за руку на месте преступления.
Девушка страдала в полном одиночестве. Страдала от мрачных предчувствий, от негодования, что ее могли заподозрить в столь жутком деянии. К ней никого не пускали. Да никто и не стремился ее проведать. Даже Ронни ни разу не соизволил навестить свою племянницу. Только Лутий иногда заглядывал в каморку, проверяя, не вырыла ли каким-то чудом его подопечная подземный ход, не перепилила ли толстые решетки на окнах. На все осторожные расспросы Эвелины по поводу императора мужчина лишь отмалчивался. И напоследок, перед тем как уйти до следующего раза, хорошенько осматривал антимагические оковы, в которые отныне была закована девушка.
Эвелина горько усмехнулась. Все эти предосторожности казались ей издевкой. Даже если ей и удастся бежать – то каким образом прикажете добираться до материка? Перебить охрану, приставленную к пристани или к хранилищу энергошаров? Безумие для одиночки. Да ее моментально схватят. И горе Эвелине, если Лутий не поспеет ей на помощь. Только он и личная стража императора сдерживали род покойного Майра от кровной мести.
Позади тихо отворилась дверь. Девушка не повернула головы на скрип, уставившись невидящим взором перед собой. Кто бы ни пришел сейчас, ей было абсолютно все равно. Лишь бы оставили в покое, не приставали с глупыми расспросами.
– Встать, когда входит правитель,– раздался громкий повелительный голос. Эвелина вздрогнула от неожиданности и вскочила с места, сгибаясь в торопливом поклоне. В комнате сразу стало тесно. В глазах зарябило от белого цвета – столько людей из Пятого Рода сопровождало императора. И все сплошь воины. Из всего народа, вмиг заполонившего помещение, только целительница да сама Эвелина были безоружными.
Император оценивающе взглянул на свою ученицу. Растрепанные, неубранные волосы рассыпались по худеньким плечам. На осунувшемся от бессонницы лице – темные тени. Хмыкнул при виде массивных браслетов, обхвативших запястья девушки.
– Расковать,– тихо приказал император ближайшему охраннику.
– Но, ваше величество… – выступила вперед целительница.– Это для нашей же безопасности.
– Уважаемая,– мягко улыбнулся Дэмиен.– Поверьте, я сумею защитить вас от молоденькой девушки.
– Как знаете,– пожала плечами та.– Но учтите, одного Высочайшего она уже убила.
– Разве такое можно забыть,– многозначительно протянул император и тоном, не терпящим возражений, повторил: – Освободить.
Эвелина послушно протянула руки перед собой, ожидая, когда снимут браслеты. Затем смущенно одернула слишком короткую, по ее мнению, рубаху, в которую девушку заставили переодеться сразу после прибытия в лазарет. Простое рубище, едва достигающее середины бедра. Император заметил ее машинальный жест, задумчиво потер подбородок и отдал очередное распоряжение.
– Все вон, – вполголоса произнес Дэмиен.– Я должен поговорить со своей ученицей наедине. Лутий, проследи, чтобы нам не мешали.
На этот раз даже целительница не осмелилась возражать. На выходе из комнаты возникла небольшая сутолока. Последним вышел начальник стражи и плотно прикрыл за собой дверь.
– Можешь сесть,– разрешил правитель и сам опустился на стул напротив Эвелины.– Ты мне ничего не хочешь рассказать?
– Я его не убивала,– глухо сказала девушка, настороженно следя за реакцией мужчины.– И вы должны это знать. Там была девочка, та самая, которую я спасла от Ротона. Я уже говорила Лутию и всем остальным. Расспросите ее. Она подтвердит мои слова.
– Не подтвердит,– с непонятным весельем покачал головой император.– Понимаешь ли, та девочка, кстати, ее зовут Ирга, при всем желании не могла быть в тот момент ни во дворе Академии, ни вообще на острове. Она сопровождала меня в поездке.
– Не может быть,– задохнулась от волнения девушка.– Но я же прекрасно видела ее лицо. Я не могла ошибиться.
– Тем не менее факт остается фактом. Вся моя свита покажет, что Ирга в момент убийства никак не могла находиться рядом с тобой. Если, конечно, кто-нибудь рискнет усомниться в словах императора.
В комнате повисло напряженное молчание. Эвелина растерянно смотрела на Дэмиена, не понимая, к чему он клонит. Тот же, чуть наклонив голову, с любопытством наблюдал, как на шее девушки бешено бьется жилка.
– Но это же неправда,– наконец, после длительной паузы, прошептала ученица.– Она была там. Я точно видела. Я ведь не убивала Майра. Неужели вы не верите мне?
– Я верю,– от души рассмеялся правитель.– Потому что я сам убил этого мерзкого слизняка. Видит Судьба, давно руки чесались, да никак удобного случая не представлялось. Спасибо, подсобила мне.
– Я не понимаю. О чем вы говорите?
– У тебя проблемы со слухом? – холодно усмехнулся Дэмиен и отчеканил по слогам.– Это я убил Майра. Даже не ожидал, что это будет сделать так легко. Уж очень он возбудился от возможности расквитаться с тобой. О защите совсем позабыл, бедный.
– Значит, Ирга все же была там? – задала Эвелина первый пришедший на ум вопрос. Слова императора об его участии в смерти Майра никак не желали укладываться в сознании девушки.
– Была,– с легкой усмешкой кивнул Дэмиен.– Только на Совете она и не подумает признаваться в этом. Если, конечно, дело дойдет до того.
– На каком Совете?
– Высочайших, конечно же,– ласково, словно неразумному ребенку, принялся втолковывать император.– Ты ведь совершила такое преступление, за которое должны судить по всей строгости закона. И так – чтобы остальным неповадно было. Хотя не надо быть провидцем, чтобы угадать приговор. Смертная казнь.
– Значит, так вы решили от меня избавиться? – горько спросила Эвелина.– Умно. А как же ваши уверения в том, что не собираетесь убивать меня?
– Не думал я, что ты настолько глупа.– Дэмиен придвинулся ближе, испытующе заглядывая Эвелине в глаза.– Сама подумай – стал бы я вкладывать в тебя столько сил и времени, чтобы потом просто-напросто перечеркнуть многолетний труд?
– Я не знаю,– понурив плечи, сказала девушка.– Совсем запуталась. Тогда зачем?
– Помнишь, что я говорил тебе на ритуале посвящения Богам? – неожиданно поинтересовался император.– Когда объявил, что ты станешь моей ученицей? Напомню. Я сказал, что хочу сделать из тебя свое подобие. Никогда не думала, что бы это могло значить?
– Думала,– призналась Эвелина.– И много. Но кто я, чтобы разгадать замысел самого императора?
Дэмиен громко расхохотался над последней фразой.
– Молодец,– наконец отсмеявшись, признал он.– Умеешь мне поднять настроение. В принципе, ты права. Передо мной ты никто. Просто девчонка, которой не посчастливилось родиться пятнадцатым потомком Дарина. Помнится, на Совете Высочайших твой дядя уже упоминал о том, что полное проклятие известно только мне. И он прав. Дарин не говорил о том, что пятнадцатый потомок убьет меня. Он имел в виду совсем другое.
– Вот как? И что же именно?
Император долго молчал, прежде чем ответить на этот вопрос.
– Скажи мне, Эвелина. Ты никогда не задумывалась над тем, почему в роду Старшего Бога больше нет Высочайшего? И что вообще происходит, когда один наместник Бога на земле убивает другого?
– Нет.
– А ведь ответ кажется таким элементарным. Когда Высочайший уходит в обитель Богов, вся его сила, данная стихией, переходит преемнику. Естественно, из этого же рода. Поэтому мы предпочитаем умирать в полном одиночестве. Лишь тот, кого выбрали в новые хозяева рода, должен быть рядом. Обычного человека благость, данная свыше, просто-напросто убьет. Выбор надо делать со всей тщательностью и осторожностью. Конечно, сила все равно найдет своего избранника, но зачем подвергать долгой и мучительной смерти невиновного? Ну а если рядом находится человек, сила которого равна твоей? Вероятно, ему не составит труда перехватить поток энергии, идущий от умирающего. Так и оказалось. В роду Старшего Бога не родится Высочайшего, пока жив я.
