– Говорил я, что наследникам Младшей Богини нельзя доверять,– раздраженно сказал Ронни.– Единожды предавшие предадут и вторично.
– Еще не вечер,– возразила женщина.– Впрочем, на нее мы не очень и рассчитывали.
Зал Совета оказался совсем другим, нежели его представляла себе девочка. Просто небольшое полутемное помещение с хаотично расставленными креслами и пуфами. Чуть поодаль – трон, обитый мягкой бархатистой тканью.
– Зато сражаться в такой комнате неудобно,– пояснил маг для девочки.– Так и ноги переломать недолго – постоянно обо что-нибудь да споткнешься.
Их уже ждали. Мужчина и женщина.
– Рада приветствовать вас,– выступила вперед полненькая низенькая старушка в темно-коричневом платье.– Тиора, сколько лет, сколько зим!
– Да продлятся вечно твои дни, Лиина,– наклонила голову хозяйка рода Дария.
– Давненько отпрыски Старшего Бога не участвовали в Совете,– усмехнулся незнакомец в ярко-зеленых одеждах, будто не замечая гримасы презрения, на миг исказившей черты лица Тиоры. Но, совладав с собой, женщина все же приняла церемонный поцелуй от главы семейства Младшего Бога.
– Приглашения нас обходили стороной, Майр,– несколько виновато заявила бабушка Эвелины.– Надо же, время ничуть не тронуло тебя. Наверное, много общаешься с молодежью…
– Близость молодой крови заставляет стариков чувствовать себя лучше и бодрее.– Майра ничуть не смутил скользкий намек Тиоры на его темные делишки.– Впрочем, все в пределах норм приличия. Не правда ли? Думаю, даже твоей внучке понравилось бы в моем имении. Я мог бы научить ее очень многому.
Эвелина внимательнее посмотрела на наследника Младшего Бога. Аккуратное каре шелковистых волос, тщательно выбритое лицо, удушливый аромат каких-то сладких духов и – сладострастный взгляд, которым он бесцеремонно обшарил маленькую фигурку ребенка. Девочку передернуло от отвращения, что не осталось незамеченным родичами. Ронни успокаивающе положил руку на плечо племянницы.
– Полно вам упражняться в словесной пикировке,– прервала только начавшуюся перепалку Лиина, грузно опускаясь в ближайшее кресло.– Никто из нас не безгрешен. Я, например, совершенно не умею распоряжаться деньгами. Все это знают. Но какое счастье, что на моих кредиторов напал в последнее время мор. Иначе они бы разорили меня. Даже продажа родового замка – и та не помогла бы.
– Действительно повезло,– с сарказмом ответил Ронни.– Не иначе судьба благоволит вам.
Дальняя дверь, скрытая тяжелой портьерой, неслышно отворилась. В зал быстрым шагом вошел совсем юный глашатай в ослепительно-белых одеяниях.
– Император,– громко возгласил он и так же быстро удалился прочь.
Повелитель Рокнара оказался, на взгляд Эвелины, далеко не стар. Не больше сорока лет по человеческим меркам. Высокий – вровень с Ронни, светловолосый, с прозрачными голубыми глазами.
– На колени,– одернул девочку Ронни. Эвелина послушно опустилась на мягкий пушистый ковер, следуя примеру остальных присутствующих в комнате.
– Встаньте, друзья мои,– негромко произнес Дэмиен, садясь на свой трон.– Занимайте места. Дело предстоит долгое и трудное. Я вижу, все присутствуют. Но где же Эйра?
Словно в ответ на вопрос императора в коридоре послышалась приглушенная ругань, и в комнату, запыхавшись, ворвалась хозяйка рода Доры.
– Прошу прощения, мой повелитель,– с глубоким поклоном извинилась женщина, одной рукой пытаясь незаметно вытереть пот со лба.– Меня задержали.
– Кто же осмелился? – удивился император.
– Хотела бы я знать,– с глухой яростью в голосе ответила Эйра.– На меня напали, ваше императорское величество, в двух шагах от столицы. Мне пришлось пробиваться с боем.
– Ваши люди не пострадали? – холодно поинтересовался повелитель.
– О нет,– хищно оскалилась женщина.– Пострадали нападающие. Впрочем, я сама разберусь с этим неприятным вопросом.
– Отлично.– Император жестом разрешил Эйре занять ее место и впервые обратил внимание на Эвелину: – Дитя, подойди ко мне. Смелее. Тебе пока нечего опасаться.
Дождавшись едва заметного кивка Ронни, Эвелина несмело выступила вперед.
– Для всех нас будет удобнее, если ты сядешь в центре.– Император пожал плечами.– Все должны как следует разглядеть знаменитого пятнадцатого потомка Дарина Проклятого.
Эвелина молча села на предложенный стул и до боли закусила губу.
– А теперь перейдем непосредственно к сути.– Дэмиен окинул взглядом всех присутствующих.– Суть, собственно, сидит перед вами. Глубокоуважаемые Высочайшие, а также не менее уважаемые представители рода Старшего Бога. Мы все знаем историю Дарина. И мы все, особенно я, помним его пророчество. Меня интересует ваше мнение лишь по одному вопросу: что нам делать с этой девочкой?
Воздух в комнате зазвенел от напряжения. Эвелина закрыла глаза, чувствуя на себе перекрещения многих взглядов.
– А чего тут думать? – первым не выдержал Майр.– Восстание Дарина едва не уничтожило империю. Во избежание повторения – убить девчонку.
– Наследник Младшего Бога забывает, что Эвелина еще ничем не запятнала своего имени,– ехидно ввернула Тиора.– Или теперь принято казнить невинных? Что вы скажете толпе, когда на эшафот введут ребенка?
– А разве толпе надо что-то объяснять? – нарочито удивился Майр.– Толпе надо крови, да побольше.
– С каких это пор Высочайшие превратились в обыкновенных убийц? – не отступалась женщина.– Или в империи так принято отныне: убивать без суда и следствия? И без доказанной вины?
– Майр погорячился,– неожиданно заступилась за девочку Лиина.– Казнь – это мера, которую следует применять в крайнем случае. Есть более гуманные способы. Например, сообщить Совету истинное имя девочки. В случае повторения истории Дарина мы всегда сможем остановить восстание на самых ранних этапах.
– Хорошая идея,– поддержал женщину император.– Эвелине при ее примерном поведении ничто не будет угрожать.
– Вы хотите сделать из девочки рабыню? – вмешалась в спор Эйра.– Любой из Высочайших сможет помыкать ею, как только ему заблагорассудится. Даже сделать, при особом желании, своей наложницей. Или отдать на потеху пьяным воинам рода. А девочка и пожаловаться не сможет. Вам ли объяснять, как сладка власть над человеком без имени. Она даже умереть не сумеет без вашего на то позволения.
– Не надо драматизировать,– мягко прервал Эйру император.– Мы все достойные люди. И никто не употребит свое знание во вред ребенку.
– А гарантии? – спросил Ронни.– Честное слово?
– Разве этого мало? – облизнулся Майр.– Такой расклад мне нравится намного больше, чем первоначальный.
Эвелина вздрогнула, вновь поймав на себе липкий раздевающий взгляд наследника Младшего Бога.
«Лучше смерть»,– мелькнула в голове шальная мысль.
– В таком случае вынужден вас разочаровать.– В голосе Ронни звучало явное торжество.– Чтобы узнать имя ребенка, вам придется подвергнуть его пытке. Что однозначно является одним из наиболее тяжелых преступлений против личности. Кто из вас готов навлечь на себя немилость Богов?
– Зачем нам подвергать пытке ребенка? – лукаво усмехнулась Лиина.– Мы лучше допросим с пристрастием тебя, Ронни. Ты же присутствовал при ритуале наречения девочки. Не беспокойся, Старший Бог умеет быть милосердным к своим заблудшим детям. Конечно, если станешь упорствовать – вызовем настоящую боль. Не мне тебе объяснять такие элементарные вещи. А мы свои грехи как-нибудь отмолим.
– Да хоть до смерти запытайте,– расхохотался Ронни.– Только вряд ли у вас что-нибудь получится. Девочку нарекла истинным именем ее наставница, которая давным-давно упокоилась в призрачной обители Старшей Богини.
– Предусмотрительно,– хмыкнул император.– Однако ты спас Эвелину от верной смерти, если меня не
