на ритуал наречения. Открою тайну – распространяется. Высокий не учел только одного. Если бы я захотел – ты бы даже не родилась. Потом был обряд поминовения. Ну тут все просто. Судьба никогда не потребует смерти человека, который так важен ее наместнику на земле. С этой стороны ты была в полной безопасности. Более того – ритуал служил гарантией, что маленькая испуганная девочка в самом деле пятнадцатый потомок Дарина. Вдруг Ронни умудрился бы немыслимым образом подсунуть мне совершенно другого ребенка. Вот, в принципе, и все, что тебе следует знать. Или остались какие-нибудь вопросы?
– Остались,– холодно произнесла девушка, с ненавистью смотря в равнодушные светлые глаза императора.– Зачем вы посылали за мной пиратов? Ведь они не к Запретным Островам намеревались меня везти. Прямиком к вам. Не так ли?
– Как ты догадалась? – удивился Дэмиен.– Ах да, наверное, по знаку. Все-таки плохая была идея одарить Штамира талисманом. Но, с другой стороны, это служило гарантией, что береговая охрана не нарушит моего замысла. Все просто, Эвелина. Ты могла бы жить на Лазури до старости. Слишком далекий уголок от цивилизации выбрали твои родители. А такой исход дела совершенно меня не устраивал. Я решил вытащить тебя из этой глухомани. Не посылать же за обычным ребенком боевой корабль под личным стягом императора. Слишком много шума и ненужных вопросов. Пираты бы тихо-мирно передали тебя в мои руки. И мне не пришлось бы идти на ухищрения. А население островов… На задворках империи всегда есть место для десятка-другого безропотных рабов. Ну нет, тебе и этот план надо было разрушить. Разве мог я предположить, что девчонка, у которой еще молоко на губах не обсохло, вызовет на бой здоровенного мужика и применит против него надстихийную магию? Смертельную для столь юного организма. Ты умирала за тысячу миль от меня, а я не знал, что делать. Пришлось напомнить старухе об обещании, которое она некогда дала твоей матери. Та была слишком невежественна, чтобы понять – из призрачной обители Богов до мира живых никогда не донесутся голоса умерших. Им просто нет дела до оставшихся здесь.
Правитель сел рядом с девушкой и мягко взял ее руку, не обращая внимания на гримасу отвращения, которая невольно исказила лицо Эвелины. Нежно провел пальцем по переплетениям шрамов на запястье, складывающихся в переплетения вензеля императора.
– Знаешь, что значит эта метка, Эвелина? – ласково поинтересовался он и, не дожидаясь ответа, продолжил: – Это знак равновесия, девочка моя. Два круга как символы двух жизней – настоящей и в обители Богов. Они пересекаются в двух местах. Так и души переходят из мира в мир дважды – при рождении и смерти. А над всем этим стоит Судьба. Только она знает, что ждет нас впереди.
Эвелина не спешила отдернуть руку, словно завороженная речью императора.
– Ты родишь мне наследника, девочка моя,– тихо продолжал он говорить.– У тебя просто нет другого выбора. Завтра состоится Совет Высочайших, на котором тебя приговорят к смерти. У Ронни нет голоса, чтобы голосовать за тебя. Да и, подозреваю, он бы не стал. Твой дядя трус, каких свет не видывал. Рассуждениями о благе рода Высокий прикрывает собственную трусость и низость. Спасая свое семейство, Ронни и слова не скажет в твою защиту. Вот Эйра будет биться до последнего. Всегда любил женщин огненной стихии. За их ярость, смелость, неумение признавать ошибки. Они прекрасные воины, хотя отвратительные стратеги. Ее голос будет единственным в твою пользу. Высочайшая Лиина проголосует за смерть. Я воздержусь, аргументируя тем, что не могу принимать решение о твоей смерти. Мы ведь связаны клятвой, помнишь? При равенстве голосов будет позволено говорить роду Младшего Бога, как понесшему тяжкую утрату. Даже без Высочайшего. Как думаешь, каким будет их решение?.. То-то же.
– Если меня казнят, я не смогу родить вам ребенка. Не понимаю, в чем ваша выгода.
– Все просто, милая моя. Перед началом Совета ты возьмешь слово и попросишь вступить в мой род. С казнью своей ученицы я могу смириться, с гибелью же сородича – нет. Два, нет, уже три моих голоса в твою защиту да плюс поддержка Эйры. Этого будет достаточно, чтобы отменить казнь.
Эвелина устало закрыла глаза, обдумывая предложение Дэмиена.
– А если я откажусь? – наконец спросила девушка.
– Тогда ты погибнешь. Страшной смертью, мучительной. Подумай – это тебе надо? Ты молода и красива. Поверь, многие, если не все, придворные дамы посчитали бы за честь стать моей любовницей и матерью наследника трона. Я бы даже женился, если бы это помогло тебе смириться со своей участью. Но по правилам в Пятом Роду не приветствуются семейные и дружеские связи.
Император придвинулся ближе. Его голос звучал теперь немного хрипловато:
– Ты ведь знаешь, я могу быть очень нежным с женщиной. Тебе не придется жалеть о своем выборе. Я даже готов подождать, пока ты сама согласишься разделить со мной постель. Полагаю, это займет совсем не много времени. Уж очень откровенные взгляды ты бросаешь на меня в последнее время, когда думаешь, что я ничего не вижу. А когда ты мне надоешь, а это случится рано или поздно, я разрешу тебе найти любовника. Обещаю, ты ни в чем не будешь знать отказа. Все твои прихоти будут выполняться моментально. Все, что я потребую взамен,– беспрекословного подчинения и уважения.
– И прохождения ритуала очищения, как я полагаю,– с чуть заметной иронией перебила Эвелина.
– Я не могу пойти против многовековых обычаев,– настороженно отозвался император.– А впрочем, что тебя смущает? Ты просто забудешь массу ненужных вещей, которые доставляют лишь боль воспоминаниями.
– И буду до конца жизни рабыней без права голоса?
– Почему? Ты умная девочка, и я всегда буду рад прислушаться к твоему мнению,– слабо улыбнулся мужчина.– Ты просто будешь постоянно при мне. Подумай. Я предлагаю тебе власть, уважение, деньги, а взамен прошу лишь немного любви.
– Вы предлагаете мне золотую клетку, не более. Заплатить свободой и прошлым за призрачное уважение при дворе. Как же. Любовница самого императора – верх почета,– презрительно скривила губы девушка.
– А это разве большая цена? – с легким недоумением поинтересовался Дэмиен.– Потеря свободы – не самое ужасное, что может случиться с человеком. Считай это маленькой насмешкой Судьбы.
Эвелина молчала, глядя за окно. Там, за толстыми прутьями решетки багровел край закатного неба.
– Не бойся,– по-своему истолковал паузу император.– Я не обижу тебя, обещаю. Я был рядом с тобой всю твою жизнь. Я оберегал и защищал тебя. Позволь мне заботиться о тебе и дальше. И ты больше никогда не станешь бояться одиночества. Как тогда, когда ты держала за руку мертвого отца и рыдала от ужаса, что больше никому на свете не нужна.
– Откуда вы знаете? – с негодованием вскрикнула девушка, моментально отскакивая к противоположной стене.– Я никому не рассказывала об этом. Значит, это вы убили его?
– Какая разница.– Император продолжил говорить ласково, хотя это стоило ему определенных усилий.– Если хочешь и вправду знать – то да. Это было легко, даже легче, чем убедить Майра, что Ирга жаждет познать его любовь. Помню, с каким негодованием Высочайший услышал отказ из уст девочки. Он-то полагал, что дело почти сделано. Хотел перед смертью насладиться юным неопытным телом. Ведь Майр давно стоял на пороге обители Богов. Уж очень его подкосило то происшествие с Ротоном. Лишь мастерство Лиины как целительницы спасало его. Близость скорой смерти и сделала его таким смелым перед моей личной ученицей. Хотел напоследок расквитаться за все. А Элдриж… Ну что ж. Это была необходимая жертва. Он погиб не напрасно.
– А вы мерзавец, ваше величество,– прошипела девушка.– И еще смеете с таким апломбом рассуждать передо мной о моем отце.
– Хватит! – не выдержав, рявкнул император. Затем попытался смягчить резкий тон улыбкой, но это вышло плохо.– Мне надоели пустые разговоры. Слушай меня, девочка, слушай внимательно, потому что второй раз я повторять не буду. Завтра на рассвете состоится Совет, на котором ты попросишь моей защиты. Ежели нет – погибнешь. Тебя привяжут к скале и оставят умирать от голода и холода. Чтобы ветер, как верховный покровитель рода Младшего Бога, отомстил тебе за преступление. Поняла меня?
Император встал и подошел к девушке. Рукой поправил прядь седых волос, упавшую ей на лицо. Наклонился и прошептал на ухо:
– Но я надеюсь, я очень надеюсь, что ты не станешь делать глупостей. Соглашайся, девочка моя, прошу.
Он нагнулся еще ниже, словно намереваясь поцеловать девушку, но Эвелина упрямо отвернулась, и губы императора лишь слегка мазнули по виску.
