мимолетные прикосновения, от которых сердце заходилось в бешеном ритме, а в голове становилось пугающе пусто,– как о них можно забыть?
Иногда девушка начинала злиться на себя. За то, что практически убежала тогда, не дождавшись окончания, не поняв, что именно хотел сделать император. Вдруг в этом не было ничего запретного. А Дэмиен просто перемудрил, не ожидая, что неискушенная в подобных делах Эвелина воспримет все настолько серьезно. На самом же деле он не вкладывал в свои действия никакой подоплеки. И не показалась ли она смешной, смутившись от обычного знака внимания.
Одни вопросы вокруг. И ни одного ответа. Эвелина не могла спать, ежеминутно прокручивая в уме поведение Дэмиена, жесты, слова. Вспоминая, что сама говорила в тот вечер, не выглядела ли глупой. Даже Ронни отметил ее рассеянность, но списал все на подготовку к предстоящему путешествию. Известию об этом он обрадовался, пожалуй, даже больше, чем сама Эвелина. Закрутилась катавасия со сборами, дачей ненужных советов, согласованием множества мелких деталей. Девушка не принимала в этом участия. Лишь вполуха слушала пространные рассуждения мага о немыслимой удаче, выпавшей на долю их рода. Ронни словно боялся, что Эвелина в самый последний момент откажется от поездки, чем неминуемо поставит дядю в чрезвычайно глупое положение. Девушка помалкивала, не желая обсуждать с ним то, каким именно образом император добился ее согласия.
К величайшему удивлению Эвелины, очередной урок прошел вполне спокойно. Дэмиен вел себя совсем как обычно, ни словом, ни интонацией не намекнув на недавние события. Эвелина даже начала сомневаться – а было ли это на самом деле? Не привиделось ли в очередном полусне-полуяви?
Настал день отъезда. На материк Эвелина с императором отправлялись в полном одиночестве – через телепорт. Дэмиен не хотел лишней мороки с кораблем и был готов пожертвовать на переброску одним из сотен шаров с запасенной впрок энергией. На другом берегу им предстояла ночевка в ближайшей императорской резиденции, а на следующее утро – пышные проводы в путешествие.
Вещей у Эвелины не было. Император на осторожные расспросы Ронни по поводу того, что именно может пригодиться девушке в пути, лишь пожал плечами и холодно заметил, что в состоянии обеспечить свою воспитанницу всем необходимым. То же относилось и к слугам. Так что в путь Эвелина отправилась налегке.
Промозглым влажным вечером, когда ветер гнал над землей низкие клочья туч, наполненных влагой, девушка ждала императора у ворот Академии. Легкая ученическая форма не спасала от холода, и Эвелина тысячу раз пожалела, что сгоряча согласилась с предложением Дэмиена и решила не брать с собой ничего. Слава Богам, хотя бы дождя не было.
Будто в насмешку, ослепительная ветвистая молния разорвала пополам темные небеса, и хлынул ливень. Эвелина горько усмехнулась, подставляя лицо упругим струям. Бежать обратно под защиту крыши Академии представлялось бессмысленным. Она моментально вымокла до нитки.
– И кто придумал встречаться не в стенах школы? – пробормотала она, слизывая с губ крупные капли.
– Это традиция,– отозвался знакомый голос.
Девушка мысленно выругалась, кляня себя за несдержанность, и обернулась, склоняясь в почтительном поклоне.
Император, в отличие от Эвелины, подготовился к дороге куда лучше. Теплый плащ, отороченный мехом, практически полностью скрывал его фигуру. Дэмиен с иронией глянул на девушку в мокрой, облипающей тело одежде, и откинул капюшон, подставляя дождю лицо.
– Путь не может начинаться в доме,– пояснил он, с наслаждением поводя плечами, словно сбрасывая невидимый груз.– Только от порога. Там – ты оставляешь старое. Здесь – начинается новое. Ничего. Скоро отогреешься.
– Да я и не жалуюсь,– смущенно произнесла девушка, пытаясь скрыть от государя мелкую дрожь. Ветер пробирал до костей, безжалостно забирая последние остатки тепла. Дэмиен понимающе хмыкнул и отстегнул застежку, снимая плащ, чтобы затем укрыть им удивленную воспитанницу.
– Вы простудитесь,– слабо запротестовала Эвелина.
– Неужели ты думаешь, что я более нежное создание, нежели молоденькая симпатичная девушка, зубы которой вот-вот начнут выбивать дробь? – насмешливо поинтересовался император, небрежным движением руки прерывая несмелую попытку ученицы отказаться от столь щедрого дара.
– Спасибо,– чуть слышно прошептала Эвелина. От неожиданного тепла и терпкого аромата благовоний закружилась голова.
– Ну что ж, пойдем,– протянул он руку. Девушка робко вложила пальцы в предложенную ей ладонь. Император ободряюще улыбнулся и разбил под ногами небольшой шар. В тот самый миг, когда сфера коснулась земли, вокруг Эвелины вспыхнуло радужное пламя телепорта. Она в последний раз оглянулась на черную громаду спящей Академии и смело шагнула вслед за Дэмиеном.
За окном тихо шелестел остатками некогда пышной кроны лес. Эвелина лежала под невесомым одеялом и задумчиво наблюдала, как переплетаются в подобии танца голые скрученные ветви деревьев, словно пытаясь согреться в холодном дыхании осени. Перед мысленным взором девушки неспешно протекали события вчерашнего вечера. Вот их с Дэмиеном встречает целая толпа испуганных слуг, готовых выполнить любое распоряжение повелителя. Вот император начинает раздавать негромкие приказания, и в начавшейся суматохе Эвелину оттесняют куда-то в самый дальний угол приемного зала. Там она долго смущенно переминалась с ноги на ногу, не понимая, что следует делать ей, пока наконец девушку не подхватил маленький водоворотик возбужденно щебечущих служанок, который увлек ее в отдельную просторную комнату. От громких разговоров, ярких нарядов и бестолкового мельтешения вокруг у Эвелины жутко разболелась голова, и она плохо воспринимала происходящее. Запомнила только, что ее достаточно бесцеремонно раздели, искупали в лохани горячей воды и обильно растерли теплым маслом, имеющим приятный горьковатый запах. Затем закутали в нежнейшую льняную простыню и долго расчесывали волосы, усадив перед огромным зеркалом в золотой оправе. Эвелина нетерпеливо ерзала на стуле, не в силах дождаться, когда же ее наконец-то оставят в покое. Она отвергла предложений десять перекусить, сначала вежливо пытаясь объяснить, что не голодна, потом просто раздраженно отмахиваясь. И все же ее практически насильно заставили выпить кружку мятного напитка, от которого неумолимо потянуло в сон. С трудом сохраняя слипающиеся глаза открытыми, Эвелина добрела до огромной кровати и заснула, едва только ее голова коснулась подушки.
И вот теперь она проснулась и с радостью встала бы, если бы нашла хоть какое-то подобие одежды. Около постели, на полу, лежала только вчерашняя смятая простыня, в которую ее завернули после купания. И все. Эвелина печально вздохнула и, на всякий случай оглянувшись на дверь – не идет ли кто,– привычно обмотала вокруг себя тонкую дорогую ткань. Все лучше, чем ничего. Затем соскочила на пол и, осторожно ступая босыми ногами по роскошному пушистому ковру, подошла к шкафу. Кроме него и кровати, в комнате все равно ничего не было.
Эвелина даже не успела начать поиски, как вдруг в коридоре послышался какой-то невнятный гул. Девушка еле успела отпрыгнуть за распахнутую створку шкафа: дверь с шумом распахнулась, и на пороге возник император.
– Не беспокоить,– небрежно кинул он кому-то через плечо и вошел. Несколько растерянно посмотрел на пустую смятую постель, но затем улыбнулся, обнаружив свою ученицу стоящей в паре шагов от него.– Доброе утро. Не ожидал, что ты уже встала.
– Доброе утро, ваше величество,– немного хрипловато отозвалась Эвелина, пытаясь изобразить вежливый реверанс. От резкого необдуманного движения полы своеобразной накидки предательски разлетелись в сторону, обнажая намного больше тела, чем того позволяли приличия. Девушка покраснела, судорожно пытаясь одной рукой незаметно устранить непорядок. Затем выпрямилась и смутилась еще сильнее, перехватив откровенно оценивающий взгляд Дэмиена. Тот медленно и с нескрываемым удовольствием осмотрел худенькую невысокую фигурку своей ученицы, начиная с босых пальцев ног и заканчивая растрепанными волосами, еще не убранными после сна в косу.
– Извините, ваше величество, но я не смогла найти одежды,– почему-то начала оправдываться Эвелина.
– Да, я знаю,– произнес император, насмешливо глядя девушке в глаза.– Я распорядился, чтобы тебе подыскали что-нибудь более удобное для поездки. Не хочу, чтобы моя милая воспитанница простудилась в
