кровати. Раздался чуть слышный звук торопливых поисков. В полутьме блеснула безжалостная сталь меча. Лутий довольно усмехнулся и вышел прочь, напоследок не забыв заботливо укрыть девушку одеялом. Эвелина шумно заворочалась, пытаясь вырваться из плена сновидения, но вскоре успокоилась, свернувшись клубочком.
Проснулась она резко, словно по приказу. Долго прислушивалась, пытаясь понять – что же именно разбудило ее. В здании стояла тишина – такая полная, что на миг девушка испугалась, не оглохла ли. Не стерпев, Эвелина встала и подошла к окну, за которым царила полная беспросветная мгла. Приложив лоб к холодному стеклу, замерла, пытаясь успокоить бешеное биение сердца.
Во дворе было тихо. Улеглась недавняя гроза. Только изредка раздавался негромкий хруст валежника или стон поврежденного бурей дерева. Или нет? Девушка затаила дыхание. Послышалось, будто ребенок плачет где-то рядом. Нет, опять. Тоненький жалобный взвизг живого существа и глухой стук удара, сопровождаемый невнятным бормотанием раздраженного мужского голоса.
Эвелина, не выдержав, поспешила наружу. Попыталась отыскать оружие, но клинок, как назло, запропастился куда-то. Девушка забеспокоилась, пытаясь понять, куда мог деваться бережно охраняемый меч, даже попыталась залезть под низенький топчан в поисках меча, но снаружи вновь раздалось негромкое причитание. Ученица плюнула на элементарную предосторожность и стремглав бросилась на помощь.
Влажная беспросветная ночь радушно приняла ее в свои холодные объятия. Эвелина моментально замерзла, но даже не подумала вернуться обратно за плащом. Неподалеку раздавались приглушенные звуки ссоры.
– Мелкая гадость,– раздраженно выговаривал невидимый во тьме мужчина.– Надуть меня решила? Так вот – не выйдет! Не для того я сюда заявился, чтобы отказ от девчонки получить.
Сбивчиво затараторил детский голосок и тут же замолк, прерванный звонкой оплеухой. Тихо-тихо заплакал. Эвелина привычно схватилась за пояс, но пальцы, вместо рукояти меча, замкнулись на пустоте. Девушка раздосадованно покачала головой, вспомнив про забытый меч, и уверено шагнула вперед.
С легким щелчком на ладони у Эвелины загорелся маленький огонек света, разгоняя мглу. В неярком отблеске стала видна девчушка в грязной порванной ночной рубашке, прижавшаяся к стене и мужчина, угрожающе нависший над ней. От неожиданности обидчик отшатнулся в сторону, прикрывая лицо рукавом широкого зеленого одеяния.
– Высочайший Майр,– с недоумением произнесла Эвелина.– Какая неожиданная встреча.
– Ты? – с непонятной смесью радости и огорчения выдохнул тот.– Во имя Младшего Бога, что ты тут делаешь?
– Я могу задать тот же вопрос,– настороженно буркнула девушка, внимательно разглядывая другую участницу событий.– Тем более император вряд ли обрадуется, когда узнает, что вы осмелились ударить его сородича.
Девочка подняла к свету опухшее от слез и побоев лицо, на правой половине которого наливался лиловым огромный синяк. Эвелина удивленно вскинула брови, припоминая, как несколько лет назад спасала того же ребенка от воспитанников Майра. Судьба не иначе вновь пересекла их жизненные тропинки.
– Не лезь не в свое дело,– вполголоса рявкнул Высочайший, угрожающе сжимая кулаки.– Что хочу – то и делаю. Из-за этой твари мой род в опале. И слишком давно. Пришла пора поквитаться.
– И вы решили выбрать тот момент, когда правитель будет в отъезде? – хмыкнула Эвелина.– Умно… Только вот в чем загвоздка. Вряд ли на наследников Младшего Бога свалится благодать императорская, когда он узнает об этом происшествии. Не знаю, как девочка, а я уж точно молчать не собираюсь.
– Ты так и не поняла? – шагнул вперед мужчина.– Да мне плевать на то, что со мной сделает Дэмиен. Если осмелится вообще что-нибудь сделать. Мне недолго осталось жить. Но перед смертью я сведу старые счеты. Видимо, Судьба благоволит ко мне, раз послала такой подарок – тебя.
Эвелина невольно попятилась при виде бешенства Майра, но потом, с усилием сохранив видимость спокойствия, ядовито усмехнулась:
– Боюсь, об меня-то зубки обломаете.
– Соплячка,– расхохотался мужчина.– Чересчур гордая и высокомерная к тому же. Ты даже не Высокая, а осмеливаешься угрожать наместнику Бога на земле. Посмотрим, как ты станешь улыбаться через минуту. Ты и это отродье, которое я сотру одним мановением пальца.
Воздух вокруг Эвелины словно взорвался от напряжения. Девушка еще успела сплести тонкую сеть защиты, которую накинула на девочку, всхлипывающую рядом. Обезопасить себя времени не осталось. Заклятие захлестнуло ученицу, оглушило и опрокинуло, больно протащив по ледяным каменным плитам.
Эвелине хватило сил откатиться от места падения. Тупо болел ушибленный бок, саднила разодранная в кровь спина, а в голове шумело, но сознания девушка не потеряла. Видимо, помогли тренировки, которыми так любил мучить свою ученицу Дэмиен. Губы сами шевелились, выговаривая непонятные, чуждые сознанию слова. Девушка практически закончила плести вязь колдовства, как новый удар отшвырнул ее к зданию школы. С силой ударившись об угол дома затылком, Эвелина медленно сползла вниз, оставляя на светлом облицовочном камне темный след крови. Мир вокруг померк.
В чувство Эвелину привела жажда. Сильно хотелось пить. Девушка с трудом пошевелила разбитыми губами, чуть было вновь не скатившись в черную бездну забытья от вспышки боли. К ее удивлению, она была еще жива. Да и времени прошло не так уж много – небосвод и не думал сереть, предвосхищая приход рассвета. Эвелина чуть слышно застонала и еле успела перевернуться на живот, как ее вырвало густой желчью. Ночь вновь милостиво набросила на девушку платок небытия.
В следующий раз она очнулась от громкого пронзительного крика. Визжала женщина, визжала так, словно увидела перед собой омерзительнейшее чудовище. Будто подручные Младших Богов решили явить ей свой истинный облик.
Эвелина с трудом разлепила заплывший глаз. Неяркий утренний свет ослеплял, выжимая драгоценную влагу в виде слез из измученного организма. Первым, что она увидела, был Майр, лежавший неподалеку от нее на красных плитах двора. Эвелина растерянно моргнула и вдруг поняла, что зрение не обманывает ее. Камень под телом Высочайшего действительно был багровым – и не от отблеска заката, а от уже свернувшейся крови. Девушка перевела взгляд на себя, уже зная, что увидит.
Ее руки по локоть были испачканы в уже засохшей, стянувшей кожу пленкой чужой крови. А совсем рядом с правой рукой лежал меч, на безупречно остром лезвии которого неопрятно расплывались бурые пятна.
Эвелина закрыла глаза, мечтая о том, чтобы все это оказалось страшным сном. Чтобы сейчас она проснулась в своей кровати и с облегчением рассмеялась, вспомнив кошмар.
Женщина кричала, не переставая. От звука ее голоса, казалось, пробудилась вся Академия. Раздался топот бегущих людей. Неожиданно Эвелина поняла, что именно раз за разом обвиняюще выкрикивает незнакомка:
– Убийца! Убийца!
– Нет,– попыталась было выговорить девушка.– Это не я. Неправда.
Но слова застряли в пересохшем горле. Эвелина вновь забалансировала на зыбкой грани между действительностью и спасительным небытием. Последним, кого она увидела перед тем, как вновь потерять сознание, был Лутий. Мужчина выбежал вслед за остальными во двор и, мгновенно оценив ситуацию, решительно встал между девушкой и разгневанной толпой, многозначительно поигрывая рукоятью меча.
– В лазарет,– повелительно махнул он рукой.– Под охрану. Император сам разберется, что делать дальше.
Эвелина то металась раненым зверем по тесной комнатушке, то падала на кровать и замирала в апатии. Она провела в лазарете так много времени, что сама потеряла счет дням. Нет, девушку не обижали, напротив, целительница, приставленная к ней, была на редкость тиха и заботлива. Если не сказать больше. Но в темных глазах пожилой женщины в просторном коричневом одеянии жили неприкрытый страх и брезгливость. Будто Эвелина была мерзким насекомым, которое в данный момент не опасно, однако все равно вызывает одним своим видом ужас и отвращение. Хотя чего еще можно ждать от целительницы – той, которая Старшей Богиней призвана охранять и сберегать жизнь? А Эвелина в глазах окружающих была убийцей, вина которого неопровержимо доказана. Более того – преступницей, пойманной
