привкус чего-то мерзкого.
Ронни подчеркнуто вежливо и отстраненно проводил теперь тренировки. Пора групповых занятий еще не пришла, и девушка гадала, будет ли маг столь же холоден, объясняя ей премудрости стихийной магии.
Наконец пришел тот день, которого она так страшилась. Ранним утром, когда ученики еще наслаждались скудным завтраком, в столовую заглянул посланец императора – мальчонка лет шести в ослепительно-белом наряде. Мгновенно затих шум, неизбежно сопровождающий любую трапезу большого скопления народа. В оглушительной тишине мальчик подошел к девушке и склонился в легком поклоне.
– Правитель ждет свою ученицу,– раздались тихие слова, которые грохотом отозвались в ушах девушки.– Пойдемте, я провожу вас.
Эвелина с отвращением отложила в сторону недоеденный кусок хлеба. Оглянулась на Ронни, словно ища поддержки. Но маг демонстративно отвернулся, подчеркнуто внимательно изучая что-то на противоположной стене.
– Конечно.– Девушка порывисто встала, чуть не опрокинув стул, и поспешила за ребенком.
Император ждал Эвелину на крутом обрывистом берегу. Внизу волны с яростью набрасывались на камни, пытаясь отвоевать для моря еще чуток пространства и осыпая неподвижную фигуру повелителя сверкающими солеными брызгами. Ради урока Дэмиен даже пожертвовал шелковым одеянием, облачившись в свободного кроя рубаху и штаны. Девушка поежилась, ощутив на коже свежее дуновение ветерка.
– Спасибо,– кинул император и ласково потрепал мальчика по щеке.– Можешь идти.
Ребенок на миг зажмурился и едва ли не мурлыкнул от удовольствия, а потом, постаравшись как можно быстрее исполнить приказ, в мгновение ока исчез.
– Рад видеть тебя в добром здравии,– дождавшись, пока они окажутся в полном одиночестве, обернулся к девушке Дэмиен.
– Взаимно,– с трудом выдавила из себя подобие вежливой улыбки Эвелина.
– Любишь высоту? – неожиданно спросил император и протянул руку девушке, помогая преодолеть небольшой подъем. Эвелина встала рядом с ним и посмотрела вниз. Пропасть завораживала. Как обычно, впрочем. Захотелось сделать шаг навстречу пугающей высоте. И на один краткий, в удар сердца, миг ощутить прелесть полета. Чтобы потом умереть на острых камнях прибрежных скал.
Девушка вздрогнула от жгучего приступа ледяного ужаса и поспешила отвести взор от такой притягивающей кромки края, за которым начиналась пустота.
– Она пугает,– хрипло произнесла Эвелина, избегая глядеть на императора и невольно отступая.
– Только слабых духом,– пожал плечами Дэмиен и подошел вплотную к обрыву.– Это как схватка с опытным и умелым врагом, потому что борешься прежде всего с собой. Дашь слабину – и пропасть проглотит тебя. Пережует и выплюнет, искалеченного. Победишь – она станет для тебя женщиной, любви которой ты еще не познал. Вечно манящей и недоступной.
– Меня не привлекает любовь женщины,– с легкой усмешкой отозвалась Эвелина.
– Ты великолепно понимаешь, о чем я,– хмыкнул император, не оценив иронии. Опасно балансируя, сделал несколько шагов, остановившись прямо перед девушкой и повернувшись к ней спиной. Эвелина затаила дыхание. Казалось – протяни пальцы и легонько подтолкни врага навстречу бездне. Никто не узнает, никто не обвинит. И даже себя можно потом будет убедить, что произошедшее – роковой несчастный случай, не более. Девушка изо всех сил сжала кулаки, не ощущая боли, с которой ногти впились в кожу.
– Осторожнее, ваше величество.– Эвелина с трудом узнала свой голос, настолько он показался ей безжизненным и чужим.– Вы можете сорваться.
– А ты молодец,– повернувшись, неожиданно подмигнул ей правитель.– Победить себя намного сложнее, нежели тысячу врагов. Поздравляю. Ты прошла первое испытание.
Потянувшись с ленивой кошачьей грацией, Дэмиен опять вернулся на тропинку.
– Вы хотели проверить, не столкну ли я вас? – тихо поинтересовалась девушка.– Но зачем было так рисковать? Вы бы не сумели меня остановить, если бы…
Эвелина не стала договаривать то, что так и вертелось на языке, но император прекрасно ее понял.
– Если бы ты осмелилась на такое подлое убийство – удар в спину беззащитного человека, то узнала бы всю мощь разгневанного божества,– серьезно ответил он.– И дело даже не в мерзости подобного поступка, а в том, что ты осмелилась бы преступить волю Судьбы, наплевав на недавний ритуал.
– Вы все равно к тому моменту были бы уже мертвы,– упрямо возразила Эвелина.
– Я – нет,– покачал головой Дэмиен.– А вот ты бы погибла. И такой смертью, что и врагу не пожелаешь. Уж поверь мне на слово.
Эвелина опустила голову, обдумывая услышанное. Они с императором молча спускались к подножию скалы, идя бок о бок по узкой скользкой дорожке.
– Поэтому вы не взяли на урок телохранителей? – задала девушка вопрос.
– С тобой бы я справился даже до проведения ритуала и без поддержки Бога,– поморщившись, произнес император.– Охрана – это необходимый атрибут власти, от которого, если честно, устаешь. Да и незачем посторонним наблюдать за развитием отношений между учителем и учеником.
– Развитием отношений? – насмешливо протянула девушка.
– Именно,– подтвердил Дэмиен.– Нам придется на какое-то время стать весьма близкими людьми.
Эвелина прикусила губу, сдерживая очередной ядовитый комментарий.
Тем временем они достигли небольшой полянки, надежно укрытой от холодного ветра с побережья густыми зарослями переплетенника – высокого колючего кустарника с темно-зеленой хвоей.
– Я слышал, ты интересовалась особенностями проведения ритуала? – В глазах императора забродили веселые искорки.
– Вас хорошо информируют,– неопределенно пожала плечами девушка.– Мне просто было непонятно, почему никто не принес жертву пятому Богу.
– Закономерное любопытство,– чуть заметно усмехнулся Дэмиен.– Элементарно. Судьба принимает в свои объятия всех отчаявшихся, кто лишился и тени надежды. Но и плату за свою помощь она требует соразмерную – отказ от земных удовольствий, от возможности иметь семью, друзей, любимых. Род пятого Бога примет к себе любого, кто попросит о такой милости. Даже того, что уже был однажды благословлен другой стихией. Вот только не будет обратного пути. Единожды отказавшись от всего, нельзя потом возжелать прежней жизни. Не беспокойся, у меня много сородичей. Просто в мой род вступают тайно. Негоже показывать толпе всю глубину своего отчаяния, которое толкает в объятия неизбежности.
– Понятно,– едва слышно пробормотала девушка.– Но неужели многих прельщает отказ от всего, что дорого тебе, в обмен на мифическую поддержку и благословение Бога?
– А это уже ересь,– ласково улыбнулся император.– И за меньшее я сжигал на костре. Впрочем, не бойся. Тебя пощажу. Но на будущее учти – нельзя сомневаться во всемогуществе Божьем. Особенно перед лицом его наместника на земле. Запомни, в следующий раз я могу не быть столь великодушен.
От последней фразы, несмотря на радушный тон Дэмиена, повеяло холодом, и девушка поняла, что шутки закончились. Поэтому она ограничилась кивком, не рискуя вступать в спор.
– Ронни уже говорил тебе, из чего будут состоять наши занятия? – сухо поинтересовался правитель.
– Нет.
– Тем лучше. Предпочитаю сам вводить учеников в курс дела.– Дэмиен помолчал и жестко добавил: – Не люблю, когда в процесс обучения вмешиваются родственные отношения. Твой дядя не похож на глупого человека. Надеюсь, он не помешает мне воспитывать тебя должным образом.
Эвелина привычно промолчала.
– Даже не спросишь, чему я буду тебя учить? – удивился император.
– Зачем? Все равно я стану первой, кто узнает это.
– Мудрый ответ.– Дэмиен задумчиво посмотрел на девушку, будто прикидывая что-то в уме.– Что ж. Пожалуй, начнем с проверки, насколько ты устойчива к болевому воздействию.
Девушка открыла было рот, чтобы возразить, но не успела. На нее обрушилось давление такой силы, что она еле устояла на ногах. В глазах потемнело от неожиданного спазма, выкручивающего внутренности.
