В висках забились миллиарды ниточек боли, которые тонкой прочною сетью опутали все тело.
Не выдержав, с глухим стоном Эвелина опустилась на колени, ничего не видя перед собой из-за черной пелены, вдруг застившей глаза.
– Когда больше не сможешь терпеть – попроси меня остановиться,– из-за звона в ушах с трудом расслышала девушка.– Только вежливо. А то я могу и не согласиться.
Эвелина ощутила, как глубоко внутри нее рождается знакомая спасительная ярость, которая щедро поделилась силой. Девушка с трудом подняла голову, заставив себя посмотреть на мучителя. Если император и удивился такой непокорности жертвы, то не подал виду. Просто хмыкнул и прищелкнул пальцами, увеличивая натиск десятикратно. Эвелина покачнулась, но выдержала. В глазах девушки полыхнуло бешенство. Ей даже удалось подняться на ноги.
– Глупо,– равнодушно заметил мужчина.– Ты еще слишком слаба и неопытна, чтобы соревноваться со мной в магии всерьез.
Новый сокрушительный удар швырнул Эвелину наземь, распластав ее на влажной от росы траве. Девушка сжала зубы, чувствуя, как неведомая энергия перемалывает ее тело, ломая кости и разрывая сосуды. От боли нельзя было даже пошевелиться. Хотелось скулить, и плакать, и молить о пощаде.
– Еще терпишь? – с издевательским сочувствием спросил Дэмиен, присаживаясь на корточки рядом и слегка касаясь прохладными пальцами пылающего лба ученицы.– Посмотрим, сколько ты продержишься.
Все вокруг было наполнено болью. Больно дышать, больно думать, больно жить. Наверное, умирать тоже было бы больно. Эвелина не могла двинуть и пальцем. Даже мысль об этом вызывала боль. Девушка мелко-мелко дышала, словно жестоко побитая собака.
– Хватит,– из какого-то другого измерения вдруг услышала она. Очень удивилась, узнав свой голос.
– Я сказал, вежливо,– напомнил император. Девушка выгнулась от еще одного жесточайшего спазма, почти встав на «мостик». На короткий страшный миг, протянувшийся вечность, ей почудилось, что кровь закипает в жилах.
– Пожалуйста,– на последнем выдохе шевельнулись губы.
Боль схлынула моментально. Эвелина задохнулась от невыразимого чувства блаженства, которое затопило все ее тело, от корней волос до кончиков ногтей на ногах. Нахлынувшая эйфория была настолько полной, что девушка боялась вздохнуть полной грудью, чтобы вновь не утонуть в океане страдания. Ей казалось, что она умерла и сознание больше не принадлежит ей. Разве человек может выжить, когда в его теле не осталось ни одного целого, нераздробленного невидимым молотом сустава?
– И долго ты собираешься прохлаждаться? – раздался насмешливый вопрос.
Эвелина открыла глаза и с ненавистью посмотрела на императора.
– Привыкай,– весело пожал он плечами.– Ничего личного. Это пока цветочки, ягоды будут потом.
Дэмиен помог девушке встать. Даже заботливо накинул ей на плечи словно приготовленный именно для таких случаев теплый плащ. Эвелина закуталась в плотную ткань, еще хранящую терпкий аромат благовоний. После произошедшего ее стала бить крупная дрожь.
– Тебя никто не заставлял проявлять чудеса героизма и терпеть до последнего,– ехидно ответил на невысказанный упрек в глазах девушки император.– В принципе, неплохо. Не идеально, конечно, но для первого раза сойдет. Думаю, со временем мы увеличим период болевого воздействия, скажем, раз в пять. А то и больше.
– Зачем? – содрогнулась от такой перспективы Эвелина.
– Ты должна знать, что не всякое колдовство проходит бесследно. Некоторые виды надстихийной магии могут приносить весьма и весьма неприятные ощущения,– пояснил император и усмехнулся, неожиданно проведя рукой по седым прядкам в волосах девушки.– Или ты забыла, к чему иногда приводят игры с Богами?
– Не думала я, что люди могут поспорить в своей жестокости с Высшими силами,– попробовала съязвить Эвелина.
– Что ж, если ты чувствуешь себя настолько хорошо, что уже начала шутить, то продолжим урок,– кинул на девушку озорной взгляд Дэмиен.– Посмотрим, насколько велики твои успехи в обращении с холодным оружием.
– Что-то не вижу мечей,– холодно заметила Эвелина.
– До полноценного поединка нам еще далеко,– покачал головой император.– Начнем по старинке – с деревянных.
Чья-то предупредительная рука уже приготовила парочку учебных мечей, аккуратно прислонив их к ближайшей березе. Эвелине не оставалось ничего иного, как покорно кивнуть и откинуть в сторону спасительный плащ.
В этот раз, памятуя о бесславном проигрыше во время экзамена, девушка не спешила скрестить с императором клинки, долго кружа по поляне и примериваясь к расслабленным движениям противника. Наконец не выдержал сам повелитель. Он неуловимо перешел в наступление и чуть ли не со всей силы рубанул девушку чуть повыше колена. Она зашипела от боли, запрыгав на одной ноге.
– Излишняя осторожность напоминает трусость,– с безразличием произнес Дэмиен.– Продолжишь медлить – могу тебе и сломать что-нибудь. Чтобы в следующий раз была более расторопной.
Эвелина прикусила губу и закружилась вокруг императора, заставив себя забыть на время о возможной боли в случае поражения. И зашипела второй раз, на этот раз хватаясь за плечо, по которому увесисто прошелся деревянный меч.
– А излишняя торопливость хуже безрассудства,– презрительно сплюнул учитель.– Сражайся нормально, или я решу, что ты издеваешься надо мной.
Девушка глубоко вздохнула, успокаиваясь и беря себя в руки, и смерила оценивающим взглядом императора. Ну что ж. Попробуем показать все, на что способны.
Через полчаса на рубашке Эвелины расплывались темные пятна пота, а сама она, раскрасневшаяся, прижалась спиной к дереву и едва успевала отражать бешеные удары, так и сыпавшиеся на нее со всех сторон. Хрясть! С сухим треском сломался тренировочный меч, и девушка неожиданно осталась с тупым деревянным обрубком в руках. Клинок императора со свистом рассек воздух и замер в миллиметре от шеи Эвелины.
– Пять минут отдыха, пока тебе не принесут замену, и продолжим,– вполголоса распорядился Дэмиен, небрежно поправляя немного растрепавшиеся за время поединка волосы. Девушка тут же со стоном опустилась на сырую землю и принялась изучать места, по которым безжалостно прошлось деревянное орудие. Бока превратились в один сплошной синяк, да и ноги, похоже, тоже. Левая рука отказывалась служить, но вроде перелома не было. По крайней мере пальцы шевелились. Стоило признать – император умел рассчитывать силу ударов так, чтобы не допустить у подопечной действительно серьезных травм.
Бой вскоре продолжился. Все оставшееся время урока слилось для девушки в один сплошной мучительный миг кошмара. Увернуться, закрыться от удара, опять увернуться. Если не успела – терпеливо перенести привычную вспышку боли, от которой перед глазами уже давно плавали красные круги. Кратковременные передышки Эвелина воспринимала как благодарение, помощь свыше, пытаясь насладиться каждой секундой отдыха.
– Хватит на сегодня,– спустя целую вечность негромко приказал император. Девушка тупо уставилась на него, не в силах понять, о чем он говорит.
– Я сказал, урок закончен,– понимающе улыбнувшись, повторил Дэмиен.– Можешь идти. Мои люди проводят тебя. На сегодня ты освобождена от остальных занятий. Считай, полдня отдыха, ведь сейчас только время обеда. Я надеюсь, ты сумеешь мудро распорядиться этим временем. В дальнейшем станем увеличивать продолжительность уроков.
Эвелина непонимающе огляделась по сторонам. По ее внутренним часам, с завтрака прошел как минимум полный день, а оказалось – только-только солнце миновало зенит.
Девушка умудрилась даже поклониться напоследок императору, чем заслужила еще один одобрительный взгляд.
– Вот еще,– остановил ее Дэмиен, когда Эвелина уже покидала поляну, тяжело опираясь на руку услужливого слуги.– Я предупредил Ронни, чтобы он не смел лечить тебя с помощью магии. Ты должна на собственной шкуре ощутить, к чему приводят ошибки и промахи. Тогда, быть может, моя ученица будет
