предугадать его реакцию на мой ответ. Может, отложить подробности на завтра? Или, наоборот, на пьяную голову он воспримет гораздо спокойнее некоторые щекотливые моменты Ритуала?
Темьян решил эту проблему за меня. Он пьян, но чутье его не подводит.
– Эрхал, не темни. На выпей и рассказывай все как есть.
– Ладно. Все как есть. У трагги существует легенда. Однажды чужак, пришелец из другого мира, зачнет дитя с женщиной-трагги и тем самым положит начало новому поколению их племени, которое избежит проклятия еженощной смерти. Это станет первым шагом обновления и возвеличивания людей-однодневок (как частенько называют трагги), исполнением их величайшей мечты… ну и так далее…
В глазах Темьяна появился интерес. Он даже слегка протрезвел.
– То есть нам надо переспать с кем-то из этих угрюмых красоток? И все?
– Не все. Вначале претендент должен пройти испытание.
– Так вот зачем они мотали меня по личинам! Это было испытание!
– Нет, то было не испытание, а смотрины. Они проверяли, достаточно ли в тебе силы для испытания.
– А почему тебя не проверяли? – ревниво спросил Темьян.
– Я ж амечи, чего меня проверять. В моей-то силе они уверены.
– Ну и что это за испытание?
– В легенде говорится, что претендент должен победить Пять Стихий, не уронив на землю ни унции своей крови. Что это означает на деле, я не знаю. Скоро увидим.
– А мы оба будем участвовать?
– Ага. Видишь ли, они не очень-то хотят на роль претендента меня, ты подходишь им гораздо больше.
– Почему?
– У меня мало шансов зачать ребенка, я же говорил, что мы, Высшие, не очень-то плодовиты.
– Угу. – Темьян зевнул.
Я воспользовался случаем и торопливо предложил:
– Давай-ка спать.
16
Трагги закончили подготовку в рекордные сроки, и, когда мы проснулись, нас ждал Ритуал. К счастью, голова с похмелья не болела, я чувствовал себя прекрасно. Темьян, судя по внешнему виду, тоже.
Нам предложили завтрак. Я решительно отказался от мяса и вина, съел только горсть своих любимых фиников, запил холодной водой, выдавив в кувшин половинку лимона. Темьян мудро последовал моему примеру.
Перед тем как выйти из шатра, я знаком привлек внимание жреца:
– У меня есть два вопроса, жрец.
Он недовольно поморщился, но кивнул.
– Куда подевался наш третий спутник, дейв, в которого попала стрела? – спросил я.
– Не знаю, он исчез сразу после выстрела. Растворился в воздухе.
– А кто ударил нас заклинанием?
– Хозяин, конечно.
– Хозяин-амечи или Хозяин-дейв?
На мгновение на лице жреца мелькнула растерянность.
– Разве это так важно, Ученик Бога?
– Очень важно, потому что тот, кто это сделал, обладает немыслимой силищей. Не хочу хвастать, но так вырубить меня заклинанием могут очень немногие. Даже среди Богов и Проклятых подобное не всем под силу.
– Я не уверен точно, кто именно плел заклинание. Сам понимаешь, меня это мало интересовало в тот момент. Но, на мой взгляд, дейв гораздо сильнее второго Хозяина.
– Дейв, говоришь, сильнее. Странно, очень странно. Если дейв – это Миссел, то я не почувствовал в нем достаточной для подобного заклинания силы.
Жрец пожал плечами. Но я и не ждал ответа. Мои последние слова скорее мысли вслух, чем вопрос.
– Это все? Мы можем приступить к Ритуалу? – Жрец не в силах скрыть нетерпения. То, что сейчас произойдет, очень важно для него и всего племени.
– Да-да, конечно. Мы готовы.
Мы с Темьяном встали в центре знакомого нам огненного круга, только на этот раз с нами остался жрец.
И вновь зазвучали барабаны. Их дробный, ритмичный стук заставлял кровь пульсировать в жилах в определенном ритме, и постепенно каждая клеточка моего тела начала биться в такт с барабанами. Уверен, Темьян сейчас испытывал то же самое.
Жрец задергался, пошел по кругу, исполняя какой-то ритуальный танец. Потом остановился и завертелся на месте, ускоряя темп.
Трах-бара-бах-бара-бах-бара-бах – пели барабаны. Слушая их, я все больше и больше ощущал прилив яростной, ликующей силы. Казалось, для меня уже нет ничего невозможного. Во мне нарастало исступленное желание совершать безумные поступки, – например, в одиночку сразиться в неистовой битве со всеми дейвами сразу!
Жрец трясся всем телом, закатывал глаза, тянул руки к небу и бормотал что-то нечленораздельное. По-моему, в уголках его губ даже проступили белые клочья пены.
Накал нарастал – барабанный ритм убыстрялся. Жрец буквально бился в корчах. Стоящий рядом со мной Темьян рычал от переполняющей его мощи. А может, это я рычал или мы оба, но такой напор силы вытерпеть было невозможно, она распирала изнутри, рвалась наружу. Я отчетливо понимал, что, если сейчас у нас не появится достойный противник, мы будем сражаться друг с другом, со жрецом, с трагги, со всем миром, наконец!
Барабаны умолкли внезапно, и тишина причинила физическую боль. Лицо Темьяна перекосилось от страшного напряжения, белки глаз подернулись красной сеточкой лопнувших сосудов, на лбу и висках выступили крупные капли пота, рот скривился судорогой. Я, скорее всего, выглядел ничуть не лучше. Да-а, не хотелось бы мне, чтобы в таком состоянии меня увидела Динантра!
Жрец пришел в себя, хотя глаза у него оставались бешеными и пена в уголках губ была, мне не почудилось. Жрец приблизился ко мне вплотную, держа в руках широкие тканые полоски, расшитые все теми же символами – жизнь и смерть в оправе судьбы. Ловко повязал одну полоску мне на левое предплечье, а другой охватил мою голову. Как только он затянул последний узел, напряжение внутри меня ослабло. Оно не ушло, нет, но теперь я мог взять его под контроль, становясь хозяином влитой в меня силы.
Жрец проделал то же с Темьяном и покинул круг.
И вновь зазвучали барабаны. Но теперь их ритм являлся лишь фоном к предстоящему действу.
Ритуал Судьбы вступил в свою вторую, решающую стадию.
17
Внезапно мир вокруг нас с Темьяном переменился. Мы оказались посреди осеннего редколесья на пестром ковре сброшенной листвы. Трагги, костры и серая мгла межреальности исчезли. Хотя небо по-прежнему оставалось серым, но это от непогоды – обычной осенней непогоды.
Обычной? Хм, уже через несколько мгновений я не был так уверен в этом.
Пронизывающий ветер азартно гнал по небу плотные тучи причудливых форм и невообразимых оттенков, срывал задержавшуюся на ветвях листву, собирал ее в колючие, шершавые комки и старался залепить ими мне в лицо. Да-да, именно мне – Темьяна ветер почти не трогал. Но необычность обстановки заключалась не только в странном ветре…
– Глаза! – воскликнул Темьян, тыча пальцем в ближайший куст, который, в отличие от большинства, не растерял своих листьев. – Эрхал, у них глаза!
И впрямь мохнатые бурые листочки увенчивались крохотными любопытными глазенками, которые поворачивались туда-сюда на тоненьких ниточках-нервах, словно обозревая окрестности.
Темьян инстинктивно попятился от странного куста и почти уперся лопатками в раскидистое, сбросившее листву дерево с огромным дуплом как раз над головой урмака. Я не успел и глазом моргнуть, как из дупла вылетел… огромный ананас и прицельно стукнул урмака по белобрысой макушке. Кто-то отчетливо хихикнул. Темьян ошалело отпрыгнул от дерева, почесал ушибленное место и, к моему удивлению, очень ловко увернулся от следующего экзотического снаряда, на этот раз кокоса. Из дупла послышался разочарованный вздох, и в древесной темноте обиженно сверкнули два зеленых огонька.
Темьян растерянно взглянул на меня. Я успокаивающе положил ладонь ему на сгиб локтя и сказал:
– Это и есть Скользящие Сте…
Договорить мне не удалось. Ветер коварно воспользовался моим открытым ртом и очень ловко забил в него несколько прелых листочков. Я сплюнул и машинально закричал ветру:
– Да отстань ты! Надоел до смерти!
Словно послушавшись моего окрика, ветер внезапно стих. Я снова повернулся к оборотню:
– Именно так Скользящие Степи выглядят для всех, кроме трагги. Видно, сейчас люди-однодневки перестали глушить магию этого места, и мы видим здесь все в его первозданном виде.
– Ох, – вздохнул Темьян, – как было раньше, мне нравилось гораздо больше!
– Мне тоже, но выбора у нас нет.
– И что же дальше, Эрхал?
– Точно не знаю, но готовься к сюрпризам. Скорее всего, неприятным.
– Тогда мне лучше обернуться Барсом. – Он поспешно снял тунику и пояс с мечом и аккуратно повесил их на ветку того самого дерева с ананасами и кокосами. Из дупла мгновенно высунулась узкая зеленая трехпалая рука и утянула меч.
– Куда?! – взорвался Темьян. – Это подарок Келвина!
Я подошел и постучал по дереву:
– Эй, ты! Отдай меч! Слышал же – это подарок.
В дупле поскрипели, повздыхали, но меч выкинули, утянув взамен тунику. Темьян растерянно посмотрел на меч.
– Эрхал, куда бы его спрятать, а? Мне бы лучше обернуться Барсом, а Барс с мечом… сам понимаешь…
– Да, задачка.
– Я… сохраню… дайте… мне… – раздался из дупла просящий, скрипучий голос. – Ну пожалуйста!
Темьян вопросительно посмотрел на меня. Я пожал плечами.
– Ладно, храни, – решил Темьян, – только потом отдашь!
– Отдам, – вздохнули в дупле.
Темьян сунул меч в дупло и обернулся Барсом.
Среди редких голых деревьев шагах в пятидесяти от нас загорелась огромная, яркая надпись по-саарски: «Вам сюда». Я пригляделся. Надпись состояла из
