твоей серьезной неудачи я всегда подстрахую тебя. Даже наказывать не буду. Развлекись.
– А у меня есть выбор? – полюбопытствовала девочка.
– Нет,– мягко покачал головой маг.– Это приказ, а не просьба. Завтра на рассвете я жду тебя на берегу. Для экзаменов первого года обучения необязательно присутствие комиссии. Обычно бывает достаточно одного Высокого мага. Только ты и я, а также парочка испытуемых. Мы неплохо проведем время.
– Не сомневаюсь.– Эвелина привычно спрятала под пушистыми ресницами ехидство, на миг отразившееся в глазах.
На следующее утро она проснулась спозаранку, быстро перекусила и бегом отправилась на берег. Ронни еще не было. Только двое ровесников Эвелины – мальчик и девочка – испуганно кутались в шерстяные плащи, спасаясь от неожиданно холодного предрассветного ветра. Высокий маг появился ровно в тот миг, когда восток сделался багровым и из-за горизонта показался краешек огромного пылающего шара солнца.
– Все в сборе? – спросил Ронни и, не дожидаясь ответа, продолжил: – Начнем, пожалуй. Эвелина, слушай и запоминай. Авось пригодится в дальнейшем. Экзаменуемые всегда отвечают парно. На контрасте легче разглядеть их достоинства и недостатки. Опытный учитель видит оценку еще до начала экзамена. По выражению глаз, по дрожи рук, по запаху силы. Не допускаются никакие скидки на неточности, вызванные волнением, спешкой или банальной усталостью. Твой противник не будет ждать, когда ты возьмешь себя в руки, сосредоточишься и придумаешь достойное контрзаклинание. Все просчеты в учебе потом обернутся просчетами в обороне, то есть практически наверняка приведут к гибели испытуемого. Это ясно?
– Да,– кивнула девочка.
– Отлично,– улыбнулся маг.– Перед тобой двое. Один уже достиг порога своего развития. Дальнейшее его обучение в стенах Академии бессмысленно и даже вредно. Выше головы прыгнуть невозможно, как ни пытайся. Другому же еще расти и расти. Быть может, в конце концов он даже вступит в какой-нибудь род. Твоя же задача – определить, кто сегодня вернется к занятиям, а кому придется навсегда покинуть Досир. Я полагаю, тебе должна помочь личная заинтересованность, потому как отвергнутый отправится на Лазурь. Островитянам в настоящий момент сильный хранитель не нужен. Император в ближайшее время разберется с обнаглевшими пиратами, а больше опасностей в тех краях нет.
– Что будет, если я ошибусь в выборе?
– Как я уже обещал, тебя никто наказывать за просчет не будет. Просто имей в виду, что твой промах больно ударит по этим детям. Одного ты обречешь еще на год бессмысленных мучений в стенах Академии, другому сломаешь жизнь. Ему будет тяжело смириться со столь незавидной участью, тем более что сила, запертая в нем, будет искать выхода. И рано или поздно он отыграется за свою неудавшуюся судьбу на твоих земляках. А вина за это будет лежать на твоих плечах, учти. Магия – это не только право решать за других, это еще и ответственность за тех, кто находится в твоей власти.
– Но вы поправите меня, если что?
– И не подумаю,– холодно произнес Ронни.– Урок, который ты извлечешь из своей ошибки, принесет тебе, а следовательно, и всему нашему роду несоизмеримо больше пользы. Почему я должен переживать за жизни двух безродных? Да, из одного впоследствии может получиться толк. Но я готов принести эту жертву во имя жизненного опыта моей племянницы.
– Но вы обещали мне,– возмущенно фыркнула Эвелина.– Помните, сказали, что подстрахуете в случае неудачи.
– Серьезной неудачи,– уточнил Ронни.– Судьба двух безродных не должна являться поводом для твоих переживаний.
– Я ведь могу и отказаться от участия в этом спектакле.– Девочка пристально посмотрела на мага, упрямо вздернув подбородок.
– Можешь,– равнодушно согласился маг.– Но не сделаешь этого. А знаешь почему? Я не буду пугать тебя наказанием, хотя, поверь, любимые испытания местных воспитателей покажутся тебе детскими шутками по сравнению с тем, что в силах тебе устроить я. Но мне не придется заставлять тебя делать выбор. Все намного проще. Тебе ведь самой безумно интересно, сумеешь ли ты встать над людьми, не побоишься ли распорядиться чужой судьбой. Или осмелишься сказать, что я ошибаюсь?
Девочка надолго замолчала. Потом глубоко вздохнула и чуть заметно качнула головой.
– Вот и договорились,– довольно потер маг руки.– Внимательно наблюдай за процессом. Что вижу я – то увидишь и ты. Потом скажешь мне свой вывод. И не спеши с ним. Лучше обдумай все хорошенько.
Экзамен ничем не отличался на первый взгляд от обычного урока. Несколько простеньких заданий, с которыми без проблем справились оба ученика. Пожалуй, девочка чуть быстрее. Зато мальчик смело сократил трудное заклинание вдвое, получив требуемый результат с гораздо меньшими потерями энергии. Эвелина мысленно взяла подобный прием на заметку: пригодится.
Затем Ронни погонял их по практическим умениям. Всякие мелочи: сварить противоядие из подручных средств, заживить пустяковую рану, найти потерянную вещь. На взгляд Эвелины, испытуемые были совершенно равны в своих умениях. Если в чем-то вырывался вперед мальчик, то в другом девочка его опережала.
Солнце уже стояло в зените, когда маг наконец-то дал отдых уставшим детям. Те, не дожидаясь особого приглашения, уселись на плащи, небрежно брошенные поверх пыльной травы. А затем вопросительно, словно по команде, посмотрели на Эвелину.
– И как? – Ронни тоже перевел взгляд на девочку.– Экзамен завершен. Ты готова дать мне ответ?
– Я могу подумать?
– Сколько угодно. У тебя есть время до вечера. На закате мы будем ждать тебя на этом же месте.
Эвелина долго бесцельно бродила по берегу уже после ухода Ронни и детей. Она никак не могла решить, кто же из учеников сможет заменить колдунью. Нет, даже не так. Сможет ли кто-нибудь из них в случае крайней необходимости пожертвовать своим именем, спасая людей, хранителем которых он станет.
После обеда девочка с головой зарылась в древние рукописи, пытаясь отыскать там универсальный рецепт определения уровня магической силы. После нескольких часов безрезультатных поисков от этой идеи пришлось отказаться. А солнце тем временем неумолимо двигалось по небосводу, приближая час окончательного выбора.
За час до намеченного времени Эвелина еще пребывала в тяжких раздумьях. Молчал и внутренний голос, до этого так часто дававший ей полезные советы. Девочка сама не заметила, как очутилась на берегу, где ее уже ждали.
– Опаздываешь,– лениво протянул маг, потягиваясь.– Давай покончим с этим делом. У нас еще тренировка на сегодня намечена. Итак?
Эвелина глубоко вздохнула и зажмурилась. Вспомнила еще раз нынешнее утро. Собственный голос показался ей чужим и далеким, когда она произнесла:
– Девочка должна отправится на острова.
Послышался расстроенный всхлип одного ученика и радостный возглас другого.
– Ты уверена?
– Нет,– честно призналась Эвелина.– На мой взгляд, они совершенно равны в силе. У девочки больший запас теоретических знаний. Она предпочитает действовать по правилам. Мальчик же любит импровизировать. Это единственные различия.
– Не вижу логики,– нетерпеливо прервал ее маг.– Островитянам будет более полезен практикующий колдун, который не побоится испачкать ручки в случае чего.
– Да, но умение отступать от правил многое значит в искусстве магии,– возразила девочка.– Из мальчика получится хороший маг. Я не вправе прекратить его обучение сейчас.
– Это твое окончательное решение?
Вместо ответа Эвелина судорожно кивнула, избегая смотреть в сторону учеников.
– Да будет так.– Ронни повелительно махнул рукой, приказывая детям удалиться.– Завтра девочка отправится с торговым кораблем на Лазурь. Пойдем, мы еще успеем уделить тренировке пару часов.
– А вы не скажете, была я права или нет? – Эвелина исподлобья уставилась на дядю, ожидая ответа.
– Ты действительно хочешь это знать? – хищно усмехнулся маг.– Хорошо, что ты не боишься ответственности за свои решения. Так вот, ты ошиблась.
