сестру кто-то собирается забрать без твоего позволения, мальчик?
– Меня Риком зовут,– буркнул тот.– А по поводу Мары… Разное болтают про Пятый Род. Не всегда хорошее. Будто бы они крадут детей у спящих матерей. Будто младенцев в жертву приносят.
– Глупости какие,– искренне возмутилась девушка.– Сколько лет императора знаю – ни разу не видела подобных ритуалов.
Тут Эвелина запнулась, вспомнив, как Дэмиен некогда пытался убить ее. Неприятное воспоминание мелькнуло и тут же пропало.
– Ну не знаю,– недоверчиво протянул Рик, не заметив секундной заминки в речи девушки.– Одно наверняка – ни один из тех, кого люди императора забирали, больше в родные края не возвращались. А я сестру не отдам. Мне мать завещала о ней заботиться. А то и тут уже к Маре доброхоты подкатывали, пытались в лесок ближайший заманить. Она хоть и старше, но глупа еще, жизни не видела. Я-то, в отличие от нее, насмотрелся, какими люди бывают.
Мальчик замолчал, не желая продолжать.
– Ты молодец,– серьезно произнесла Эвелина.– Я всегда мечтала, когда была маленькой, чтобы у меня был такой защитник. Твоей сестре повезло.
После разговора с ученицей императора мальчик успокоился и наконец-то принялся за еду. Эвелина искоса с жалостью наблюдала, с какой поспешной жадностью он поглощал суп, чуть ли не урча от голода. Словно боясь, что кто-нибудь отнимет у него жалкие крохи съестного. Спустя несколько минут с похлебкой было покончено, и Рик с явным сожалением отодвинул пустую тарелку подальше.
– Ешь,– слегка подтолкнула паренька под локоть девушка, уступая свою порцию, к которой так и не притронулась.– Я все равно не голодна.
Мальчик бросил на нее благодарный взгляд и с наслаждением впился зубами в кусок хлеба. Эвелина отвела глаза, не желая смущать и отвлекать ребенка от трапезы.
В конце ужина император встал со своего места, с грохотом отодвинув стул. Невнятный гул в помещении сразу же смолк, присутствующие с тревогой ожидали заключительных слов правителя. Эвелина на расстоянии почувствовала, как напрягся мальчик, словно готовясь кинуться на защиту сестры. Она верила – Рик сейчас не побоится выступить в одиночку даже против всей личной охраны, натренированной и привыкшей убивать.
Что-то похожее ощутил и Лутий. Многолетний опыт подсказывал ему, что мальчик, несмотря на малый возраст и слабость, может доставить серьезные проблемы. Поэтому начальник сделал шаг вперед, машинально кладя руку на рукоять клинка.
Все эти перемещения не остались незамеченными для императора. Дэмиен холодно улыбнулся и сделал чуть заметный жест, приказывая Лутию вернуться на место. Тот без колебаний подчинился, но руку с эфеса не убрал.
– Благодарю за трапезу,– с легким почтительным кивком произнес правитель.– Ваше гостеприимство многое значит для меня. Я объявлю свое решение завтра, перед отъездом. А теперь, с вашего позволения, я покину столь славное общество. Сегодня был трудный день, и завтра предстоит непростой.
Вслед за Дэмиеном потянулись и его люди. Эвелина тоже, на прощание ласково улыбнувшись мальчику, поспешила прочь.
Девушке удалось переговорить с императором лишь поздним вечером, перед самым сном. Дэмиен зашел к ней в комнату с пожеланием спокойной ночи, когда Эвелина решилась задать вопрос.
– Ваше величество...– Голос девушки звучал несколько хрипло, и она, кашлянув, повторила более твердо: – Ваше величество. Вы ведь заберете завтра Мару с собой, не так ли?
– Да,– удивленно отозвался Дэмиен, стоя уже на пороге.– А в чем дело?
– Но что же будет с ее братом? – с тревогой спросила Эвелина.– Он же любит девочку, я вижу. И для него произойдет настоящая трагедия, если их разлучат.
– Не переживай так.– улыбнувшись, император подошел ближе и присел рядом.– К сожалению, в нем нет ни капли Божьей благодати, и, при всем моем желании, я не могу взять его с собой. Это будет нарушением всех мыслимых законов. Но я щедро одарю мальчика. Он не будет знать нужды ни в чем. Да и Мара, когда подрастет, сможет навещать брата. Конечно, сначала пусть окончит Академию. Ей самая пора туда поступать. Но ничего. Обещаю тебе: если Мара захочет, то каждые каникулы я лично буду отправлять ее сюда. Такой вариант тебя устраивает?
– Конечно,– радостно вздохнула девушка.
– Тогда спи.– Дэмиен лукаво взглянул на ученицу и ласково пожал ее пальцы.– Не думал я, что ты такая жалостливая.
Эвелина лишь смущенно пожала плечами. Тревога, поселившаяся было в ее сердце, немного улеглась, но не торопилась исчезать полностью.
Утром девушку разбудил истошный крик с улицы. Так может кричать только мать, у которой отнимают единственного ребенка. Столько горя, отчаяния и негодования было в этом крике, что Эвелина содрогнулась. Моментально накинув на себя первую попавшуюся под руки одежду, девушка стремглав выскочила за порог, в дверях столкнувшись с невыспавшимся и жутко злым императором, который, однако, не забыл прихватить с собой оружие.
– Всех убью,– шутливо пригрозил он, пропуская вперед девушку.– Не разбираясь – кто прав, кто виноват.
Кричал Рик. Уцепившись обеими руками в голенище сапога Лутия, он пытался помешать взрослому мужчине подойти ближе к Маре. Телохранитель раздраженно дернул ногой, пытаясь освободиться. Мальчик отлетел далеко в сторону, но тут же опять вскочил на ноги и, сжав грязные исцарапанные кулачки, приготовился к бою. Лутий лишь покачал головой при виде такой настойчивости.
– Что тут происходит? – прервал чуть было не начавшийся смехотворный поединок император.
– Он пытался сбежать, прихватив сестру,– нехотя отозвался мужчина.– Я еще вчера понял, что этот крысеныш недоброе затеял. Уж больно у него морда хитрая была, когда вы ушли.
– Ну зачем же так грубо,– поморщился Дэмиен, кидая на девушку осторожный взгляд. Затем сошел с крыльца и неторопливо подошел к мальчику. Тот растерянно отступил на пару шагов, но кулаков так и не разжал. Лутий весь подобрался, готовясь защищать своего господина в случае чего.
– Почему ты пытался убежать? – спросил император, глядя на Рика сверху вниз.
– Вы бы забрали у меня сестру,– с глухой ненавистью в голосе ответил мальчик.– Я же знаю. Меня не провести.
– Разве ты не желаешь своей сестре блага? – поинтересовался Дэмиен.– Мара будет жить в тепле и довольстве. И никто никогда не посмеет обидеть ее. Даю слово.
– Знаю я ваши обещания,– сплюнул под ноги Рик.– Староста вон тоже обещал, что Маре лишь добра желает, когда к себе ее захотел забрать. А сам в первый же день на сеновал поволок. Хорошо, я рядом был, все увидел. Сумел сестру отбить. Да увел ее сразу же домой. Ну и пусть, что пепелище, зато такая мразь и близко подойти боится. Знает, что по заслугам получит.
– Ах ты, гаденыш! – раздалось прямо под ухом Эвелины. Это завозмущалась жена старосты – крестьянка, вчера проводившая встречу.– Да твоя сопливая сеструха даром никому не нужна. Отродье ваше ведьмовское. Надо было вместе с маменькой и выродков сжечь. Пожалели зря.
Поняв, что сболтнула лишнего, женщина с испугом прикрыла рот ладонью. Эвелина брезгливо отодвинулась, будто боясь замараться.
Мальчик побледнел, с тихой яростью разглядывая раскрасневшуюся женщину. Эвелина знала точно – мальчик отомстит. И она бы не хотела попасть в число его врагов.
– Я не отдам сестру,– после минутного замешательства размеренно сказал Рик, глядя императору прямо в глаза.
– Я щедро заплачу,– предложил Дэмиен.– На эти деньги ты уедешь в Доргон и выучишься. А потом, возмужав, сможешь вернуться и поговорить с жителями деревни на совсем другом языке. Если захочешь, конечно. Я позволю Маре навещать тебя.
– Еще никто из Пятого рода никогда не вспоминал про своих родственников,– гордо отказался мальчик.– Нет. Если вам нужна моя сестра – вам придется перешагнуть через мой труп.
– Не кидайся такими словами, мальчик, никогда. Ведь когда-нибудь можно нарваться и на того, кто потребует ответа за них,– хищно усмехнулся император. С тихим звуком вытащил из ножен меч.
