то ее удар хватит.
– Не проблема, – с улыбкой заверил он.
Принцесса благодарно улыбнулась и скрылась в дверях. Войдя, она сразу направилась к сидящей в удобном кресле у окна седой женщине с усталыми глазами. Добрая улыбка осветила ее лицо при виде дочери. Аррин опустилась перед ней на колени и уважительно поцеловала сухую морщинистую руку. Матриарх внимательно оглядела девушку, сразу заметив рассеченную, окровавленную одежду и багровый рубец на боку.
– Что-то случилось, девочка? Ты ранена?
– Да, мама… – неохотно ответила принцесса.
– Рассказывай!
– Мне удалось добыть список всех наших людей, работающих на Серую Башню.
